День за днём Цзючжу припадала к окну, и вот наконец дождалась: персики зацвели.

Ранним утром она облачилась в новое платье, присланное из Швейной палаты, и, забравшись на кровать, принялась тормошить принца Чэня:

— Ваше Высочество, Ваше Высочество, уже рассвело.

Принц Чэнь с трудом разлепил глаза. Увидев, что в окно пробивается лишь слабый лучик утренней зари, он уткнулся лицом в одеяло.

— Ваше Высочество, пора вставать, — с надеждой смотрела на него Цзючжу. Весна пришла, персики цветут — самое время рисовать.

Принц Чэнь указал на свою щеку:

— Не могу. Встану, только если один Поросёнок меня поцелует.

Цзючжу бросилась к нему и звонко чмокнула в щёку:

— Теперь можешь вставать?

Принц Чэнь перевернулся и поднялся с кровати.

Ни утренней ворчливости, ни желания подольше поваляться в постели — женившись на Цзючжу, он от всего этого начисто избавился.

Прислуживающие в покоях евнухи и дворцовые служанки, увидев эту сцену, с улыбкой отвернулись, ожидая, пока Ваше Высочество и княгиня соберутся.

Во дворце была персиковая роща, но остальные обитатели не осмеливались туда ходить из-за ходившего по дворцу слуха, будто эту рощу Его Величество посадил специально для императрицы Су.

Принц Чэнь помнил, что эта роща была здесь, ещё когда он был совсем маленьким, и понятия не имел, откуда взялся этот слух.

Служанки и евнухи расставили в роще стол, стулья, приготовили кисти, тушь, бумагу и тушечницу. Принц Чэнь взглянул на Цзючжу и велел всем удалиться:

— Мы с княгиней будем здесь рисовать и не желаем, чтобы нас беспокоили. Отойдите подальше.

— Слушаемся, Ваше Высочество.

— Почему книжники считают цветы персика легкомысленными и кричащими? — Цзючжу протянула руку, ловя несколько летящих лепестков. — Они ведь такие яркие, но не вульгарные, а плоды их так сладки и ароматны.

— Кому-то и лотос кажется безвкусным, а кому-то и чарующий аромат османтуса кажется навязчивым. Естественно, найдутся и те, кто сочтёт персик слишком броским, — принц Чэнь развёл тушь до нужного оттенка. — Люди похожи на цветы. Если кто-то не нравится, в нём можно найти тысячи изъянов. А если нравится, то даже недостатки превращаются в достоинства.

— Цветы просто цветут себе и цветут. Разве их волнует, что о них думают люди? — принц Чэнь рисовал не персики, а девушку. Всего несколько штрихов, и, хотя лица ещё не было видно, его любовь к ней уже проступала на бумаге.

— Люди всегда смотрят на всё свысока, даже выдумывают, как цветы, птицы, насекомые и рыбы превращаются в людей и беззаветно в них влюбляются, — принц Чэнь с улыбкой взглянул на Цзючжу и вложил в руку нарисованной девушке веточку персика. — Будь то люди или цветы, если не уметь отвечать искренностью на искренность, то свысока можно получить лишь…

Он нарисовал рядом с девушкой себя. Теперь они стояли на картине рука об руку.

— Лишь пустоту, — закончила за него Цзючжу. Она отложила свою кисть и прижалась к нему. — Ваше Высочество, ты рисуешь нас?

— Да, тебя и меня, — принц Чэнь обвёл контуры цветка и протянул ей кисть. — Держи, теперь твоя очередь раскрашивать.

Цзючжу взяла кисть и, внимательно рассмотрев рисунок, серьёзно произнесла:

— Сегодняшний рисунок Вашего Высочества особенно хорош.

— М-м? — с улыбкой переспросил принц Чэнь. — Это почему же?

— Он более… живой, — Цзючжу принялась аккуратно наносить цвет. — Не знаю, как описать, просто чувствую, что он очень хорош.

Принц Чэнь усмехнулся, но тут же его улыбка застыла. Он посмотрел на себя и Цзючжу на картине и внезапно всё понял. Цзючжу судила о качестве рисунка совсем не так, как большинство людей.

Сквозь картину она видела чувства художника.

Рисуя её, он ни о чём не думал, а просто чувствовал, что этот прекрасный пейзаж станет по-настоящему прекрасным только с ней. А раз она уже на картине, как он мог не быть рядом? И потому добавил себя.

Он вложил в картину свои чувства.

Может, и те картины, что она дарила ему раньше, были такими же? Она запечатлевала на бумаге самые прекрасные в её сердце виды, лучшие свои пожелания и дарила их ему.

В этот миг принц Чэнь осознал, что ничем не отличается от любого другого обывателя. Цветам было всё равно, что о них думают люди, но он в своём высокомерии считал, что тысячи прекраснейших цветов мира не стоят и одной улыбки Поросёнка Мин, обращённой к нему.

— Не знала, что Ваше Высочество и княгиня здесь рисуют. Простите за беспокойство, старая я.

Цзючжу отложила кисть и повернулась к вошедшей:

— Ваше Сиятельство великая наложница.

— Рисовать под дождём из персиковых лепестков… Но красота этой рощи уступает красоте вас двоих, стоящих плечом к плечу, — Великая наложница Чжао, поглаживая кота на руках, с тоской смотрела на деревья. — Я так давно не была в этой персиковой роще.

— Великая наложница Чжао знает историю этой рощи? — принц Чэнь принёс стул и поставил его рядом с ней. Цзючжу помогла ей медленно сесть.

— Конечно, знаю, — усмехнулась Великая наложница Чжао. — До того как попасть во дворец, я происходила из семьи виноделов. Лучше всего у нас получалось Персиковое упоение. Прежний император заметил меня из-за смазливого личика и забрал во дворец. А чтобы меня порадовать, посадил здесь эту персиковую рощу.

Цзючжу изумлённо округлила глаза:

— Эту рощу посадил для вас Прежний император?

— Да, — при упоминании Прежнего императора голос Великой наложницы Чжао стал холодным. — Но в задних покоях дворца недостатка в женщинах не было. Прежний император мог посадить для меня персиковую рощу, а мог и для других — грушевую, или абрикосовую, или разбить хризантемовый сад.

В её взгляде Цзючжу не увидела ни капли радости. Возможно, даже попадание во дворец было не по её воле.

— Идём, — Великая наложница Чжао передала кота принцу Чэню и мягко взяла Цзючжу за руку. — Я покажу тебе кое-что интересное.

— Раз, два… восемь, — Великая наложница Чжао медленно повела Цзючжу вглубь рощи. Они дошли до восьмого персикового дерева, и она, дрожа, согнулась, собираясь что-то откопать.

— Великая наложница, что вы хотите выкопать? Позвольте мне, — Цзючжу поспешно поддержала её. — Я сильная.

— Хорошо, — улыбнулась Великая наложница Чжао.

Принц Чэнь велел слугам принести лопату, а сам сунул кота в руки Цзючжу:

— Не пачкай землёй туфли и чулки. Я сам.

Великая наложница Чжао с улыбкой и безграничной нежностью в глазах наблюдала за этой сценой.

Вскоре принц Чэнь выкопал два кувшина.

— Вино? — принц Чэнь вынул кувшины из ямы и посмотрел на Великую наложницу Чжао. — Это вино вы приготовили?

Великая наложница опустилась на колени и рукой смахнула с кувшинов землю:

— Я попала во дворец, когда мне было чуть больше десяти, а это вино приготовила в восемнадцать. В этом году… мне уже за шестьдесят. Если не выкопать их сейчас, боюсь, они так и останутся в земле.

В её помутневших старческих глазах блеснули едва заметные слёзы:

— Много-много лет назад я пообещала одному человеку, что своими руками приготовлю для него два кувшина вина.