Цзючжу, принц Чэнь и принц Ань разом устремили взгляды на супругу принца Аня.

Супруга принца Аня молча отвернулась и посмотрела на императорского лекаря — единственного, кто на неё не смотрел.

— Господин, матушка в последние дни несколько раз использовала эти благовония. Это не вредно для здоровья?

— Несколько раз — не страшно, — бросил на неё взгляд лекарь. Если она может тайком есть, значит, с селезёнкой и желудком у неё всё в полном порядке.

— Вот и хорошо, — с облегчением выдохнула супруга принца Аня и велела придворной служанке передать лекарю серебро в знак благодарности. Затем она повернулась к принцу Аню: — Ваше Высочество, эти благовония прислала Чжаои Вэй. Может, стоит…

Дело касалось другой наложницы, и они, как младшие по положению, не смели принимать поспешных решений.

— Пятый брат, — хоть принц Ань и был робок, но, когда речь зашла о безопасности его матери, он набрался храбрости. — Я, как старший брат, хочу доложить об этом Её Величеству Императрице.

Императрица — хозяйка внутреннего дворца, и, как бы ни повернулось дело, действовать в обход Её Величества было нельзя.

Он никак не мог взять в толк: с самого детства он не блистал ни в науках, ни в боевых искусствах, характер у него был самый заурядный, он не боролся с братьями за власть и не отличался своеволием. Самым дерзким его поступком было то, что он вместе с несколькими братьями варил хого в покоях раненого четвёртого брата.

Но идею тогда подал пятый брат, а распорядился всё приготовить — старший брат. Даже если четвёртый брат и затаил обиду, он не должен был стать главным объектом его ненависти. Что до его матушки, то, когда отец-император взошёл на престол, он пожаловал ей титул чжаои. И за все эти годы её титул ни разу не повышался. Она была из тех, мимо кого отец-император проходил, даже не удостоив взглядом.

Кто станет прилагать столько усилий, чтобы плести интриги против них с матерью?

И ради чего?

Неужели кто-то решил сэкономить для Отца-Императора деньги на содержание их семьи?

Внезапно выражение его лица изменилось, и он резко посмотрел на принца Чэня.

Неужели кто-то узнал, что он успешно примкнул к сильному покровителю, и теперь пылает к нему ненавистью?

Или, может, кто-то ненавидит пятого брата, но, не имея возможности навредить ему, решил отыграться на нём?

Он-то знал, что борьба с братьями за престол наследного принца полна опасностей, но не думал, что примыкать к сильным мира сего тоже рискованно.

— Похоже, сегодняшний обед у Чжаои нам пока не светит, — принц Чэнь поднялся и, обернувшись, посмотрел на вернувшуюся ко входу Чжаои Люй. — Ваше Сиятельство, пройдёмте к матушке-императрице.

Чжаои Люй не ожидала, что за время её недолгого отсутствия лица молодых людей так изменятся. Она с тревогой спросила:

— Что случилось?

Неужели принц Чэнь узнал, что она тайком ела вонючий тофу, хошао, хуэйшуй цы, лосыфэнь и прочие уличные лакомства?

Во дворце существовало правило, запрещавшее есть что-либо извне. Но на это правило обычно смотрели сквозь пальцы. Какая наложница во дворце не пробовала еду из-за его стен?

— Матушка, — лицо супруги принца Аня было белее полотна. — В благовониях, что вам прислала Чжаои Вэй, что-то не так.

Разумеется, о том, что сама случайно проболталась, она умолчала.

Чжаои Люй на миг замерла, а затем кивнула принцу Чэню и Цзючжу:

— Действительно, стоит сходить к Её Величеству Императрице. Придётся побеспокоить Её Величество моими делами.

Она посмотрела на четверых молодых людей и мысленно вздохнула.

Императорские отпрыски в конце концов всё равно приходят к этому.

Лишь бы трагедия последних лет эры Сяньдэ не повторилась с этими принцами.

Чжаои Вэй сидела за столом и обедала. Супруга принца Цзин стояла рядом и накладывала ей кушанья, её лицо было бледным.

Когда супруга принца Цзин положила ей несколько палочек овощей, Чжаои Вэй жестом велела ей сесть:

— У тебя неважный вид, что-то случилось?

— Матушка, моя семья только что прислала весть. Старшего брата моего отца забрали стражи Цзиньу на допрос в столичную управу, — супруга принца Цзин почтительно опустила голову. — Простите, что невольно испортила вам аппетит. Умоляю о прощении, матушка.

— В чём дело?

— Я и сама не знаю. Известно лишь, что это приказ принца Чэня и принца Аня, — супруга принца Цзин выдавила из себя улыбку. — Принц Чэнь ещё пару лет назад повздорил со знатными родами, возможно, между ними снова возник какой-то конфликт.

— Что Юнь Дуцин отдал такой приказ, меня не удивляет. Но при чём тут принц Ань? — Чжаои Вэй была озадачена. С каких это пор принц Ань стал таким смелым?

— В последнее время принц Ань всячески пытается угодить принцу Чэню. Возможно… — тихо предположила супруга принца Цзин. — Возможно, он присягнул ему на верность.

— Он так уверен, что принц Чэнь унаследует престол? — Чжаои Вэй холодно усмехнулась и добавила: — Не волнуйся, градоначальник столичной управы — человек честный. Даже если это приказ принца Чэня, покуда Ду Цинке не совершил преступления, он вернётся в резиденцию целым и невредимым.

Супруга принца Цзин помедлила и тихо сказала:

— Невестка боится… что принц Чэнь может намеренно его подставить и обвинить.

Чжаои Вэй смерила невестку насмешливым взглядом, в её голосе прозвучала издёвка:

— Ты думаешь, Юнь Дуцину, чтобы расправиться с каким-нибудь придворным, нужно кого-то подставлять?

— Матушка…

— Довольно, не говори больше, — прервала её Чжаои Вэй. — Во дворце дураков нет. Не пытайся провернуть свои мелкие уловки передо мной.

Лицо супруги принца Цзин побелело.

— Ваше Сиятельство, — поспешно вошёл евнух. — Её Величество Императрица желает вас видеть.

Чжаои Вэй нахмурилась. Сейчас было время обеда, и если Су Мэйдай желает её видеть, то это наверняка не к добру.

Она взглянула на супругу принца Цзин:

— Возвращайся во дворец Чжанлю и сиди тихо. И поменьше вмешивайся в дела за пределами дворца.

Сказав это, она поспешила во Дворец Ясной Луны.

Дворец Ясной Луны был самым особенным дворцом во всём гареме.

Покои императора назывались Дворец Таян, что означало «высшая точка в центре», а также «солнце в зените».

Палящее солнце и ясная луна — идеальная пара, символ высочайшего благородства. Что по сравнению с ними прочие дворцы?

Едва заметные ночные звёзды?

Чжаои Вэй подняла голову и посмотрела на табличку над входом во Дворец Ясной Луны. Её сменили после восшествия Его Величества на престол, и надпись на ней была сделана его собственной рукой. С самого начала Его Величество всячески показывал всем, насколько Су Мэйдай отличается от других наложниц.

— Чжаои Вэй, прошу, следуйте за мной, — придворная служанка у входа провела её внутрь.

И тут… она увидела, что за обеденным столом сидит целая толпа. В углу сидела Чжаои Люй и с довольным видом ела.

— Наложница приветствует Её Величество Императрицу, — Чжаои Вэй низко поклонилась.

— Пришла? — императрица Су указала на свободное место рядом с Чжаои Люй. — Садись, поешь с нами.

— Благодарю Ваше Сиятельство, но наложница уже отобедала, — Чжаои Вэй обвела взглядом присутствующих и остановилась на Цзючжу.

Почувствовав на себе взгляд Чжаои Вэй, Цзючжу подняла голову, и они встретились глазами.

Чжаои Вэй ей улыбнулась.

— На что смотришь? — принц Чэнь положил в миску Цзючжу её любимое блюдо.

Цзючжу покачала головой и, прильнув к плечу принца Чэня, прошептала:

— Принц Цзин и Чжаои Вэй так похожи.

— Вот уж кто мастер унижать, так это ты, Поросёнок Мин, — усмехнулся принц Чэнь. — Во дворце все говорят, что из пяти принцев у Цзина самая заурядная внешность, а ты ещё говоришь, что он похож на Чжаои Вэй. Это же оскорбление!

— А кто говорит о внешности? — Цзючжу легонько ткнула его в плечо. — Как говорят буддисты, красавица — лишь сухие кости. Каким бы красивым ни был человек, после смерти от него останется лишь скелет.

— Ты выросла в даосском монастыре, с чего это вдруг заговорила о буддийской мудрости? — принц Чэнь поставил перед ней суп. — Сначала выпей суп.

Дома мать заставляла её пить суп, во дворце — Ваше Высочество. Цзючжу чувствовала себя супницей. Она взяла миску, залпом выпила суп и, поставив её, снова зашептала:

— Буддизм и даосизм — одна семья. Но я говорю не о внешности, а об ощущении, которое от них исходит. Они оба здесь, но их так легко не заметить.

Наставник говорил, что у каждого человека в этом мире есть своё предназначение. И если кого-то постоянно не замечают, где бы он ни находился, это значит лишь то, что человек намеренно старается быть незаметным.

Такой человек вряд ли стал бы подсовывать другим наложницам благовония с ядом, ведь это противоречит её привычке держаться в тени.

Обед тянулся довольно долго. Хотя матушка так и не сказала Чжаои Вэй, зачем её позвали, та продолжала тихо стоять, почтительная и смиренная, не выказывая ни малейшего беспокойства.

И покойная Чжэн, которую отец-император уже приказал казнить, и наложница Чжан, когда приходили во Дворец Ясной Луны в одиночку, всегда нервничали.

Цзючжу внимательно наблюдала за Чжаои Вэй и спустя некоторое время сказала принцу Чэню:

— Я вижу, у неё есть связь с Буддой.

Такое самообладание пропадает зря, не читать бы ей сутры.

— Предательница даосизма, а заботишься о процветании буддизма, — тихо рассмеялся принц Чэнь. — А что, если это показное милосердие? Разве это не опорочит светлое имя Будды?

— Дуцин, Цзючжу, о чём вы там шепчетесь? — императрица Су увидела, как они склонили друг к другу головы, и вздохнула. Как-никак, здесь во внутреннем дворце идёт разбирательство, могли бы вы быть серьёзнее?