— И благовония зажгите, — Чжаои Люй вспомнила о благовониях, которые несколько дней назад прислала ей Чжаои Вэй. — Те, что прислала Чжаои Вэй, пахнут весьма неплохо.

Едва Цзючжу вошла в главный зал, где жила Чжаои Люй, как от запаха благовоний у неё перехватило дыхание, и она начала непрерывно чихать. Принц Чэнь тут же прикрыл её нос и рот своим рукавом и, поддерживая, повёл наружу.

— Чжаои Люй, моя супруга не переносит запаха благовоний. Прошу вас убрать их.

— Живо, живо, унесите курильницу! Откройте все окна! — Чжаои Люй вся переполошилась и, лишь когда запах благовоний в комнате рассеялся, вновь пригласила принца Чэня и его супругу войти. — Супруге принца теперь лучше?

— Благодарю Ваше Сиятельство, я доставила вам столько хлопот. — Цзючжу уловила в комнате очень слабый, странный запах.

— Садитесь же скорее, не стойте, — Чжаои Люй украдкой метнула сердитый взгляд на сына. «Пригласил принца Чэня, а её даже не предупредил, вот же бесполезный болван!»

— Матушка, ваша невестка только что купила за стенами дворца несколько безделушек, взгляните, понравятся ли они вам, — супруга принца Аня с улыбкой придвинулась к Чжаои Люй и несколькими фразами привела её в восторг, так что та быстро позабыла о сыне.

— Хорошо, что матушка рассказала нам о тамошних видах, иначе мы не смогли бы насладиться такой красотой, — супруга принца Аня поднесла чай Чжаои Люй. — Матушка просто поразительна: не выходя из дворца, знает обо всех красивых местах столицы.

— Да откуда бы мне это знать, — Чжаои Люй взяла чай, отпила и с улыбкой пояснила: — Несколько дней назад супруга Сюй неважно себя чувствовала. Когда мы с Чжаои Вэй ходили её проведать, то услышали об этом от слуг из её дворца.

— А, так это люди из дворца супруги Сюй рассказали, — супруга принца Аня повернула голову и взглянула на принца Аня. — Как здоровье супруги Сюй?

— Всё по-старому. Она уже много лет прикована к постели. К счастью, Её Величество Императрица жалеет её и поддерживает жизнь хорошими лекарствами. И хотя духом она не слишком бодра, но угрозы для жизни нет. — Договорив, Чжаои Люй улыбнулась принцу Чэню и Цзючжу. — Все эти годы Её Величество Императрица всегда была к нам добра. Будь на её месте кто-то другой, наша жизнь определённо не была бы такой приятной и беззаботной.

Эти слова были наполовину лестью в адрес императрицы, сказанной в присутствии принца Чэня, а наполовину — искренней правдой.

А что ещё важнее, когда-то в прошлом она совершила проступок, и все эти годы, терзаясь чувством вины, не смела даже приближаться к Его Величеству.

— Не будем мешать семейной идиллии Вашего Сиятельства и второго брата. Мы, младшие, откланяемся, — принц Чэнь встал, собираясь уходить.

— Оставайтесь отобедать, а потом пойдёте, — вежливо предложила Чжаои Люй.

— Хорошо, благодарим Ваше Сиятельство за гостеприимство, — тут же согласилась Цзючжу.

Принц Чэнь с недоумением взглянул на неё, но не стал спрашивать почему и послушно сел обратно.

Чжаои Люй на мгновение замерла. Разве это не была просто вежливая фраза? Как можно было принять её всерьёз?

— Для меня большая честь принимать вас у себя на обеде, — быстро опомнилась Чжаои Люй и распорядилась, чтобы на малой кухне приготовили угощение.

Только в душе она была крайне озадачена: принц Чэнь никогда не обедал в покоях других наложниц. Что же случилось сегодня?

Принц Ань же, напротив, был вне себя от радости. «Пятый брат согласился отобедать у его матушки! Значит ли это, что мои попытки найти покровителя увенчались успехом?»

— Вы, молодёжь, посидите, поговорите, а я вернусь к себе переодеться. — Чжаои Люй, опираясь на руку служанки, встала и покинула главный зал. Лишь после этого улыбка сошла с её лица. Она повернулась к евнуху, который сопровождал принца Аня, и спросила: — Что сегодня случилось, когда Ваше Высочество отлучался?

Специально отправились любоваться видами, а вернулись во дворец ещё до полудня. Явно что-то произошло.

Евнух оглянулся на главный зал и шёпотом пересказал Чжаои Люй всю историю с самого начала.

— Ничего удивительного, что эти знатные роды на такое способны, — в голосе Чжаои Люй звучало нескрываемое отвращение к ним. — Во времена прежнего императора знать вела себя куда более заносчиво. Я-то думала, что после восшествия Его Величества на престол они научились вести себя скромнее, но, видимо, усвоили урок не до конца.

Евнух тихо добавил:

— Старшего дядю супруги принца Цзин тоже забрали в столичную управу. Это… было по воле нашего принца и принца Чэня.

Чжаои Люй на мгновение замолчала, а потом сказала:

— Мой сын поступил правильно.

Все эти годы они с сыном никогда не вмешивались в дела ни двора, ни гарема, лишь бы не повторить горькую ошибку конца эпохи Сяньдэ. Но это не означало, что они были слабы и их можно было безнаказанно обижать.

— Приказ отдан, и точка. Если супруга принца Цзин затаит обиду, я приму удар на себя. — Чжаои Люй взглянула на слегка встревоженного евнуха. — К тому же нас поддерживает принц Чэнь, чего бояться?

— Вторая невестка, — обратилась Цзючжу к супруге принца Аня, когда Чжаои Люй ушла, — запах благовоний в покоях её сиятельства кажется немного странным.

— Да? Правда? — супруге принца Аня было неловко признаться Цзючжу, что у матушки есть привычка тайком лакомиться простонародной едой, поэтому она ответила невпопад: — Благодарю невестку за напоминание. Я попрошу императорского лекаря прийти и проверить благовония.

Принц Ань, не знавший о тайном увлечении матушки, услышав слова Цзючжу, переменился в лице от испуга и тут же послал за императорским лекарем, сведущим в фармакологии.

— Когда я вошёл в зал, мне тоже показалось, что благовония пахнут как-то не так, — тихо сказал принц Ань своей супруге. — Неужели кто-то что-то подмешал в них?

Улыбка застыла на лице супруги принца Аня. Какое ещё «подмешал»? Просто матушка тайком ела и не успела как следует проветрить. А почему она так хорошо это знала… да просто свекровь и невестка были в этом деле заодно и любили вместе прятаться, чтобы полакомиться.

Императорский лекарь поспешно прибыл и, увидев, что принц Чэнь и его супруга тоже здесь, слегка замешкался. В прошлый раз, когда возникла проблема с саше наложницы Чжан, он отправился на проверку, и эта пара, кажется, тоже там была. Что за судьба такая?

— Ваше Высочество, не волнуйтесь, с этими благовониями не должно быть большой беды, — утешала супруга принца Аня мужа, видя, как тот побледнел от беспокойства. — Возможно, её сиятельство просто сменила благовония, и вы к ним не привыкли…

— Ваше Высочество, супруга принца, с этими благовониями действительно есть проблема, — императорский лекарь отложил благовония и поклонился. — Вероятно, дело в способе изготовления. Внутри есть два ароматических вещества, которые с точки зрения фармакологии несовместимы. При долгом вдыхании они могут ослабить селезёнку и желудок, что приведёт к истощению организма.

— Что? — не сдержавшись, выпалила супруга принца Аня. — Странный запах… разве это не потому, что матушка тайком ела?