— Что именно? — удивился Юнь Цижун. Вся столица восхваляет принца, что же может быть не так?

Принц Чэнь не ответил.

Изначально тесть просил его лишь предложить провести дополнительный экзамен, о декламации книги речи не было. Однако в Главном зале Дворца Таян отец-император с самого начала поставил его в такое положение, что пути к отступлению не осталось. Тогда он думал лишь о том, что выучить одну книгу — несложно. Но теперь, когда книга продекламирована и экзамен назначен, он наконец-то почувствовал неладное. Неужели… тесть и отец-император сговорились, чтобы заставить его взяться за учёбу?

Заметив, что принц помрачнел, Юнь Цижун забеспокоился:

— Что, неужели заговор? Кто посмел строить против тебя козни? Скажи, и мы, братья, разберёмся.

— Туда вам ходу нет, — снова вздохнул принц Чэнь. — Вы с детства не любили учиться. Служите усердно в дворцовой страже, через пару лет получите реальные должности, и сможете проложить путь для своих потомков.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, мы всё понимаем, — с простодушной улыбкой ответил Юнь Ичжи. — Раньше другие стражники свысока смотрели на нас, родичей императорской семьи, а теперь один за другим сама любезность.

Отчасти потому, что слухи об их добрых делах в столице дошли до сослуживцев, а отчасти — из-за самого принца. Ведь они когда-то были его товарищами по учёбе, и положение их было иным, чем у прочих.

— Ваше Высочество, так вы здесь! — Лю Чжунбао обнаружил принца, прячущегося за искусственной скалой, и с улыбкой произнёс: — А я вас везде ищу. Его Величество просит вас в Главный зал Дворца Таян.

Принц Чэнь потерял дар речи при виде внезапно появившегося Лю Чжунбао.

Ещё с утра он почувствовал неладное и специально нашёл укромный уголок, но господин евнух всё равно его отыскал. Воистину, в этом дворце нет никаких секретов.

Он поднялся, отряхнул одежду и со вздохом сказал:

— Господин Лю, отец-император зовёт меня книги наизусть читать или докладные записки проверять?

— Не смею я домысливать волю Его Величества, — улыбка господина евнуха стала ещё любезнее. — Будьте добры, Ваше Высочество, проследовать за мной.

Принц Чэнь потёр лоб:

— Прошу, господин евнух, ведите.

Едва он переступил порог Дворца Таян, как, не дав ему даже поклониться, заговорил отец-император:

— В «Цзы чжи тун цзянь» сказано: «Если правитель честен, и честность его безгранична, кто из подданных не будет ему близок?». Как ты это понимаешь?

— В ответ отцу-императору, ваш сын не знает, — принц Чэнь поклонился императору Лунфэну и бесстыдно подошёл ближе. — Отец-Император, разве вашему сыну интересно читать такие скучные и занудные книги?

— В «Хань Фэй-цзы» сказано: «Три года не расправляет крыльев, чтобы они отрасли; не взлетает и не поёт, чтобы изучить нравы народа. Пусть и не взлетает, но взлёт её до небес дойдёт; пусть и не поёт, но песнь её людей потрясёт». А это как понимать?

— Отец-Император, — принц Чэнь посмотрел на Лунфэна. — Посмотрите на вашего сына. Разве я похож на того, кто в этом разбирается?

Император Лунфэн, видя его уловки, не рассердился, а лишь отодвинул половину высокой стопки докладных записок в сторону:

— Я слышал от твоей матушки-императрицы, что ты завтра хочешь поехать с княгиней за пределы дворца?

— Отец-Император, вы серьёзно? — потрясённо уставился на него принц Чэнь. — Вы решили угрожать вашему сыну?

— Я — милосердный правитель, как я могу прибегать к угрозам? — благодушно улыбнулся Лунфэн. — Просто если ты не знаешь ответов даже на такие вопросы, тебе следует остаться во дворце и прилежно учиться. А когда поймёшь, тогда и отправишься на прогулку, ещё не поздно будет.

Принц Чэнь на мгновение замолчал, затем подошёл и перенёс отложенную половину стопки к себе.

— Отец-Император, между нами, отцом и сыном, можно говорить прямо. Если есть дело, просто прикажите. Ваш сын всё выдержит.

Лунфэн усмехнулся:

— Лю Чжунбао, приготовь принцу Чэню кисть и тушь.

— Если закончишь с этими докладными, завтра сможешь со спокойной душой отдохнуть, — Лунфэн отложил свою киноварную кисть и лениво откинулся на спинку кресла. — Какой же отец не любит своего сына.

Принц Чэнь ничего не ответил, лишь открыл первую докладную и принялся за работу.

Ради того, чтобы его княгиня смогла отведать цветочных пирожков, испечённых её матушкой, что значат какие-то докладные записки? Зрелый мужчина должен быть для своей женщины каменной стеной. А все эти «Цзы чжи тун цзянь» и «Хань Фэй-цзы»… разве принцу пристало забивать себе голову подобной чепухой?

— Налоговое серебро, сданное Личжоу в этом году, кажется, на двадцать с лишним тысяч гуаней меньше, чем в былые годы? — небрежно заметил Лунфэн. — Тамошний чжичжоу не слишком хорошо справляется.

— В Личжоу несколько уездов пострадали от наводнения, так что снижение налоговых поступлений — это нормально, — быстро просмотрев докладную, принц Чэнь размашисто начертал на ней несколько иероглифов. — Тамошний чжичжоу по фамилии Лю — человек дельный и хороший управленец. Просто характер у него упрямый, отчего он не всем по нраву, но других серьёзных недостатков нет.

Лунфэн с улыбкой кивнул:

— Старею, совсем забыл о таком важном деле.

— Отец-Император, когда вы такое говорите, вам бы в зеркало посмотреться, — ответил принц Чэнь. — Если вы стары, то половине чиновников при дворе пора проситься в отставку по возрасту.

— О? — усмехнулся Лунфэн. — Значит, в твоём сердце отец-император никогда не состарится?

Кисть в руке принца Чэня замерла. Он серьёзно посмотрел на Лунфэна.

— В глазах вашего сына отец-император навсегда останется тем отцом, что по ночам пёк для него сладкий картофель и носил на спине по двору.

— Пока вы рядом, вашему сыну ничего не страшно, — он отложил кисть. — У вас румяное лицо, густые чёрные волосы, сильные ноги. Вы в расцвете сил.

— С этим вопросом подождите лет эдак несколько десятков, — улыбнулся принц Чэнь. — А сейчас ответ вашего сына будет один.

— Вы не стары. В сердце вашего сына вы — величайший, мудрейший и самый доблестный из отцов.

— И лучший император государства Дачэн.

В зале надолго воцарилась тишина. Лунфэн подошёл к принцу Чэню и положил руку ему на плечо.

— Твои слова очень тронули меня как отца.

— Но эти докладные записки всё равно нужно доделать.

— Ваш сын и не говорил, что не будет их проверять, — принц Чэнь похлопал по руке на своём плече. — Ваш сын лишь надеется, что отец-император больше не станет задавать этот вопрос.

Ни один сын не желает, чтобы его отец старел.

Лю Чжунбао заметил, как в смеющихся глазах Его Величества блеснула влага.

Он поспешно опустил голову, боясь своим взглядом нарушить эту трогательную семейную сцену.