— Ваше Величество, требовать от Его Высочества прочесть всю книгу наизусть — значит отнять у вас много времени. Не лучше ли позволить каждому из присутствующих господ выбрать по отрывку для декламации? — выступил вперёд Мин Цзинчжоу. — Таким образом мы и проверим знания Его Высочества, и сэкономим Ваше драгоценное время.

— Мои дорогие подданные, не нужно искать для него отговорок. Я знаю, что вы люди великодушные и не хотите, чтобы он потерял лицо. Но раз уж он заявил, что продекламирует всё, то просто сидите и слушайте, — Император Лунфэн отдал приказ Лю Чжунбао: — Лю Чжунбао, принеси чаю. Пусть принц Чэнь декламирует не спеша.

Чиновники сперва опешили, но затем до них дошло: слова Его Величества означали, что он подозревает их в сговоре с принцем Чэнем ради обмана?

При этой мысли их сердца наполнились и раскаянием, и досадой. Как же они сами не додумались до этого раньше?

Хотя нет. Они ведь учёные мужи, как им могла прийти в голову мысль о подлоге?

Осознав это моральное падение, несколько сановников молча уставились на принца Чэня, возлагая все свои надежды на Небеса.

Да помогут Небеса! Да наградят они принца Чэня феноменальной памятью, чтобы он поразил всех присутствующих.

— Посягнувший украсть сию книгу, да будет…

— Ваше Высочество, эта строка напечатана издательством и является проклятием в адрес похитителей книг. Её не нужно повторять, — Мин Цзинчжоу сухо кашлянул. Спектакль получился немного чрезмерным, даже показушным. Стоило бы умерить пыл.

— То, что имели древние до меня, надлежит заимствовать…

— Это из какого раздела? — шёпотом спросил один чиновник у соседа из Министерства общественных работ.

— Из предисловия, — ответил помощник министра Министерства общественных работ. — «Записки о земледелии и шелководстве» — это труд, в котором чиновники нашей династии собрали и обобщили агротехнические приёмы всех предыдущих эпох. Предисловие же написал первый канцлер, стоявший у истоков нашего государства.

— Благоприятное время небес упускать нельзя, с приходом весны сажают тутовые деревья. Тутовое дерево приносит пользу народу, пренебрегать им не должно.

Принц Чэнь декламировал всё быстрее, слова его лились плавно. Чиновники, утирая пот со лбов, то и дело бросали взгляды на Его Величество, пытаясь угадать его настроение.

— На юге есть жаркие острова, где злаки всегда созревают, и вкус их приятен.

Двое пожилых чиновников, до этого сидевших с идеально прямой спиной, откинулись на спинки кресел. Принц Чэнь декламировал уже довольно долго. Не слишком ли объёмна эта книга?

Внезапно декламировавший принц Чэнь умолк.

Все вздрогнули от неожиданности и разом уставились на него, а в головах замелькали тревожные мысли.

Что случилось? Дальше не помнит?

Что же там дальше? Может, можно как-то… незаметно… подсказать Его Высочеству?

Однако принц Чэнь, за которого все так переживали, ничуть не спешил. Он спокойно взял чашку, отпил глоток чая и повернул голову к Цзючжу.

Цзючжу, решив, что он разволновался, одними губами прошептала ему:

— Ваше Высочество, вы великолепны!

Принц Чэнь самодовольно вскинул бровь, словно говоря: «Подожди, пока я не закончу».

Когда он снова начал декламировать, чиновники украдкой выдохнули с облегчением. Слава богу, слава богу, не забыл.

Неужели князь смотрел на княгиню в ожидании поддержки?

— Видел? Княгиня улыбнулась принцу Чэню, и он тут же продолжил, — прошептал один чиновник другому. — Какая глубокая супружеская любовь!

Он задумался и понял: с тех пор как принц Чэнь обручился с дочерью семьи Мин, он совершал всё меньше безрассудств, а теперь и вовсе трудится, заучивая книгу ради всех учёных Поднебесной.

Неужели это и есть то самое... возвращение блудного сына, что дороже злата?

При этой мысли он повернулся к Мин Цзинчжоу, чьё лицо оставалось бесстрастным, не выдавая ни радости, ни гнева. Какую прекрасную дочь вырастила семья Мин!

На беглое прочтение «Записок о земледелии и шелководстве» ушло бы больше часа, но принц Чэнь, казалось, декламировал наизусть даже быстрее, чем читал бы по книге.

Он декламировал так бегло и уверенно, что у чиновников, которым поручили сверяться с текстом, от напряжения уже рябило в глазах.

— Есть ошибки? — невольно спросили другие сановники у чиновника из Министерства общественных работ, который знал содержание книги лучше всех.

Тот покачал головой:

— Ни единой ошибки, всё слово в слово.

Услышав это, чиновники испытали смешанные чувства. Сколько же усилий приложил принц Чэнь, чтобы выучить эту книгу?

— Народ — основа государства. Земледелие — основа жизни.

Прошёл час. Принц Чэнь уже дошёл до последней страницы. Утомлённые чиновники выпрямились и смотрели на него со взглядами, полными безграничной благосклонности и восхищения.

— Закончил? — Император Лунфэн поднялся и прошёлся по залу. От долгого сидения у него затекла поясница.

— Докладываем Вашему Величеству, принц Чэнь продекламировал весь текст, — двое чиновников, следивших за чтением, отложили книги, вышли в центр зала и поклонились императору.

— Сколько ошибок? — спросил Лунфэн, взглянув на сына, и обнаружил, что тот уже придвинулся к своей княгине и ждал, пока она поднесёт чашку к его губам.

Ах ты, несносный сын.

— Ваше Величество, принц Чэнь проявил поразительный ум. Он не допустил ни единой ошибки, — в голосе чиновника слышалось удивление.

— Ни единой? — Император Лунфэн с сомнением посмотрел на принца Чэня. — Повтори-ка пятый свиток, раздел о шелководстве.

Слегка охрипшим голосом принц Чэнь повторил раздел о шелководстве.

— Отец-Император, — он бесстыдно улыбнулся. — Ваш сын выучил наизусть все «Записки о земледелии и шелководстве». Что же до вашего обещания…

— Если ты смог за пять дней выучить «Записки», то почему все эти годы не утруждал себя учением? — взгляд императора Лунфэна стал опасным. — Лю Чжунбао, принеси палку!

— Ваше Величество, ни в коем случае! Ваше Величество! — чиновники, только что радовавшиеся успеху принца, заметили недоброе выражение на лице императора и бросились вперёд, чтобы его отговорить. — Его Высочество смог выучить эту книгу лишь потому, что трудился днём и ночью. Ваш покорный слуга считает, что Его Величество должен его наградить.

— Верно, верно! Возможно, Его Высочество просто поздно повзрослел. Раньше по юности лет был неразумен, а теперь, когда блудный сын вернулся, это же добрый знак. Если Ваше Величество накажет его, это может отбить у него всякое рвение к усердию и самосовершенствованию. Что же в этом будет хорошего?

— Отец-Император, прошу, успокойте свой гнев! — Цзючжу раскинула руки, заслоняя собой принца Чэня. — Все эти дни Его Высочество усердно трудился, засиживаясь над книгой до глубокой ночи. Слово императора дороже золота! Вы можете не награждать его, но как можно его наказывать?

Она яростно зыркнула на евнухов, которые, казалось, собирались подойти ближе:

— Никто не смеет тронуть моего князя!

— Цзючжу, — Мин Цзинчжоу поднял голову и нахмурился, глядя на дочь. — Не смей дерзить Его Величеству. Отойди.

Цзючжу закусила нижнюю губу и промолчала, но раскинутых рук не опустила и не сдвинулась ни на цунь.

Принц Чэнь, стоявший за её спиной, смотрел на её решительную фигуру, на напряжённые руки. Он протянул свою руку, мягко сжал её ладонь и прошептал ей на ухо: