— Глупый Поросёнок, Отец-Император не станет меня бить. Не бойся.

Никакие красоты мира не могли сравниться с этим мгновением, когда она без колебаний заслонила его собой.

Он был уверен, что даже если бы впереди их ждали тысячи воинов, огонь и мечи, она всё так же встала бы перед ним.

Одним движением он притянул её к себе и, заискивающе улыбнувшись императору Лунфэну, сказал:

— Отец-Император, княгиня просто слишком за меня волнуется. Прошу, не принимайте это всерьёз.

Император Лунфэн помолчал мгновение, а затем вдруг рассмеялся, и гнетущая атмосфера в зале разом рассеялась.

— Ду Цин, у тебя замечательная княгиня, — взгляд, которым император Лунфэн одарил Цзючжу, был полон нескрываемой отеческой нежности. Он ничуть не был недоволен её поступком.

Он взмахнул рукавом и сел на трон: — Передайте мой указ! Задний дворец много лет был без хозяйки. Я, повинуясь воле Небес, возвожу госпожу Су в ранг императрицы. Это великая радость, и её должно отпраздновать. Помня о трудностях, с которыми сталкиваются учёные мужи Поднебесной, объявляю дополнительный государев экзамен. Надеюсь, что ученики приложат все старания к учёбе и проявят свои таланты.

Подобный указ милости должен быть скреплён личной печатью императора, затем направлен в Министерство чинов и, наконец, разослан по всем областям и округам страны.

— Благодарим Ваше Величество! — чиновники, растроганные до слёз, сложили руки и поклонились.

Наконец-то дело сладилось.

Но пока они ликовали, Цзючжу, понурив голову, мелкими шажками подошла к Лунфэну и, совершив глубокий поклон, взмолилась о прощении: — Отец-Император, ваша невестка только что вела себя непочтительно. Прошу Отца-Императора наказать меня.

— Ду Цин, скорее подними Цзючжу, — Лунфэн с улыбкой посмотрел на понурую девушку и принялся её утешать: — Как отец, я не только не накажу тебя, но и должен поблагодарить.

Цзючжу с удивлением подняла на него глаза. Принц Чэнь подошёл к ней и взял её за руку. Их пальцы переплелись — самый близкий и нежный жест.

— Он — принц, обладающий властью и положением, которым завидуют бесчисленные люди в этом мире. Все боятся его и пытаются ему угодить. Но никто, кроме тебя, не решился бы без колебаний выступить против меня ради него, — Император Лунфэн посмотрел на их сцепленные руки и с улыбкой спросил: — Прежде чем так поступить, ты совсем не подумала, что можешь навлечь на себя мою немилость?

— Н-не успела подумать, — Цзючжу осторожно взглянула на него. — Отец-Император, вы ведь не станете бить Его Высочество, правда?

— Он уже взрослый мужчина. Даже если я его побью, ума ему это не прибавит, — сказав это, Лунфэн увидел, как Цзючжу повернулась к его сыну и счастливо рассмеялась.

А взгляд, которым сын смотрел на неё, был полон нежности, любви и трепета. Таким взглядом взрослый мужчина смотрит на свою самую любимую женщину.

Этот вечный ребёнок наконец-то обрёл ту, кого хочет защищать, и стал настоящим мужчиной, способным твёрдо стоять на ногах.

— Отец-Император, если вы будете так говорить, Цзючжу подумает, что вы часто меня били, — хихикнул принц Чэнь и сделал вид, что шепчет Цзючжу на ухо: — С самого детства Отец-Император и пальцем меня не тронул. Всё, что он говорил, — просто для острастки.

Слушая этот «шёпот» сына невестке, император Лунфэн брезгливо отмахнулся:

— Идите, идите, уходите скорее. Не доводите меня до того, чтобы я и вправду тебя побил.

— Отец-Император, если раньше не били, а теперь начнёте, в народе это называется «распечатать», — тихо подсказала Цзючжу. — А когда бьют ребёнка в последний день года, это называется «запечатать». Вы хотите «распечатать» Его Высочество?

Принц Чэнь с недоверием уставился на свою княгиню. Что происходит? Только что, когда Отец-Император собирался его бить, она так отважно его защищала, а теперь сама же рассказывает о народных названиях для порки детей?

— Отец-Император, Ваш сын откланивается! — Принц Чэнь понял, что дело пахнет жареным, и, схватив жену, бросился наутёк.

Глядя им вслед, Лю Чжунбао с улыбкой произнёс:

— Ваше Величество, князь и княгиня так подходят друг другу.

— Да, — от всего сердца рассмеялся Лунфэн. — С таким характером, как у моего сына, встреча с юной госпожой из семьи Мин — величайшая удача в его жизни.

— У княгини и вправду золотое сердце. Когда ваш старый слуга впервые увидел её, я сразу подумал, что эта девушка хороша собой и выглядит так, словно ей сопутствует удача.

— Это так, — вздохнул Лунфэн. — Тот несчастный случай на Императорском ипподроме... Если бы Ду Цин случайно не встретил по пути юную госпожу Мин и не пошёл с ней выбирать жеребёнка…

О некоторых вещах он, как отец, даже боялся думать. Он совершенно не мог принять последствий, и одна лишь мысль о такой возможности вселяла в него ужас.

По отношению к Ду Цину он был самым обычным отцом. Он желал, чтобы сын был здоров и не болел, прожил долгую и спокойную жизнь. Хотел, чтобы его любили и чтобы он сам умел любить. Чтобы, когда они с Мэйдай состарятся и не смогут больше быть рядом, у него всё равно оставались бы те, кто любит его, и те, кого любит он. Чтобы даже с инеем в волосах он не был одинок.

— Ваше Высочество, принц Чэнь, постойте!

Чиновники вышли из Дворца Таян, догнали принца Чэня и Цзючжу и низко ему поклонились:

— Мы, ваши подданные, благодарим Ваше Высочество от лица всех учёных мужей Поднебесной.

— Учёные мужи Поднебесной — подданные Дачэна. А я — князь Дачэна. Что такого в том, чтобы выучить книгу ради своих подданных? За что тут благодарить? — Принц Чэнь окинул взглядом поклонившихся ему чиновников. Все лица были ему знакомы.

Вот этот, в мантии с вышитым узором в два цуня, два года назад при дворе обвинял его в том, что он довел человека до самоубийства, заставив прыгнуть в реку.

А вот тот, в мантии с узором в пять цуней, год назад называл его невежественным и бездарным.

Но он был человеком великодушным и, принимая во внимание их заслуги перед Дачэном, не стал с ними сводить счёты.

— В прошлом... мы, ваши подданные, возможно, неверно судили о Вашем Высочестве, — произнёс чиновник в фиолетовой мантии, сложив руки. — Благодарим Ваше Высочество за великодушие и за то, что не держите на нас зла.

Принц Чэнь испугался, что если они продолжат, то прямо перед Поросёнком Мин расскажут о его былых проделках. Он поспешно прервал их:

— Всё это мелочи, господа, не принимайте близко к сердцу.

Хватит болтать! Ещё немного, и мой образ всемогущего героя в глазах княгини даст трещину.

— Четвёртый брат, тот, кого окружили чиновники, — это не Пятый брат? — Принц Цзин, увидев группу сановников у ворот Дворца Таян, остановился и присмотрелся. — Интересно, выучил он книгу или нет?

Юнь Яньцзэ смотрел на улыбающиеся лица чиновников, и его сердце постепенно уходило в пятки.

— Господин Ван раньше называл Пятого брата невеждой, а сегодня так любезно ему улыбается, — глаза принца Аня блеснули. — Неужели Пятый брат выучил все «Записки о земледелии и шелководстве»?

Вот это да! Какой у меня потрясающий Пятый брат! За такого и ухватиться не грех!