— Кто это сказал? — Принц Ань растерялся от вопроса принца Чэня. — Мне сказала матушка. В этом… есть какая-то проблема?

Пусть и случилось небольшое происшествие, но здешние виды и вправду были хороши.

Супруга принца Аня и Цзючжу одновременно повернули головы в его сторону. Выражение лица принца Чэня тоже было весьма многозначительным.

— Чжаои Люй безвыездно живёт в глубине дворца. Откуда ей знать, что здесь хорошо цветут цветы?

Супруга принца Аня поняла, что дело принимает дурной оборот. Видя, что её супруг всё ещё не осознаёт серьёзности ситуации, она поспешно вмешалась:

— Пятый брат, мой муж всегда был немного рассеянным. Может, вернёмся во дворец и спросим у матушки?

— Вторая невестка права, — кивнул принц Чэнь. Он бросил взгляд на главу знатного рода, которого сдерживали воины Драконьей Стражи и который уже не мог и вопить, затем подозвал одного из стражей и что-то шепнул ему на ухо.

— Поросёнок Мин, идём, возвращаемся во дворец, — принц Чэнь повернулся к Цзючжу и, заметив, что её взгляд остановился на девушках, подносивших вино, тихо прошептал ей на ухо: — Не волнуйся. Градоначальник столичной управы — честный чиновник, вершащий правосудие беспристрастно. К тому же он из простой семьи и не станет потворствовать знатным родам.

— Я знаю. — Когда она впервые гуляла по улицам столицы, то поняла, что это эпоха мира и процветания.

Вот только даже в такие времена есть те, кому живётся горько.

К счастью, нашёлся тот, кто сможет восстановить для них справедливость.

Внезапно она отчасти поняла, почему её отец и двое дядей в те годы, даже когда всю их семью отправили в ссылку, не пожелали покориться глупому правителю.

Служить мудрому государю, оберегая покой всех людей Поднебесной.

Когда она только встретилась с родными, родители чувствовали себя перед ней виноватыми. Но она знала: даже если бы им пришлось повторить всё сначала, они сделали бы тот же выбор.

А она не обижалась.

Лишь когда в стране станет больше таких чиновников, как её отец и дяди, простой народ сможет жить спокойно и счастливо.

— Ваше Высочество, — она вложила свою руку в ладонь принца Чэня, — Отец-Император — очень хороший правитель.

Принц Чэнь на миг замер, а затем улыбнулся:

— Ты права, но кое-что ты упустила.

— Что же?

— Юнь Дуцин — очень хороший принц.

— Да, — кивнула Цзючжу. — Ваше Высочество — очень хороший принц.

Юй Цзянь вместе со стражами Цзиньу взбирался на гору. За ними следовали двое лекарей с медицинскими сундучками.

— Эти знатные господа, чтобы чайку попить да чарку вина пропустить, забираются на такую высокую гору. А теперь их тут режут, и спускать их вниз — целая морока, — спросил один из стражей Цзиньу у своего товарища. — Тот книжник, которого принц Чэнь высмеял на улице больше года назад, кажется, тоже был из знатного рода?

Тогда, помнится, какой-то ученик из знатного рода посмеялся над одним военачальником, из-за чего и разгорелся спор. Дело зашло так далеко, что Стража Цзиньу, опасаясь драки, отправила туда целых два отряда. Но когда они прибыли на место, оказалось, что военачальник не стал драться со стражниками знатного рода, зато сам принц Чэнь, восседая на высоком белом коне, своими едкими словами втоптал того ученика в грязь.

С тех пор репутация принца Чэня, и без того неважная в кругах учёных мужей и литераторов, стала ещё хуже.

— Помню-помню, мы тогда вместе туда поспешили, — оживился второй страж. — Те ученики из знатных родов были мастера поболтать. Если бы не принц Чэнь, военачальникам точно бы досталось.

— Погоди-ка, те, кто спускается впереди... никак принц Чэнь? — первый страж, прищурившись, несколько раз вгляделся в группу людей, спускавшихся с горы. — И впрямь он.

Юй Цзянь остановился. В голове билась лишь одна мысль: «Как так, опять он».

— Приветствую Ваше Высочество принца Аня, приветствую Ваше Высочество принца Чэня, приветствую обеих супруг принцев, — Юй Цзянь сложил руки в приветственном жесте.

— Вы как раз вовремя, — увидев Юй Цзяня, принц Чэнь ничуть не удивился. Он указал на гору: — Всех глав знатных родов, что на горе, взять под стражу.

— Всех? — Юй Цзянь замялся. — Ваше Высочество, вы хотите сказать, что всех следует доставить в столичную управу?

— Сначала провести расследование. Тех, кто докажет свою невиновность, отпустить.

— Пятый брат, — принц Ань потянул принца Чэня за рукав и тихо посоветовал: — Этот Ду Цинке пользуется доброй славой среди учёных мужей, к тому же он — старший дядя нашей третьей невестки. Если даже его забрать в столичную управу, не будет ли проблем?

Он всегда знал, что его пятый брат — парень отчаянный, но никогда бы не подумал, что до такой степени.

— Если он невиновен, столичная управа его, разумеется, отпустит. А если виновен, то неважно, чей он там дядя, — сказал принц Чэнь. — Второму брату не о чем беспокоиться. Если у третьей невестки будут возражения, пусть приходит ко мне.

А вот окажет ли он ей уважение — это уже другой вопрос.

— Нельзя так говорить. Раз уж мы отправились вместе, то и ответственность должны нести вместе, — принц Ань вспомнил о тех несчастных девушках, подносивших вино, и о том, что ему нужно искать покровительства, и, стиснув зубы, сказал: — Ты прав. Неважно, какой у него статус, виновен он или нет — пусть решают власти.

Принц Чэнь повернулся, взглянул на него и улыбнулся.

— Второй брат великодушен.

Принц Ань заставил себя улыбнуться, но улыбка вышла немного горькой.

Неважно, великодушен он или нет. Важно то, что раз уж так вышло, он не мог просто закрыть на всё глаза.

Стражи Цзиньу добрались до вершины горы. Двое лекарей посмотрели на главу знатного рода, в шею которого вонзилась шпилька для волос и который уже потерял сознание от боли, и обменялись покачиваниями головы.

— Маленький генерал, — один из лекарей поклонился Юй Цзяню, — рана крайне опасна. Боюсь, этот господин скорее мёртв, чем жив.

— Прошу вас, господа лекари, сделайте всё возможное, чтобы спасти ему жизнь. — К подобным отпрыскам знатных родов, погрязшим в разврате и притесняющим простой народ, Юй Цзянь не питал ни малейшей симпатии. Если бы не опасение, что в случае смерти этого человека ранившая его девушка не снесёт головы, он бы и пальцем не пошевелил ради такого зверя в человеческом обличье.

— Господин Ду, прошу вас пройти со мной, — Юй Цзянь подошёл к Ду Цинке и сложил руки в приветственном жесте.

— Кто дал тебе смелость арестовывать меня? — Ду Цинке посмотрел на этого младшего командира Стражи Цзиньу шестого ранга, заложив руки за спину. — Слуги покушаются на придворного чиновника, а вы, вместо того чтобы заняться ими, приходите ко мне с претензиями?

— Я лишь действую по закону, прошу господина Ду отнестись с пониманием, — Юй Цзянь коснулся кандалов у себя на поясе, которые звякнули. — Господин Ду — человек добродетельный и справедливый, и мне бы очень не хотелось применять иные средства, чтобы доставить вас в столичную управу.

Ду Цинке холодно усмехнулся:

— Что ж, пойдём.

У простого стража Цзиньу такая смелость… Наверняка за его спиной кто-то стоит.

Но кто именно?

Неужели… принц Чэнь?

Чжаои Люй пряталась в своих покоях и ела какую-то простонародную закуску, которая не очень хорошо пахла, но на вкус была восхитительной. Услышав, что её сын просит аудиенции, она велела служанке скорее унести еду, прополоскала рот и вымыла руки.