— Что на нём? — Женщина в сером халате взяла рисунок, и чем дольше она на него смотрела, тем более странным становилось выражение её лица. — Кто вообще додумался использовать такой портрет, чтобы выдать его за изображение Цзючжу? У него не все дома?

— А письмо?

— Ещё не смотрела, — женщина в синем халате нашла письмо и протянула его. — Старшая сестра, вот.

Склонившись над письмом, они вместе прочли его и погрузились в молчание.

— У закулисного кукловода и впрямь не всё в порядке с головой, — Второй мастер швырнула конверт на каменный стол. — Наша Цзючжу? Чтобы её обижали какие-то служанки и евнухи, а она лила слёзы под луной… Да быть такого не может!

— М-м-м, — Старший мастер оглядела обветшалый даосский монастырь. — Крышу в нашем монастыре давно пора перекрыть. Редко к нам заглядывают мошенники, нельзя его упускать.

— Но… — засомневался Второй мастер. — А мы его не спугнём?

— Раз уж пришёл, так просто не уйдёт.

Посыльный прождал у подножия горы два дня. Когда он снова приблизился к даосскому монастырю, то издали увидел женщину, встреченную им два дня назад. Она с тревогой стояла в конце тропы, ожидая его, и, завидев его, казалось, с облегчением выдохнула.

— Наставница-даоска, вы уже прочли письмо княгини. Что вы намерены делать?

— Госпожу Мин мы вырастили своими руками, как я могу спокойно смотреть, как она страдает в столице? — Женщина выглядела встревоженной. — Ваше Высочество плохо к ней относится?

— Увы, принц Чэнь всегда был заносчив и властен, и с гражданскими чиновниками у него скверные отношения. Княгиня из семьи Мин, так разве станет Ваше Высочество относиться к ней с искренней добротой? — Видя, что женщина от волнения не знает, куда деть руки, посыльный в душе возликовал. С ней и впрямь будет легко.

— Я хочу как можно скорее отправиться в столицу и навестить её.

Глаза посыльного блеснули.

— Но…

— Что «но»? — сердце посыльного замерло. Ваше Высочество особо распорядился во что бы то ни стало доставить в столицу наставницу-даоску, вырастившую Мин Цзючжу. Так он сможет превратить Мин Цзючжу в пешку в своих руках.

— Но моя старшая сестра слаба здоровьем. Если я возьму её с собой в столицу, боюсь, она не выдержит пути. А если оставлю её здесь одну, в горах не хватает ни зерна, ни масла, да ещё и крыша протекает. Я не могу быть спокойна.

— Это всё мелочи. Зерно, масло, рис, лапша, ремонт монастыря — всё это я беру на себя, — решил посыльный. Лишь бы удалось заманить её в столицу, а ремонт монастыря — дело пустяковое.

— Как я могу позволить тебе нести такие расходы…

— Наставница-даоска, не говорите так. Княгиня — моя великая благодетельница, так что же значит отремонтировать монастырь для её наставницы? — Посыльный сложил руки в приветствии. — Прошу наставницу немного подождать, я сейчас же спущусь с горы и всё подготовлю.

— Благодетель, благодетель…

Посыльный нёсся без остановки, боясь, что если он замешкается, наставница-даоска передумает.

Два часа спустя посыльный привёл на гору целую бригаду рабочих, которые принялись стучать и колотить. Они даже скосили всю сорную траву на горной тропинке.

— Наставница-даоска, будьте спокойны. Не пройдёт и пяти дней, как ваш достопочтенный монастырь преобразится.

— Благодарю тебя, благодетель, — улыбнулась женщина. — Раз уж ты пришёл в наш монастырь, не желаешь ли сопроводить смиренную даоску в молельный зал?

— Прошу, наставница-даоска.

Шагнув в Главный зал, посыльный обнаружил, что в этом обветшалом помещении поклонялись статуям Трёх Чистых. Кроме них, других изваяний не было, и всё выглядело крайне просто и убого.

— Прости, благодетель, за столь скромное убранство. Монастырь беден, у нас нет серебра, чтобы покрыть позолотой лики Небесных Владык, — женщина взяла благовония и протянула ему. — Прошу, благодетель.

Эти три изваяния выглядели очень древними, но были целы. Когда посыльный опустился на молитвенную подушку, ему показалось, что все три божества смотрят прямо на него.

Он поспешно возжёг благовония, не смея поднять глаза на статуи:

— Наставница-даоска, я желаю пожертвовать на позолоту для божеств.

Перед отъездом начальник выдал ему двести лянов серебра. Если так тратиться и дальше, то, не доехав до столицы, ему придётся побираться.

Но чтобы завоевать доверие наставницы-даоски, раскошелиться было необходимо.

В тот же вечер он отправил голубиную почту, прося начальника приказать подчинённому, размещённому в Линчжоу, прислать ему ещё серебра.

Этот захудалый монастырь обходился слишком дорого.

Четыре дня спустя посыльный, сжимая пустой кошель, смотрел на покрытые золотом статуи Трёх Чистых, на заставленную припасами комнату, на новую мебель и свежевыкрашенные стены, и выдавил из себя натянутую улыбку:

— Каждый день промедления — ещё один день страданий для княгини. Наставница-даоска, давайте отправимся в столицу сегодня.

— Хорошо, — кивнула женщина. — За монастырём есть цветочное поле. Госпожа Мин в детстве очень любила эти цветы. Будь добр, собери немного.

Посыльный очень хотел сказать, что какими бы красивыми ни были эти цветы, по дороге в столицу они всё равно завянут.

— Хорошо, прошу наставницу немного подождать. — «Ничего, — подумал он, — лишь бы она поехала со мной в столицу, я всё стерплю».

— Благодарю.

Женщина проводила его взглядом до цветочной поляны за монастырём и с улыбкой смотрела, как он рухнул лицом в землю.

— Ох, память моя девичья, совсем забыла тебя предупредить. Эти цветы… ядовиты. Кто вдохнёт их аромат, тут же падает в обморок, — она подошла к лежащему без сознания посыльному, достала из-за пазухи верёвку, крепко-накрепко связала его и выволокла из зарослей.

— Согласно законам Дачэн, таким, как ты, — самозванцам, что выдают себя за слуг императорской семьи и знати ради мошенничества и злодеяний, — грозит от десяти до двадцати лет каторги, — Второй мастер отряхнула руки, пнула бесчувственное тело ногой и, вскинув голову, спросила у Старшего мастера, сидящей на крыше: — Старшая сестра, люди из ямэня уже прибыли?

— Скоро будут, — та ела пирожные, купленные посыльным, и с удовлетворением отмечала: — Такие глупые, да ещё и богатые мошенники — просто находка.

— Это точно, — кивнул Второй мастер. — Хорошо бы в следующий раз ещё парочка таких забрела.

Такой удачный мошенник — редкая птица, которую не встретишь, даже если будешь искать.

— Ваше Высочество, — евнух в синих одеждах поспешно вошёл во двор. Увидев, что Супруга Четвёртого принца тоже здесь, он чинно поклонился. — Мир Вашему Высочеству и Супруге принца.

— Вольно, — Юнь Яньцзэ повернулся к Сунь Цайяо. — Цайяо, на улице так хорошо цветут персики, пусть Байшао проводит тебя, посмотри.

— Хорошо, — Сунь Цайяо помнила этого евнуха. Полмесяца назад именно он сообщил Вашему Высочеству адрес даосского монастыря, где воспитывалась Мин Цзючжу.

— Что случилось? — спросил Юнь Яньцзэ, и улыбка сошла с его лица, как только Сунь Цайяо ушла.

— Одиннадцатого бросили в тюрьму.

— Что? — Юнь Яньцзэ показалось, что он ослышался. — Как это произошло?

— Он… он раскрыл себя, — евнух в синих одеждах втянул голову в плечи. — Наставницы Супруги принца Чэня поняли, что он мошенник, и сдали его властям в ямэнь.