Отправь это письмо в даосский монастырь, где воспитывалась Мин Цзючжу…

Шэнь Ин достала пирожные из пароварки и, обернувшись, увидела своего понуро вошедшего сына.

— Что случилось? — с улыбкой спросила она.

— Матушка, позвольте мне, не обожгитесь, — Мин Цзиюань взял у служанки полотенце, вынул пирожные из пароварки и поставил их на поднос. — Похоже, у сестры с Его Высочеством очень тёплые отношения.

— Тёплые отношения — это хорошо, — Шэнь Ин поднесла пирожное к его губам. — Как на вкус?

— Не приторно, не жирно, в самый раз, — глаза Мин Цзиюаня блеснули. — Матушка, вы давно не готовили, а мастерство всё так же превосходно.

Он потянулся за пирожным на подносе, но Шэнь Ин шлёпнула его по руке.

— Куда торопишься? Отнеси сестре и зятю на пробу. И остальные пирожные из пароварки тоже вынимай.

Мин Цзиюань недоверчиво расширил глаза:

— Матушка, я ведь ваш родной сын!

Неужели даже принц Чэнь для вас важнее?

— Если завидуешь, тоже найди себе любящую жену, поезжай с ней в её родительский дом, и тебя встретят тесть с тёщей, — Шэнь Ин обошла притворяющегося несчастным сына и, не оборачиваясь, бросила: — Живо неси пирожные и поспеши за мной.

Мин Цзиюань со вздохом понёс пирожные вслед за матушкой. Похоже, в семье Мин неженатый мужчина — самый бесправный человек.

— Почему вы больше не играете в карты? — Шэнь Ин вошла во двор, поставила пирожные на стол и обратилась к сидевшим вместе принцу Чэню и Цзючжу: — Ваше Высочество, Цзючжу, попробуйте свежеприготовленные пирожные.

Служанка подала им воду для омовения рук. Принц Чэнь съел пирожное и принялся расхваливать мастерство Шэнь Ин с таким искренним тоном и неподдельным выражением лица, что Мин Цзиюань невольно засомневался: уж не были ли дворцовые повара бездельниками и обжорами, не способными приготовить ничего путного?

Он положил кусочек себе в рот. Вкус и впрямь был хорош, но... не до такой же степени?

Взглянув на матушку, сияющую от похвал принца Чэня, он тут же всё понял.

Женатые мужчины — настоящие лицемеры.

Когда сестра с зятем уехали в карете, Мин Цзиюань, стоя у ворот, спросил у Шэнь Ин:

— Матушка, что вы думаете о... принце Чэне?

— В любом случае, он лучше тебя, — Шэнь Ин повернулась к нему. — Ты только что заступил на службу в Храм Великой Справедливости, так что в свободное время побольше изучай архивы.

Карьера или семья — хоть в чём-то нужно преуспеть.

Раз уж нет жены, то в карьере нужно быть на высоте.

— Чем же это он лучше меня... — пробормотал Мин Цзиюань. Он вспомнил, как три года назад матушка говорила, что поступки принца Чэня порой весьма взбалмошны. Почему же сейчас всё так изменилось?

Мин Цуньфу, казалось, догадался о его мыслях. Когда старшие разошлись по своим комнатам, он тихо сказал:

— Тебе кажется, что отношение старших в семье к Его Высочеству принцу Чэню внезапно сильно улучшилось?

— Да, — кивнул Мин Цзиюань. — С тех пор как принц Чэнь стал нашим зятем, матушка смотрит на меня придирчиво.

Когда я только вернулся в столицу, матушка была так нежна со мной, что, казалось, готова была даже чай подавать собственноручно.

И сколько времени прошло с тех пор? А всё уже иначе.

— Этого ты не понимаешь. Раньше принц Чэнь был всего лишь принцем, одним из многих. А теперь он — свой, — Мин Цуньфу, луща арахис, пояснил: — Свои и чужие — это две большие разницы.

— Более того... — усмехнулся Мин Цуньфу, — третий дядя и третья тётя видят, как принц Чэнь относится к Цзючжу.

Среди всех принцев нет никого, кто бы заботился о своей княгине больше, чем принц Чэнь.

— Третья тётя так добра к Его Высочеству, потому что надеется на их с Цзючжу счастливую совместную жизнь, — Мин Цуньфу покачал головой и сбросил скорлупу в тарелку. — Третий брат, ты ещё молод, тебе не понять.

— Ты как разговариваешь? — Мин Цзиюань легонько пнул его по голени. — Совсем старших не уважаешь.

Мин Цуньфу отшатнулся:

— Третий брат, полегче. Я всего лишь хилый книжник, мне твоих пинков не выдержать.

Мин Цзиюань взмахнул рукавом и холодно хмыкнул:

— Я понимаю, к чему ты клонишь.

Он помолчал немного, затем развернулся и пошёл к себе во двор.

— Я всё понимаю.

На полпути он вернулся:

— Когда ты нашёл Цзючжу, она и правда хорошо жила?

Мин Цуньфу кивнул:

— В горах жилось бедно, но оба её наставника относились к ней превосходно.

— Вот и хорошо, — вздохнул Мин Цзиюань. Возможно, ему давно пора было смириться с тем, что сестра вышла замуж за принца Чэня.

Дворец Чжанлю. Евнухи и дворцовые служанки убирали двор, в котором недавно жил принц Чэнь, и упаковывали все его вещи. Если они пока не требовались во дворце Цилинь, их должны были опечатать и убрать в личное хранилище.

Вещи, которыми пользовался принц, не могли быть переданы кому-то другому.

— Кхе-кхе-кхе! — Принц Ань, стоявший у ворот двора, закашлялся от поднявшейся внутри пыли. — Они что, собираются тут всю землю перекопать во дворе, где жил Пятый брат?

Проходивший мимо евнух со свитком в руках споткнулся и упал. Свиток выкатился на землю прямо перед принцем Анем и с шелестом развернулся.

— Ого, какая картина! — Принц Ань наклонился, поднял свиток и не удержался от похвалы: — Горы, укрытые туманом, сливаются с облаками, а по подёрнутой дымкой реке скользит лёгкая лодка.

— На ней нет ни печати, ни стихов, — подошёл к нему принц Цзин и взглянул на свиток в его руках. — Неужели это работа Пятой невестки?

— Второй брат, Третий брат, что вы рассматриваете? — во двор вошёл принц Чэнь. Увидев свиток в руках принца Аня, он едва заметно дрогнул веком.

— Пятый брат, свиток упал, я его просто поднял, а не подсматривал, — поспешно объяснил принц Ань, боясь, что принц Чэнь неправильно его поймёт. — Возвращаю владельцу.

Нельзя же настроить Пятого брата против себя, когда ещё даже не удалось заручиться его поддержкой.

— Ничего страшного, — принц Чэнь взял у принца Аня свиток и свернул его.

— Пятый брат, этот свиток… работа твоей супруги? — с похвалой произнёс принц Цзин. — Достойно потомка семьи Мин. Пейзаж прекрасен, замысел глубок — поистине редкий шедевр.

Принц Чэнь взглянул на него и кивнул:

— Да.

После чего ушёл со свитком в руках.

— И вправду работа его супруги, — сказал принц Ань, глядя вслед уходящему Пятому брату, и толкнул принца Цзина локтем. — Какая жалость, что не удалось рассмотреть получше.

На его памяти, Пятый брат редко интересовался поэзией и живописью. Так чей же ещё свиток, даже без печати, мог оказаться в его покоях, если не его супруги?

— Да, — принц Цзин взглянул в сторону ворот дворца Чжанлю. — Очень жаль.

— О чём жалеете? — вышел принц Хуай. Увидев, что двое его братьев сбились в кучку и шепчутся, он громко произнёс: — Хватит вам целыми днями бездельничать и валять дурака. Лучше бы подумали, как выбраться из дворца.

От ежедневного сидения в этом тесном дворике у него уже всё тело ломило.

— Старший брат, во дворце тоже неплохо, — беззаботно ответил принц Ань. — Все расходы покрывает Палата дворцовых дел, не нужно тратить свои деньги.

Отец-Император до сих пор удерживает наше жалование, а если мы съедем из дворца, придётся тратить собственное серебро.

Разве не лучше сэкономить и заказать для своей княгини украшения?

— И ты готов сидеть здесь только ради небольшой экономии?

— Да какая же это небольшая экономия? — возразил принц Ань. — Сколько народу в резиденции принца? Приёмы, банкеты, утварь, провизия — разве на это не нужны деньги?

— А сейчас как хорошо: не нужно отмечаться в Шести министерствах, не нужно беспокоиться о расходах резиденции, захотел чего-нибудь — малая кухня приготовит, и платить из своего кармана не надо, — чем больше принц Ань говорил, тем прекраснее ему казалась такая жизнь. Он не удержался и вздохнул: — Вот бы Отец-Император позволил мне так прожить всю жизнь.