— Ядовита, а ты всё равно её руками хватаешь? — лицо принца Чэня изменилось. Он достал платок и тщательно вытер руку Цзючжу. — Ты что, с ума сошла?

— Это же Ваше Высочество сказал, что хочет поймать бабочку, вот я и решила вам её показать, — Цзючжу вытерла руки. Стоявший позади них евнух с сосудом тут же подал ей воды, чтобы омыть их.

Принц Ань ошеломлённо смотрел на эту сцену. Пятая невестка поймала бабочку голыми руками! Вот это мастерство!

Бабочку, живую бабочку!

Принц Чэнь видел, как его сёстры-принцессы ловили бабочек в Императорском саду, и думал, что Цзючжу это тоже заинтересует. Он и представить не мог такой реакции. Взяв чистый платок, он вытер капли воды с её рук: — Ладно, это моя вина.

Вина в том, что он вообще это предложил.

Цзючжу увидела место, где сидели главы родов. Там были разбросаны чаши для вина, фрукты, а на земле стояли на коленях несколько легко одетых женщин. Их головы были прижаты к земле, и Цзючжу не могла разглядеть ни их лиц, ни возраста.

Свистел горный ветер, и она даже забеспокоилась, что он может унести этих женщин.

— Что это за женщины? — супруга принца Ань тоже заметила коленопреклонённых.

— В ответ супруге принца Ань, это привезённые из Линчжоу девушки для подношения вина, — ответил один из глав родов, от которого разило вином. — В Линчжоу прекрасны не только горы и воды, но и женщины. Вино, налитое их нежными, словно лишёнными костей руками, становится особенно ароматным.

Услышав это, Ду Цинке нахмурился. Что за идиот? Как можно говорить такое в присутствии двух княгинь? Тем более что супруга принца Чэня выросла в Линчжоу.

— А если говорить о женщинах Линчжоу, то их талии гибки, а сами они прекрас…

Принц Чэнь ударил его ногой. Тот кубарем прокатился по земле, мигом растеряв половину хмеля.

— Ваше Высочество, прошу простить, Ваш покорный слуга сболтнул лишнего по пьяни, — он поднялся на колени, даже не смея встать на ноги.

Остальные главы родов замерли от страха, никто не смел и слова вымолвить.

Ду Цинке, глядя на их испуганные лица, холодно усмехнулся про себя. Эти никчёмные и трусливые отбросы ещё мечтают восстановить былую славу знатных родов?

— Пьянство вредит телу, а лишнее вино развязывает язык, — принц Чэнь, не глядя на поверженного им главу рода, бесстрастно произнёс: — Хоть вы и не являетесь важными сановниками, но всё же состоите на государственной службе. Что за вид — пьянствовать и развлекаться в дикой глуши?

Он подал знак Драконьей Страже: — Выяснить, кто из них пьян, записать имена и доложить в Министерство чинов. Снять с должности без права восстановления.

— Ваше Высочество… — изумлённо посмотрел на него один из глав родов.

— Что? — принц Чэнь вскинул бровь. — Ты, вроде, не выглядишь пьяным. Или тоже хочешь, чтобы тебя сняли с должности вместе с ними?

Глава рода, собиравшийся заступиться за товарища, тут же опустил голову.

Принц Ань, стоявший рядом, взглянул на этих глав родов и мысленно покачал головой. Не зря говорят, что пьянство до добра не доводит. Кто бы ещё, не будь он пьян, набрался такой смелости, чтобы в присутствии Пятого брата рассуждать о женщинах Линчжоу?

Во всей столице не осталось никого, кто бы не знал, как сильно принц Чэнь предан своей супруге.

— Чтобы любоваться даже самым прекрасным видом, нужно соответствующее настроение, — принц Чэнь повернулся к Цзючжу. — Цзючжу, давай сменим место…

Внезапно один из глав родов издал душераздирающий вопль боли.

Цзючжу удивлённо обернулась, но принц Чэнь тут же закрыл ей глаза рукой.

— Не смотри, — сказал принц Чэнь, глядя на главу рода, который, схватившись за шею, бился в судорогах на земле. Он прижал Цзючжу к себе.

В миг невыносимой боли и ужаса черты лица человека могут исказиться до неузнаваемости. В шее главы рода торчала золотая шпилька.

Длинный стержень шпильки целиком вошёл в его шею, снаружи остался лишь декоративный наконечник.

Удар нанесла та самая девушка с «нежными, словно лишёнными костей руками», что подносила ему вино.

Какой же глубины должна быть ненависть, чтобы слабая девушка смогла вонзить шпильку так глубоко и так жестоко.

— Не подходите! — девушка отступила к краю обрыва, её голос дрожал. — Когда вы покупали меня, вы обещали, что поможете вылечить мою сестру, но, как только я поставила подпись и отпечаток пальца, вы выбросили её из повозки.

— Вы все звери, вы заслуживаете смерти! — её плечи сильно дрожали от страха. Изначально она не решалась на это, потому что знала: если она что-то сделает, пострадают и другие девушки, купленные в Линчжоу.

Но когда появились принц и его супруга, и принц одним ударом опрокинул этого зверя-господина, она поняла — её час настал.

В присутствии знатных особ эти скоты точно не посмеют выместить зло на других девушках.

— Вы кичитесь своим благородством, ставите себя выше других, а на деле вы просто стая зверей, — тонкая одежда на девушке развевалась на ветру. — Вас настигнет возмездие!

Сказав это, она развернулась, чтобы прыгнуть с обрыва.

— Остановить её! — Драконья Стража бросилась вперёд, но было уже поздно. Они могли лишь смотреть, как она прыга…

А, нет, не прыгнула.

Княгиня оттащила её назад.

Постойте…

Княгиня оттащила её назад?!

— Что бы ни случилось, всем должны заниматься власти, — Цзючжу прижала к земле рвущуюся к смерти девушку, не давая ей снова попытаться прыгнуть. — Неужели ты не хочешь увидеть, как эти злодеи получат по заслугам от властей?

— Княгиня, эта женщина — убийца. Вам не следует верить словам убийцы, — Ду Цинке впервые по-настоящему всмотрелся в эту, на вид простодушную и наивную, супругу принца Чэня. — Даже если передать её властям, она служанка, посягнувшая на жизнь хозяина, а это — смертное преступление.

— В чём она виновна и как её судить, решат власти, — не поднимая головы, ответила Цзючжу.

— А если она поможет властям раскрыть несколько крупных дел, то сможет искупить вину, — принц Чэнь велел Драконьей Страже увести девушек. Что до главы рода, который всё ещё корчился на земле, его заслонили стражники.

Чтобы княгини, увидев его, не испугались.

— Ну ты даёшь, — прошептал принц Чэнь на ухо Цзючжу. — Решила меня до смерти напугать?

Он и опомниться не успел, как она рванулась вперёд, проворнее обезьяны.

— Не бойтесь, Ваше Высочество, я сильная, — так же шёпотом ответила Цзючжу. — Всех этих глав родов нужно забрать и как следует допросить.

— Второй брат, — принц Чэнь подошёл к принцу Аню. — Сегодняшний вид и вправду оказался особенным.

Принц Ань, с мертвенно-бледным лицом, долго молчал, оперевшись на свою супругу. Он всего лишь хотел снискать расположение брата и полюбоваться видами, а не смотреть, как кому-то втыкают шпильку в шею.

Ду Цинке смотрел на уводимых Драконьей Стражей глав родов, и улыбка полностью исчезла с его лица.

Что за сборище идиотов! Помочь не помогли, а лишь всё испортили.

— Второй брат, кто сказал тебе, что здешние персики в самом цвету?