Такова судьба зрелого принца?..

Ли Энь в смятении вернулся в Министерство обрядов и увидел Мин Цзинчжоу с несколькими книгами в руках. Он невольно спросил:

— Цзинчжоу, что это за книги?

— А, подобрал несколько книг, чтобы принц Чэнь переписал, — Мин Цзинчжоу стряхнул с них пыль и, заметив странное выражение на лице Ли Эня, спросил: — Господин министр, что с вами случилось?

— Цзинчжоу, принц Чэнь ведь уже женился на твоей дочери. Не слишком ли неуместно теперь заставлять его переписывать книги? — Ли Энь очень хотел сказать Мин Цзинчжоу, что Его Величество уже выказал намерение назначить наследника. Он боялся, что его друг навлечёт на себя беду, оскорбив принца Чэня.

Нет ничего сложнее помыслов императора. Все в семье Мин — верные подданные, и Ли Энь не хотел, чтобы причиной падения этой семьи стало то, что они заставили будущего правителя переписывать книги.

— Принц Чэнь молод и непостоянен. В детстве его мысли были далеки от учёбы. Если заставить его сейчас больше переписывать, это не только закалит его характер, но и укрепит память. Это во всех смыслах благое дело, так почему бы и нет? — Мин Цзинчжоу поклонился и с улыбкой добавил: — Именно потому, что он женился на моей дочери, я, ваш покорный слуга, и подобрал для него эти книги.

На мгновение Ли Энь растерялся, не понимая, есть ли у Мин Цзинчжоу претензии к принцу Чэню или нет.

— Принц Чэнь смог за пять дней выучить наизусть все «Записки о земледелии и шелководстве», что доказывает его незаурядный ум, — улыбнулся Мин Цзинчжоу. — Жаль будет, если такой одарённый юноша не будет больше читать и переписывать.

— Цзинчжоу, — Ли Энь поспешно остановил Мин Цзинчжоу, который уже поклонился и собрался уходить. — Ты ведь знаешь, что принц Чэнь с детства не любил учиться. Боюсь, он затаит на тебя обиду за такое.

Мин Цзинчжоу рассмеялся — легко и беззаботно.

— Я, ваш покорный слуга, поступаю так, чтобы совесть моя была чиста.

Ли Энь замер, услышав эти слова. Он смотрел на удаляющуюся спину Мин Цзинчжоу и со сложными чувствами вздохнул.

Это он сглупил. С проницательностью семьи Мин как можно было не разгадать замыслы императора? Возможно, именно потому, что они всё понимали, и настаивали на том, чтобы принц Чэнь переписывал книги — дабы закалить его характер.

Вот он, несгибаемый дух семьи Мин.

Мин Цзинчжоу вошёл во дворец. Дворец Цилинь имел особый статус и значение, поэтому его дочери, княгине, было гораздо проще встретиться с ним, чем наложницам из задних покоев — со своими семьями. Едва он подошёл к воротам Дворца Цилинь, как евнухи и придворные служанки проводили его в Главный зал. На столе уже стояли чай, закуски и фрукты. Дворцовые слуги кланялись и лебезили, проявляя небывалое усердие.

— Господин Мин, присядьте, пожалуйста. Служанка Чуньфэнь уже помогает княгине проснуться, — с улыбкой произнёс Ян Идо. — У княгини есть привычка спать после полудня, но, услышав, что вы прибыли, она и минуты не захотела оставаться в постели.

— Благодарю господина евнуха, — поблагодарил его Мин Цзинчжоу.

Ян Идо поспешно ответил, что не стоит благодарности, и в его поведении не было ни капли расслабленности.

По выражениям лиц слуг Мин Цзинчжоу понял, что его дочь пользуется во Дворце Цилинь огромным авторитетом. Они заискивали не перед ним, а через него — перед его дочерью.

Снаружи послышались торопливые шаги. Он поднял голову и увидел, как в комнату вбежала его дочь. Её тёмные волосы были небрежно собраны и закреплены несколькими золотыми шпильками — было очевидно, что она в спешке встала с постели.

— Не торопись, — Мин Цзинчжоу встал, намереваясь поклониться дочери, как того требовал этикет в присутствии слуг.

— Отец, — Цзючжу удержала его за запястье. — Садись скорее. Между нами, отцом и дочерью, не нужно этих церемоний.

Ян Идо сменил чай для Цзючжу и, поклонившись, покинул зал. В комнате осталась прислуживать только Чуньфэнь.

— Люди во Дворце Цилинь, кажется, очень тебя почитают и боятся? — Мин Цзинчжоу порылся в своих одеждах и достал письмо.

— Господин, во всём Дворце Цилинь последнее слово за госпожой, поэтому слуги, естественно, благоговеют перед ней, — Чуньфэнь низко поклонилась Мин Цзинчжоу.

— Это хорошо, — кивнул Мин Цзинчжоу. — Теперь ты княгиня. В обращении с подчинёнными нельзя быть ни слишком суровой, ни слишком мягкой.

Слишком суровой — и потеряешь человечность.

Слишком мягкой — и позволишь подчинённым лелеять неуместные мысли.

— Перед свадьбой мать преподала мне много уроков об управлении слугами, и я всё хорошо запомнила, — Цзючжу посмотрела на незапечатанное письмо в руках отца. — Отец, чьё это письмо?

— Его прислали твои наставницы, — Мин Цзинчжоу передал письмо Цзючжу. — Твоя мать — выдающаяся женщина. В искусстве управления слушайся её, не ошибёшься.

Цзючжу с улыбкой кивнула. Она склонила голову набок, глядя на Мин Цзинчжоу, и решила не говорить ему, что, когда мать объясняла ей различные премудрости управления, она приводила в пример отца.

Женщина должна уметь управлять не только подчинёнными, но и мужем.

Распечатав письмо, Цзючжу убедилась, что почерк принадлежит её двум наставницам, и принялась внимательно читать.

Заметив, что выражение лица дочери становится всё более странным, Мин Цзинчжоу спросил:

— Что случилось?

— Кто-то выдавал себя за меня и писал письма моим наставницам, пытаясь заманить их в столицу, но они раскусили обман. Несколько дней назад принцесса Жоудэ говорила мне, что кто-то наводил справки о моём прежнем месте жительства. Оказывается, вот для чего. Какая нелепая уловка. Наставницы растили меня много лет. Я прекрасно знаю, что они не любят столицу, так с чего бы мне из-за какой-то мелочи звать их в это место, полное интриг?

Но что ещё возмутительнее, этот человек написал наставницам, будто Ваше Высочество плохо со мной обращается, благоволит другим женщинам, оставляет меня одну в пустых покоях, угрожает моей семье, и мне остаётся лишь целыми днями умываться слезами и вздыхать, глядя на луну.

— Как можно так ужасно описывать Ваше Высочество! — Цзючжу возмущённо хлопнула письмом по столу. — Когда это мой принц увлекался женщинами? Мы с ним живём вместе, он даже мельком не взглянет на другую девушку.

— И вот это ещё: якобы он высокомерен и то и дело оскорбляет меня. Ваше Высочество — такой добрый и заботливый человек, он ни разу даже резкого слова мне не сказал, как он мог меня ругать? — Цзючжу сердито выдохнула. — По-моему, этот человек нарочно пытается очернить доброе имя Вашего Высочества перед моими наставницами.

Мин Цзинчжоу посмотрел на дочь, едва сдержавшись, чтобы не сказать ей, что у принца Чэня отродясь не было доброго имени.

Они так долго женаты, а дочь до сих пор не разглядела истинную сущность принца Чэня. То ли у дочери со зрением плохо, то ли принц Чэнь в её присутствии умело скрывает свою натуру.

— Ты только что сказала, что вы живёте вместе с Вашим Высочеством? — удивлённо посмотрел на дочь Мин Цзинчжоу. — После свадьбы вы всё время жили в одном дворе?

Цзючжу кивнула:

— А что в этом не так?

Ведь её отец и мать тоже жили в одном дворе.

В этом было слишком много неправильного.

По правилам императорского двора, у принца, как у хозяина, и у княгини, как у хозяйки, должны были быть собственные дворы. Даже в семьях высокопоставленных чиновников у супругов часто были отдельные дворы. Дворец Цилинь был огромен, с множеством дворов, и Палата дворцовых дел не могла не знать таких элементарных правил.