— Две старые даоски из глухого горного леса! Даже если они что-то заподозрили, он должен был сбежать, как он позволил им донести властям? — Юнь Яньцзэ глубоко вздохнул. — Распорядись, чтобы он держал рот на замке.

— Прошу Ваше Высочество не беспокоиться, мы уже всё устроили.

— Не беспокоиться? — Юнь Яньцзэ усмехнулся, словно услышал шутку, и с издевкой посмотрел на евнуха. — И как же мне, по-твоему, не беспокоиться?

Все они — специально обученные тайные стражи, а в итоге их обвели вокруг пальца какие-то старые даоски и сдали в ямэнь. Просто посмешище.

Сунь Цайяо сидела во внешнем дворе. Увидев, как евнух в синих одеждах понуро вышел, она медленно опустила глаза.

— Байшао, скажи, что в ней такого хорошего, в этой Мин Цзючжу?

Байшао опустила голову:

— Служанка не знает.

— Ты не мужчина, откуда тебе знать, — Сунь Цайяо поднялась и направилась к персиковой роще, которую, по слухам, Его Величество посадил специально для императрицы Су.

Байшао последовала за ней.

— Супруга принца Чэня целыми днями находится рядом с принцем Чэнем. Даже если она и вправду кому-то нравится, то нравится она принцу Чэню. Вам не стоит думать о том, чем она может нравиться мужчинам.

— Тётушка Байшао, — Сунь Цайяо остановилась и обернулась к ней. — Твои слова звучат так, будто ты пытаешься оправдать Мин Цзючжу.

— Служанка не смеет. Я просто не хочу, чтобы вы терзали себя мыслями о постороннем человеке, — Байшао присела в поклоне. — Супруга принца, уже замужняя Супруга принца Чэня никогда не сможет стать для вас угрозой.

— Да, никогда, — Сунь Цайяо будто внезапно сдулась. Она стояла у персиковой рощи и знала, что всё это не имеет к Мин Цзючжу никакого отношения.

Но кого винить, если не её?

Себя? Или Ваше Высочество?

Когда-то тот юноша в белых одеждах, что сидел верхом на коне, казался ей воплощением изящества и красоты. В её скучной, полной правил и лишённой всякого вкуса жизни она впервые позволила себе увлечься.

— Персики скоро отцветут.

— Жаль, что цветы увядают?

— Цветение и увядание подчиняются своим законам. Я просто считаю, через сколько месяцев можно будет есть персики.

— Подойди.

— Зачем?

— Запрыгивай, я тебя понесу.

— А если нас увидят?

— Пусть видят. Носить на спине собственную жену — дело святое, кто посмеет вякнуть?

— Есть! — Цзючжу радостно запрыгнула на спину принца Чэня и положила голову ему на плечо. Но не успели они сделать и двух шагов, как она схватилась за голову. — Ваше Высочество, пригнись скорее, быстрее, быстрее, мои волосы зацепились за ветку!

Сунь Цайяо смотрела, как под персиковым деревом Мин Цзючжу, чьи волосы запутались в ветвях, и принц Чэнь простодушно смеялись, глядя друг на друга. Она неслышно отступила на несколько шагов, чтобы они её не заметили.

— Виноват, слишком уж я высокий, — принц Чэнь посмотрел на выбившуюся прядь волос, упавшую Цзючжу на лицо, и, с трудом сдерживая смех, отвёл взгляд. Он подставил ей свою голову: — Хочешь, потяну за твои волосы в отместку?

— Не хочу, будет больно, — Цзючжу сдула непослушную прядь и взяла принца Чэня за руку. — Ладно, лучше просто отведи меня обратно.

Стоявшие позади служанки и евнухи тихонько посмеивались.

Принц Чэнь взглянул на них, затем наклонился и подхватил её на руки.

— Идём, вернёмся во дворец. Не дадим им повода для смеха.

Цзючжу прижалась головой к его груди и сама рассмеялась первой.

Сунь Цайяо видела, как лепестки персика осыпали их, словно эта красота, это веселье и это счастье по праву принадлежали только им.

И даже нарушить эту идиллию было бы преступлением.

— Байшао, — Сунь Цайяо растерянно посмотрела на служанку, — я…

«Я ей завидую».

Осознав это, Сунь Цайяо почувствовала стыд и унижение.

Когда она успела стать такой уродливой?

Вернувшись во дворец Цилинь, Цзючжу проснулась после полуденного сна. Принца Чэня вызвали во дворец Таян. Она сидела у зеркала, приводя себя в порядок, когда слуга доложил, что наложница Чжан и принцесса Жоудэ прибыли с визитом и дарами.

— Пригласи их.

У входа во дворец Цилинь наложница Чжан в который раз наставляла дочь ни в коем случае не связываться с Супругой принца Чэня.

— Она из тех безжалостных людей, кто может с невозмутимым видом тыкать иголкой в куклу с собственными восемью иероглифами судьбы, — каждый раз, вспоминая эту сцену, наложница Чжан дрожала всем телом.

Она всегда задирала слабых и боялась сильных, а Мин Цзючжу была именно тем крепким орешком, который внушал ей страх.

Женщины, которые любят бросаться угрозами, не по-настоящему жестоки. Истинно жестоки такие, как Мин Цзючжу.

— Матушка, не нужно повторять, я уже запомнила, — Жоудэ посмотрела на табличку с названием дворца Цилинь. Больше, чем Мин Цзючжу, она боялась своего младшего брата Юнь Дуцина.

— Ваше Высочество принцесса, Ваше Сиятельство наложница Чжан, наша княгиня просит вас войти.

Жоудэ знала, что Мин Цзючжу не горит желанием с ней разговаривать. Обменявшись приветствиями, она сразу перешла к делу:

— Я пришла, чтобы поблагодарить тебя, невестка.

Колдовство вуду — самое запретное из всех искусств во дворце. Если бы Мин Цзючжу парой фраз не превратила куклу вуду в бесполезную тряпичную игрушку, неизвестно, сколько дворцовых слуг было бы в это втянуто, и они с матерью не смогли бы сегодня вот так спокойно здесь сидеть.

— Принцессе не за что меня благодарить. Я лишь сказала то, что видела, — Цзючжу поставила чашку. — Не принимайте близко к сердцу.

— На самом деле, сегодня я пришла ещё кое-что рассказать, — сказала Жоудэ. — У одной из моих служанок есть землячка, которая служит в Палате дворцовых дел. Недавно она узнала, что кто-то наводил справки о твоём почерке, невестка, и пытался выяснить, где находится даосский монастырь в Линчжоу, в котором ты воспитывалась.

— Я не знаю, каковы намерения этого человека, но сообщаю тебе об этом, чтобы ты была начеку, — принцесса Жоудэ поднялась. — Я сказала всё, что хотела. Позволь откланяться.

Во дворце нет тайн, которые никогда не станут известны, есть лишь люди, которые не желают их хранить.

— Благодарю принцессу за предупреждение, — Цзючжу тоже встала.

— Не стоит благодарности. Ты оказала моей матушке огромную услугу, а я в ответ делюсь случайно подслушанной новостью. Это я в выигрыше.

Во дворце, если ты кому-то должен, лучше вернуть долг как можно скорее.

Когда наложница Чжан и принцесса Жоудэ ушли, Чуньфэнь тихо прошептала на ухо Цзючжу:

— Госпожа, принцесса Жоудэ, возможно, знает, кто вас выслеживает.

— Это неважно, — Цзючжу коснулась подбородка. — Мне просто странно. Всё это можно было легко узнать, заглянув в архивы Придворной обсерватории. Зачем было так утруждаться и лезть в Палату дворцовых дел?

Если человек с таким недалёким умом и вправду замыслил что-то против двух моих наставниц…

— Всевышний Небесный Владыка Тайи, избавляющий от страданий, — произнесла Цзючжу даосскую формулу.

Если кто-то и вправду доберётся до её наставниц, это будет их карма и их дело.

Они сеют причины, а наставники пожинают плоды.

И никто друг другу не мешает.