Когда принц Чэнь встретил Мин Цзинчжоу и принял из его рук несколько пожелтевших книг, он осознал одну простую истину: от родного отца сбежать удалось, а от тестя — нет. Вечно найдётся тот, кто заставит его перо летать со скоростью мысли.

— Отец, что это за книги? — с любопытством спросила Цзючжу, взяв одну из них и раскрыв. Мгновение спустя она вернула книгу принцу Чэню и со скорбным лицом произнесла: — Я знаю все эти иероглифы, но не понимаю ни слова. Ваше Высочество, у вас голова не болит от того, что вы целыми днями читаете подобное?

— Что в этом сложного? — Увидев полный обожания взгляд Цзючжу, принц Чэнь тотчас воспрял духом. — Хочешь, я почитаю тебе вечером?

— Да, да! — Большие глаза Цзючжу радостно заблестели. — Ваше Высочество такой умный!

— Это пустяки, — чуть вздернув подбородок, ответил принц Чэнь. — Не стоит и упоминания.

Лишь тот, кого боготворит собственная жена, — поистине выдающийся мужчина.

Мин Цзинчжоу наблюдал за этой сценой с улыбкой на лице.

Оказывается, даже самый непокорный и гордый мужчина способен пойти на уступки ради одного лишь взгляда.

В этот миг он, как отец, наконец-то смог полностью успокоиться.

Когда мужчина меняет свои привычки и стремится стать лучше лишь ради того, чтобы заслужить её восхищённый взгляд, это означает, что эта женщина заняла в его сердце совершенно особое место.

Это чувство обычно называют любовью.

— Ваше Высочество, книги доставлены, позвольте вашему покорному слуге откланяться. — Он встал, собираясь уйти. Цзючжу, увидев это, хотела пригласить его остаться на ужин, но Мин Цзинчжоу отказался: — Твой брат сегодня занят делами в Храме Великой Справедливости и вернётся поздно. Я должен составить компанию твоей матери за ужином.

Услышав это, Цзючжу больше не стала его удерживать и с улыбкой кивнула: — Папа поступает правильно, нельзя оставлять маму ужинать в одиночестве.

— Я провожу тестя, — принц Чэнь поднялся и шепнул на ухо Цзючжу: — А вечером… я почитаю тебе.

Сказав это, он с улыбкой удалился.

Цзючжу на миг замерла, а затем медленно прикрыла лицо руками.

Её божественный принц только что вёл себя так непристойно!

— Тесть, — произнёс принц Чэнь, когда они вышли из Дворца Цилинь. — Отец-Император поручил мне провести вместо него поминальный обряд, и я согласился.

Мин Цзинчжоу остановился. Между ним и принцем Чэнем всегда сохранялась должная дистанция, подобающая отношениям министра и принца. Как ни посмотри, его никак нельзя было назвать доверенным лицом Вашего Высочества. Он не ожидал, что принц Чэнь поделится с ним сведениями, которые Его Величество ещё не предавал огласке.

— Ваше Высочество уже взрослый, зрелый муж. Как сын Его Величества, вы вполне можете провести поминальный обряд вместо него, в этом нет ничего предосудительного, — Мин Цзинчжоу сложил руки в приветствии. — Ваш покорный слуга уверен, что Ваше Высочество справится наилучшим образом.

Ветер трепал полы их одеяний. Принц Чэнь помолчал немного и добавил: — Я лишь хочу быть сыном своего отца.

— Ваше Высочество всегда был хорошим сыном для Его Величества, — Мин Цзинчжоу понял, что имел в виду принц. — Думаю, Его Величество считает так же.

Принц Чэнь смотрел на него, не говоря ни слова.

С этими словами он поклонился принцу Чэню: — Ваше Высочество, ваш покорный слуга откланивается.

— Я полагал, у тестя будет иное мнение, нежели у Отца-Императора.

— Возможно, раньше оно и было бы иным. Но когда Ваше Высочество переступили порог Министерства обрядов и прилежно выучили всё, что я вам дал, моё мнение сильно изменилось, — Мин Цзинчжоу на мгновение умолк. — Я разглядел в Вашем Высочестве некоторые из лучших качеств Его Величества.

— В прошлом ваш покорный слуга ошибался, — Мин Цзинчжоу совершил глубокий поклон. — Злые языки страшны, а люди склонны повторять чужие слова. Ваш покорный слуга тоже совершил эту ошибку.

Принц Чэнь ответил поклоном младшего по статусу: — Тесть не виноват. Я и вправду был невеждой.

— Нет, Ваше Высочество обладает искренним и добрым сердцем. — За последнее время он тщательно изучил все слухи, связанные с принцем Чэнем: о притеснении учёных-книжников, издевательствах над отпрысками знатных родов, унижении военачальников. И обнаружил, что у каждого случая была своя причина.

Книжник, которого он якобы притеснял, оказался бессердечным ловеласом, обманувшим девушку.

Отпрыск знатного рода, которого он наказал, сбил ребёнка, несясь на коне во весь опор.

Военачальник, которого он унизил, за спиной злословил об императрице Су и пытался силой взять в наложницы порядочную девушку.

Каждый из этих поступков стал «доказательством» деспотичности принца Чэня. Все кому не лень спешили очернить его имя.

Виноват был не прямолинейный и честный принц Чэнь, а лицемерное спокойствие, скрывающее всю грязь.

А он сам, хоть и хранил верность государю и никогда не отзывался о принце Чэне дурно при дворе, но и не пытался узнать его получше.

Высокомерие, присущее книжникам, породило в нём предвзятость. И пока он с предубеждением относился к принцу Чэню, он и не подозревал, что тот — спаситель его дочери.

Если бы не Цзючжу, он, возможно, до сих пор не узнал бы о достоинствах принца.

— Тесть, вы сегодня… — Принц Чэнь забеспокоился. Зачем столько похвал? Неужели его ждёт ещё больше книг для переписывания?

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, на поминальном обряде будут присутствовать чиновники из Министерства обрядов, — добродушно рассмеялся Мин Цзинчжоу. — А раз так, никто не посмеет мухлевать.

Проводив Мин Цзинчжоу до дворцовых ворот, принц Чэнь на обратном пути столкнулся с принцем Хуай и его супругой, которые только что вышли из внутреннего дворца.

Принц Хуай выглядел неважно, а на его рукаве виднелось несколько пятен от лекарства.

— Пятый брат, — увидев принца Чэня, принц Хуай выдавил из себя слабую улыбку.

— Старший брат, старшая невестка, — принц Чэнь отвесил несколько небрежный поклон.

Принца Хуай это не задело. Для него было уже достаточно и того, что Юнь Дуцин хотя бы небрежно поприветствовал его.

— Пятый брат, ты откуда?

— Только что проводил тестя до Ворот Алой Птицы, — принц Чэнь взглянул на утомлённое лицо принца Хуай. — Старшему брату следует больше отдыхать.

— Благодарю, пятый брат, — опередив мужа, заговорила супруга принца Хуай. — Матушка последние дни тяжело больна, и Ваше Высочество, беспокоясь о её здоровье, денно и нощно ухаживает за ней, отчего и сам осунулся.

— Супруга Сюй опять заболела?

Это слово, «опять», было полно скрытых смыслов.