— Матушка-императрица, мы беспокоимся о будущем буддизма и даосизма, — невозмутимо ответил принц Чэнь. — В дела внутреннего дворца ваш сын и Цзючжу всё равно вмешаться не можем, так что не обращайте на нас внимания.

Императрица Су потеряла дар речи.

Я бы и рада не обращать внимания, но вы так беззастенчиво шепчетесь.

— Чжаои Вэй, — императрица Су посмотрела на неё. — Знаешь ли ты, что в благовониях, которые ты подарила Чжаои Люй, был яд?

Цзючжу увидела, как на обычно спокойном и сдержанном лице Чжаои Вэй промелькнуло удивление — изумление от полной неожиданности. Но это выражение она тут же утрировала, словно желая, чтобы все вокруг узнали о её чувствах.

— Ваше Сиятельство, наложница не знала, — Чжаои Вэй опустилась на колени. — У нас с Чжаои Люй нет ни вражды, ни обид, мы часто общаемся. Зачем мне травить её?

Сказав это, она с тревогой посмотрела на Чжаои Люй, но, будучи косноязычной, смогла лишь пробормотать: «Это не я… Прошу, поверьте мне…»

— Не торопись. Сначала расскажи, как были изготовлены эти благовония, — императрица Су отпила чаю для пищеварения. — Пока дело не будет расследовано, я не стану обвинять невиновного.

— Ваше Сиятельство, до того как Вдовствующая императрица отправила наложницу в Цяньди, я была при ней мастерицей по изготовлению благовоний, — ей было не по себе говорить о своём прошлом в присутствии младших.

На самом деле, из всех наложниц внутреннего дворца, за исключением казнённой Чжэн, ни одна не могла похвастаться высоким происхождением.

— Благовония для сестры Люй я всегда делала своими руками, — сказала Чжаои Вэй. — Но я и сама пользуюсь теми же благовониями, что и дарила сестре. Как я могла использовать их, чтобы отравить её?

Императрица Су легко подняла руку, и придворная служанка принесла благовония из покоев Чжаои Вэй. Императорский лекарь взял их и тщательно проверил.

— Ваше Сиятельство, достопочтенные госпожи, благовония из покоев Чжаои Вэй действительно очень похожи на те, что были в покоях Чжаои Люй. Однако один из цветочных компонентов в них отличается, — доложил лекарь. — Цветок, которым его заменили, имеет очень похожий аромат, но его лечебные свойства вступают в конфликт с другим цветком.

Услышав это, Чжаои Вэй поняла, что её подставили.

Кто же плетёт против неё интриги?

— Чжаои Вэй, у тебя есть что сказать в своё оправдание? — спросила императрица Су, глядя на неё без особого гнева.

Даже жертва, Чжаои Люй, смотрела на Чжаои Вэй без особой ненависти.

— Ваше Сиятельство, наложница действительно не знает, почему с благовониями, подаренными сестре Люй, возникла проблема, — Чжаои Вэй ударила челом о пол. Она ничего не могла поделать и лишь покорно приняла свою участь.

— Матушка-императрица, — заговорила Цзючжу. — Невестка полагает, что, возможно, кто-то подменил компоненты, когда Чжаои Вэй готовила благовония, или же она сама случайно ошиблась.

Человек, который искусен в изготовлении благовоний, не мог перепутать компоненты.

Большинство присутствующих догадались, что Чжаои Вэй, скорее всего, подставили, но без доказательств ей оставалось лишь смириться.

Цзючжу сказала это лишь для того, чтобы дать всем возможность сохранить лицо.

— Да, Ваше Сиятельство, — спохватилась Чжаои Люй и сама заговорила. — Мы с сестрой Вэй дружим много лет, она не стала бы так вредить мне.

— Раз уж Чжаои Люй и супруга принца Чэня за тебя просят, я уменьшу твоё наказание на три десятых. Но проступок уже совершён, и я не могу оставить тебя без наказания, — императрица Су повернулась к стоявшей рядом Сянцзюань. — Сянцзюань, согласно дворцовым правилам, какое наказание полагается за покушение на наложницу?

— Ваше Сиятельство, в лёгких случаях — лишение титула и выселение из главных покоев, в тяжёлых — казнь через забивание палками.

При словах «казнь через забивание палками» принц Ань и его супруга вздрогнули и прижались друг к другу, как двое беспомощных котят.

— Вэй хоть и провинилась, но не заслуживает такой кары, — усмехнулась императрица Су.

Принц Ань украдкой взглянул на восседавшую во главе стола императрицу Су. Она даже не назвала её «Чжаои Вэй». Похоже, императрица и не собиралась её прощать.

— С сего дня Вэй понижается до титула цзеюй, дабы поразмыслила над своими поступками, — императрица Су ласково улыбнулась ей. — Ты довольна моим наказанием?

Принц Ань втянул шею.

Понизить её с чжаои второго ранга до цзеюй третьего, да ещё и спрашивать, довольна ли она, — это всё равно что вонзить иглу в самое сердце.

— Благодарю Её Величество Императрицу за великодушие, — цзеюй Вэй с благодарностью посмотрела на императрицу Су и поклонилась ей до земли, словно ей и вправду несказанно повезло.

— Дело закрыто, можете все идти, — императрица Су зевнула. — Я утомилась.

Все поспешно откланялись.

Когда все покинули зал, императрица Су усмехнулась:

— Боюсь, что шпион, который пробрался в резиденцию моего сына и пытался подменить благовония, был человеком Вэй.

— Ваше Сиятельство так добры, что всего лишь понизили её в звании, — тут же подхватила Сянцзюань. — Чему ей быть недовольной?

— Верно, — лениво изогнула бровь императрица Су. — Была это она или нет, но к некоторым вещам она точно причастна. В конце концов, я — властная и избалованная императрица. Разве любимой супруге нужно следовать каким-то правилам?

— Какая жалость, — вздохнула Цзючжу, выйдя из Дворца Ясной Луны.

— О чём ты жалеешь? — с любопытством спросил принц Чэнь.

— Жаль, что такая подающая надежды душа, связанная с Буддой, теперь всего лишь цзеюй и не может постричься в монахини, — Цзючжу сокрушённо покачала головой. — Наверное, такова судьба.

Услышав о буддизме и даосизме, Чжаои Люй вспомнила ужас, который испытала в прошлом году, переписывая сутры, и поспешно отодвинулась от Цзючжу подальше.

Принц Ань и его супруга с ужасом смотрели на Цзючжу. Её Величество Императрица всего лишь хотела понизить Вэй в звании, а супруга принца Чэня — отправить её в монахини.

Нет, Мин Цзючжу всё-таки беспощаднее.

Принц Чэнь окинул супругов взглядом, и они тут же спрятали испуганные глаза.

— Поросёнок Мин, почему мне кажется, что ты немного недолюбливаешь Вэй? — принц Чэнь обнял Цзючжу за талию и отвёл в сторону. — Ну-ка, расскажи своему принцу, а я помогу тебе советом.

— Возможно, потому что меня вырастили даосы, — с загадочным видом ответила Цзючжу. — Это дух соперничества даоса перед лицом того, кто связан с Буддой.

— Что за чушь? — принц Чэнь щёлкнул её по лбу. — Говори по-человечески.

— Она мне просто не по душе.

Час спустя только что пониженная в звании цзеюй Вэй получила новый указ: в течение трёх дней переехать в другой дворец.

В новом дворце не было ничего особенного, кроме того, что он находился очень, очень далеко от Дворца Цилинь.

— Су Мэйдай, конечно же, воспользовалась возможностью, чтобы понизить Вэй в звании. Пользуясь любовью императора, она действует без малейших колебаний.

— Госпожа, переезд Вэй — это хорошо. Она будет дальше от Чжаои Люй.

— Что толку от Чжаои Люй, она же трусливая никчёмная развалина. Су Мэйдай уже достигла своей цели, понизив Вэй, зачем ей ещё и переселять её?

— Служанка не знает. Но я уже приказала убрать того, кто подменил благовония.

— Какая жалость. Я хотела использовать это дело, чтобы поссорить принца Аня с принцем Цзином. Не думала, что с благовониями всё раскроется так быстро. Такая хорошая пешка пропала зря.

— Да, госпожа, жаль вашу пешку.

Услышав о внезапной смерти придворной служанки, которая служила ей много лет, цзеюй Вэй даже не дрогнула, продолжая расчёсывать волосы. Она холодно усмехнулась и прошептала:

— Кажется, я поймала эту крысу.

Столько лет пряталась, и вот наконец лисий хвост показался.

Подставила меня и думала уйти безнаказанной? Не так-то просто.

— Ваше Высочество, — Цзючжу присела у стены, заметив двух дерущихся муравьёв, которые откусили друг другу лапки, и тут же позвала принца Чэня. — Скорее смотрите, муравьи дерутся!

— Да что там смотреть на этих муравьёв, — принц Чэнь подхватил её на руки. — Лучше мы сами подеремся.

— Ваше Высочество, вы меня не одолеете, — Цзючжу обняла его за шею и, серьёзно задумавшись, добавила: — Я, пожалуй, дерусь получше.

— А ты посмеешь меня ударить? — принц Чэнь опустил её на кровать, опёрся на руки по обе стороны от неё и, поцеловав в лоб, завернул в одеяло. — И как ты теперь будешь драться?

— Ваше Высочество, это же ловушка красотой! — Цзючжу с трудом выбралась из одеяла, сняла с волос шпильки и броши, откинула их в сторону, а затем повалила принца Чэня на кровать и торжествующе заявила: — Ваше Высочество, знаете, что значит «одна сила побеждает десять умений»?

— А ты знаешь, что такое настоящая ловушка красотой? — усмехнулся принц Чэнь и утащил Цзючжу под одеяло.

Дворец Таян.

— Ваше Величество, через пять дней Цинмин, — Ли Энь поклонился. — Церемония поклонения предкам в этом году пройдёт по прежним правилам?

— Нет, — император Лунфэн поднял на него глаза. — В этом году пусть принц Чэнь заменит меня на жертвоприношении.

Ли Энь выпучил глаза:

— Ваше Величество?!

— Что, мой сын не может пойти? — неторопливо спросил император Лунфэн. — Всё равно рано или поздно ему придётся это делать, пусть привыкает.

У Ли Эня подкосились ноги.

О небеса, разве мне дозволено слышать такое?

Ваше Величество, умоляю, скажите это своим доверенным советникам! Ваш покорный слуга недостоин!