Принц Хуай знал, что его Второй брат не отличается честолюбием, но он и представить не мог, что тот настолько лишён всяких амбиций.

Как среди потомков императорской семьи мог появиться такой никчёмный отщепенец?

— Ладно, иди лучше зёрна рассыпай да воробьёв лови, — принц Хуай пожалел, что вообще заговорил с принцем Анем.

Что значит это жалкое жалование? Подношения от подчинённых, реальная власть в руках — разве это не лучше, чем экономия на жаловании?

— Спасибо за напоминание, Старший брат! Весной воробьёв наверняка будет много.

Принц Хуай чуть не закашлялся кровью от злости: он и не думал, что его сарказм будет воспринят Вторым братом всерьёз.

— Старший брат, не обращайте внимания, — сказал принц Цзин, глядя на радостно убегающего принца Аня. — Второй брат не понимает: весной птицам легко найти еду, их не привлечь зёрнами.

Принц Хуай одарил его непередаваемым взглядом. Что это вообще такое?

Эти братья... среди них нет ни одного нормального.

Он развернулся и пошёл прочь. Наткнувшись на возвращавшегося Юнь Яньцзэ, он лишь гневно фыркнул и широкими шагами направился в свой дворик.

— Третий брат, что со Старшим братом? — Юнь Яньцзэ, казалось, ничуть не обиделся на беспричинный гнев принца Хуая и с улыбкой посмотрел на принца Цзина.

— Только что приходил Пятый брат забрать свиток. Старший брат предложил нам подумать, как бы съехать из дворца, но Второй брат не захотел, вот и вышло небольшое недоразумение.

— Свиток? — как бы невзначай спросил Юнь Яньцзэ. — Какой свиток?

— Прекрасный свиток с глубоким замыслом и живописным пейзажем, — с восхищением ответил принц Цзин. — Жаль только, что моего мастерства не хватит, чтобы передать и половину его очарования.

— Третий брат, твоё мастерство живописи всегда было лучшим среди нас, братьев. Зачем же ты так себя принижаешь?

— Этот свиток написал не Пятый брат, это работа его супруги, — с сожалением на лице сказал принц Цзин. — Жаль, что картины семьи Мин никогда не показывают посторонним, иначе я бы отдал тысячу золотых за один такой свиток.

Юнь Яньцзэ вздохнул:

— Жаль, что мне не довелось полюбоваться им.

— Четвёртый брат, если не возражаешь, можешь зайти ко мне во двор. Я сделаю для тебя набросок, — предложил принц Цзин. — Моё мастерство уступает её, но я смогу передать одну-две десятых её стиля.

«Скопировать... стиль?»

Юнь Яньцзэ слабо улыбнулся принцу Цзину:

— Буду вам обязан, Третий брат.

— Ваше Высочество, что это вы принесли? — с любопытством спросила Цзючжу, увидев в руках принца Чэня какой-то свёрток.

— Так, набросал пару штрихов от нечего делать, — принц Чэнь передал свиток Ян Идо. — Скоро зацветёт персик, мне нужно попрактиковаться, чтобы рисовать вместе с тобой.

Цзючжу остановила Ян Идо:

— Управляющий Ян, дайте-ка мне взглянуть.

Ян Идо поклонился и протянул свиток Цзючжу, полностью проигнорировав мнение принца Чэня.

Принц Чэнь с тревогой смотрел на свиток в руках Цзючжу. Увидев его творение, поймёт ли она, что все его прежние похвалы её таланту были обманом?

Он ничего не боялся, кроме одного — огорчить своего Поросёнка Мин.

Неважно, хороша картина или нет. Важно лишь то, чтобы Поросёнок Мин рисовала с удовольствием.

— Картина Вашего Высочества... неплоха, — Цзючжу внимательно её рассмотрела. — Просто она слишком реалистична, ей недостаёт глубины и изящества замысла.

Увидев, что принц Чэнь молчит, Цзючжу решила, что он расстроился, и поспешила исправиться:

— Но мазки у вас просто превосходные, даже лучше, чем у меня.

Принц Чэнь: ...

Глядя на лицо Поросёнка Мин, на котором было ясно написано: «Хоть ты и рисуешь хуже меня, но чтобы тебя подбодрить, я, конечно, скажу, что ты рисуешь лучше», — он молча подошёл к ней, свернул свиток и, подняв голову, нежно произнёс:

— В живописи главное — замысел. Мои работы ещё несовершенны, так что в будущем тебе придётся многому меня научить.

— Хорошо, — Цзючжу хлопнула себя по груди. — Без проблем!

Глядя на счастливую и довольную улыбку своего Поросёнка, принц Чэнь притянул её к себе в объятия, чтобы она не видела выражения его лица.

Мужчина должен быть гибким. Радовать жену — это не унижение и уж точно не ложь. Это… пикантность отношений.

Сунь Цайяо надела новое весеннее платье, желая показаться в нём принцу. Едва подойдя к двери, она услышала его голос, доносившийся из комнаты.

— Ты уверен, что даосский монастырь, где воспитывалась Мин Цзючжу, находится именно здесь?

Она замерла на месте.

— Ваше Высочество, именно здесь.

— Кто там снаружи? — резко повысил голос Юнь Яньцзэ.

— Ваше Высочество, это я, — Сунь Цайяо отдёрнула занавеску и вошла в комнату. Взглянув на стоявшего там евнуха, она заметила: — Ваше Высочество, этот евнух мне незнаком.

— Супруга принца, ваш покорный слуга несёт службу в Палате дворцовых дел, — поклонился евнух в синих одеждах.

— А, — Сунь Цайяо поставила принесённые закуски, будто не обращая внимания на евнуха. — Ваше Высочество, попробуйте свежие весенние цветочные пирожки.

— Благодарю за твой труд, — Юнь Яньцзэ отпил чаю и сказал ей. — Отдыхай пока, поужинаем вместе чуть позже.

— Хорошо, — Сунь Цайяо вышла из комнаты, опустила взгляд на вышивку на подоле платья и горько усмехнулась.

Его Высочество скорее станет разузнавать о детстве Мин Цзючжу, чем удостоит её хотя бы одним взглядом.

Все её сегодняшние старания казались насмешкой.

— Супруга принца, вас желают видеть из Швейной палаты, — подошла к ней Байшао и тихо спросила: — Примете?

— Пусть войдут, — Сунь Цайяо пошла вперёд, скрывая разочарование в душе. — Байшао, ты много лет служила рядом с матушкой, ты когда-нибудь видела, чтобы Его Высочество сближался с другими женщинами?

Байшао покачала головой:

— Никогда.

— Его Высочество в последние дни очень холоден ко мне, — горько усмехнулась Сунь Цайяо. — Если бы ты знала, какие женщины ему по нраву, я бы сама нашла ему такую наложницу. Лишь бы… он был счастлив.

— Супруга принца, не стоит так думать, — посоветовала Байшао. — Его Высочество не падок на женскую красоту. Если вы и вправду возьмёте для него наложницу, это лишь повредит вашим отношениям.

На душе у Сунь Цайяо стало ещё горше. Увидев человека из Швейной палаты и услышав, что остальные заказанные ею весенние наряды будут готовы позже, она нахмурилась.

— Раньше вы говорили мне другое.

— Прошу прощения, супруга принца, но Его Высочество принц Чэнь заказал для своей супруги несколько комплектов весенних одежд, и Швейная палата просто не справляется.

Сунь Цайяо очень хотелось спросить: раз принцу Чэню понадобилась одежда, значит, её заказ можно отложить?

Но в присутствии управляющего из Швейной палаты она лишь вежливо улыбнулась:

— Раз уж это Пятый брат заказывает наряды для Пятой невестки, то ничего страшного, если мои будут готовы на пару дней позже.

— Благодарю вас, супруга принца!

Управляющий рассыпался в благодарностях.

Сунь Цайяо опустила взгляд на подол своего платья. Принц даже не заметит её нового наряда, в то время как принц Чэнь сам заказывает новую одежду для Мин Цзючжу.

— Отправь это письмо в даосский монастырь, где воспитывалась Мин Цзючжу, — Юнь Яньцзэ протянул толстый конверт евнуху в синих одеждах.

На конверте в качестве отправителя было указано имя Мин Цзючжу.