— К сожалению, в год моего восемнадцатилетия его не стало.

Они были друзьями детства, и в год её совершеннолетия она пообещала сварить для него два кувшина персикового вина, чтобы выпить их вместе на свадьбе. Но её силой забрали во дворец по приказу Прежнего императора, а он, не вынеся горя, всего через три года скончался от болезни.

Он умер, её ребёнок умер, в конце концов не стало и её семьи. Лишь она одна осталась на этом свете влачить жалкое существование в компании кота.

Если бы принц Чэнь и его супруга не вернули ей кота, возможно, она лишилась бы и его.

— Мяу, — толстый кот потёрся о Цзючжу и прыгнул на руки к Великой наложнице Чжао.

Увидев, что Великая наложница Чжао, обнимая кота, пытается встать, Цзючжу поспешила её поддержать.

— Благодарю княгиню, — улыбнулась Великая наложница Чжао. — Если Ваше Высочество и княгиня не побрезгуют, забирайте эти два кувшина и пейте.

— Желаю вам прожить вместе до седин, — Великая наложница Чжао посмотрела на принца Чэня, — и никогда не расставаться.

— Великая наложница, — начала Цзючжу, — через несколько дней Цинмин, я…

— Княгиня, — с улыбкой прервала её Великая наложница Чжао. — В этом императорском дворце было много печальных женских историй, и моя — лишь одна из незначительных. Я стара, и не так уж важно, помяну я его или нет.

Она уже почти не помнила лица того юноши. Помнила лишь, что у него была красивая улыбка, и когда он звал её по имени, голос его всегда был таким мягким.

— Последний год память меня всё чаще подводит. Боюсь, если я никому о нём не расскажу, то совсем его забуду, — Великая наложница Чжао погладила кота по голове. — Княгиня, прошу, запомните мои слова.

— Не спешите сочувствовать дворцовым женщинам, — Великая наложница Чжао оглянулась на принца Чэня, который как раз засыпал яму землёй. — Особенно молодым и красивым.

Цзючжу с лёгкой улыбкой покачала головой:

— Великая наложница, меня это не волнует.

Великая наложница Чжао посмотрела на неё.

— Страшны не молодые и красивые женщины, а неспособность мужчины быть преданным одной, — Цзючжу сорвала цветок персика и вдела его в седые волосы Великой наложницы. — Сегодня Ваше Сиятельство всё та же восемнадцатилетняя красавица.

Великая наложница Чжао рассмеялась, и смех её был исполнен облегчения:

— Я прожила больше шестидесяти лет, но мне до вас далеко.

Подойдя к столу для рисования, Великая наложница Чжао посмотрела на картину и с чувством произнесла:

— Какая красота. Я помню, нынешний глава рода Ду, Ду Цинке, на дворцовом пиру, устроенном Прежним императором, тоже рисовал персики.

— Возможно, вы не знаете, о ком я, — Великая наложница Чжао взяла кисть и написала на бумаге три иероглифа: «Ду Цинке». — Он старший дядя супруги принца Цзина. В юности он был мастером живописи, чем очень радовал Прежнего императора.

— В молодости я не училась грамоте, так что почерк у меня некрасивый, — она отложила кисть и обратилась к подошедшему принцу Чэню. — Не взыщите, Ваше Высочество и княгиня.

— Вы прекрасно пишете, Великая наложница, — принц Чэнь посмотрел на имя Ду Цинке на бумаге и поклонился ей. — Благодарю Ваше Сиятельство за вино.

— Старые люди не любят суетиться. Сегодня я отдала вино, и с души свалился камень, — Великая наложница Чжао скомкала листок с именем Ду Цинке. — Проведя в этом дворце более пятидесяти лет, я насмотрелась на взлёты и падения, на жизнь и смерть, и давно уже выработала привычку ни во что не вмешиваться. Ваше Высочество, если вам придётся по вкусу это персиковое вино, приходите ко мне за рецептом.

— Благодарю, Великая наложница.

— Не стоит благодарности, — улыбнулась Великая наложница Чжао. — Я хоть и стара, но не забыла, как вы с матушкой заботились обо мне больше десяти лет. С возрастом быстро устаёшь. Мне пора возвращаться.

— Великая наложница, я вас провожу, — Цзючжу осторожно поддержала её.

— Зачем же отрывать княгиню и Ваше Высочество от рисования?

— Персики не опадут за один день. Не нарисуем сегодня — нарисуем завтра, — улыбнулась Цзючжу. — Я буду спокойна, только когда провожу вас до ваших покоев.

— Что ж, тогда придётся вас утрудить, княгиня, — Великая наложница Чжао похлопала по руке Цзючжу, что поддерживала её, и во взгляде её потеплело ещё больше.

— Мяу, — толстый кот, словно боясь придавить старую наложницу, снова прыгнул на руки к Цзючжу, нашёл удобное место и лениво разлёгся.

Старая великая наложница погладила его по голове:

— А он знает, кто сможет удержать его как следует.

— Не зря ваш кот, Ваше Сиятельство, такой умный.

Линчжоу.

Посыльный загнал нескольких лошадей, пересёк несколько гор и долго шёл по козьей тропе, пока наконец не нашёл в глухом дремучем лесу небольшой даосский монастырь, почти скрытый густыми деревьями.

Монастырь, казалось, давно никто не посещал: всё вокруг заросло сорняками, стены облупились, краска сошла, а на черепичной крыше упрямо пробивались травинки, пляшущие на горном ветру.

Посыльный невольно засомневался: разве в таком ветхом монастыре могут жить люди?

О чём только думала семья Мин, отправив родную дочь в такое место?

Даже если она не умрёт с голоду, не побоялись, что её утащат волки или тигры?

— Я по приказу княгини принёс письмо для наставницы. Скажите, наставница здесь?

— Кто здесь?

Ветхая деревянная дверь монастыря отворилась, и изнутри вышла женщина в синем одеянии. Она не была ни худой, ни полной, а её черты лица располагали к себе, но почему-то возраст её угадать было невозможно.

— Я по приказу княгини принёс письмо, — посыльный, ступая по сорнякам, подошёл к женщине и протянул ей толстый конверт.

Женщина посмотрела на конверт в его руке, её взгляд скользнул по иероглифам «Мин Цзючжу», и она взяла письмо:

— Госпожа Мин ещё что-нибудь передавала?

— Княгиня сказала, что вы всё поймёте, когда прочтёте письмо, — посыльный поклонился. — Я буду ждать у подножия горы два дня, а через два дня снова приду.

Женщина посмотрела на него:

— Кажется, раньше семья Мин присылала другого гонца.

— Я не из поместья Мин. Княгиня оказала мне услугу, и я лишь доставляю это письмо в знак благодарности.

Посыльный знал, что отшельники, особенно те, кто живёт в глухих лесах и не общается с внешним миром, самые простодушные и их легче всего обмануть.

— Вот как, — кивнула женщина. — Я поняла.

Когда посыльный ушёл, с дерева слетела другая женщина, в сером одеянии. Она даже не стала распечатывать конверт и усмехнулась:

— Почерк чем-то похож на почерк Цзючжу, но когда это она присылала нам письма, не набив их доверху всякой всячиной?

Женщина в синем вскрыла конверт. Из него выпал рисунок.

На нём была изображена девушка, заточённая в глубине дворца. Её лицо было залито слезами, но она не могла вырваться. Весь рисунок был мольбой о помощи.

— И эту мазню… у обманщиков хватило наглости выдать за рисунок нашей Цзючжу? — потрясённо воскликнула женщина в синем.