Он помнил, что у супруги Сюй всегда было слабое здоровье, она постоянно болела, но все эти годы как-то держалась.

Поэтому, услышав от супруги принца Хуай, что та снова больна, принц Чэнь ничуть не удивился.

— Пятый брат, — начал принц Хуай, — я слышал, в Императорской лечебнице есть один старый лекарь, который последние годы осматривает только Отца-Императора и Матушку-императрицу и больше никого не лечит. Старший брат осмелится просить тебя, помоги мне пригласить этого старого лекаря во дворец Чжаосян, чтобы он осмотрел мою матушку.

Этому старому лекарю, о котором говорил принц Хуай, было уже за девяносто. Он жил в окружении детей и внуков и всё ещё был бодр духом.

Отец-Император и Матушка-императрица жалели его и не хотели, чтобы в таком возрасте он продолжал ходить по дворцу, поэтому объявили, что он будет осматривать только их. На самом же деле последние несколько лет его ни разу не беспокоили.

Принц Чэнь не ожидал, что принц Хуай обратится к нему с такой просьбой. Отношения между братьями нельзя было назвать тёплыми.

Неужели это из-за того, что они недавно вместе ели хого в покоях Юнь Яньцзэ? Неужто тогда между ними зародилась братская привязанность?

— Я не могу решать за него. Старый лекарь уже в преклонных летах. Если старший брат действительно хочет пригласить его во дворец, то пошлите за ним людей с паланкином, — принц Чэнь не стал ему отказывать. — Я поговорю об этом с Отцом-Императором и Матушкой-императрицей. Но согласится старый лекарь прийти или нет, ты, старший брат, не должен его принуждать.

— Благодарю, пятый брат! — Принц Хуай искренне поклонился принцу Чэню, низко согнув спину.

— Лечение Вашего Сиятельства супруги Сюй важнее всего, — принц Чэнь махнул рукой, не придав этому особого значения.

Принц Хуай смотрел ему вслед, о чём-то задумавшись, а потом, спустя долгое время, сказал своей столь же уставшей супруге: — Возвращайся во дворец Чжанлю и отдохни. Я пошлю людей за старым лекарем.

Супруга принца Хуай взглянула на тёмные круги под его глазами и вздохнула: — Ваше Высочество, матушка ещё не поправилась, вы не можете так себя изводить.

— Я всё знаю, — принц Хуай никогда не отличался особой чуткостью и, не заметив нежности во взгляде супруги, попросту отправил её спать. Он, как мужчина, выдержит, а женщины физически слабее, так что пусть лучше отдыхает.

Отправив людей за старым лекарем, принц Хуай вернулся во дворец Чжаосян.

Супруга Сюй уже проснулась и сидела, облокотившись на изголовье кровати. В комнате стоял горький запах лекарств.

— Матушка, ты лучше себя чувствуешь? — Принц Хуай отложил свои вещи и широким шагом подошёл к ней.

— Ничего, это моя давняя хворь, — супруга Сюй тихо кашлянула несколько раз. — Пусть княгиня здесь присмотрит, а ты возвращайся и хорошенько отдохни.

— Разве она знает твои предпочтения так же хорошо, как родной сын? — Принц Хуай не понял скрытого смысла в словах матери и отверг её предложение. — Несите лекарство, я сам помогу тебе его выпить.

Придворная служанка взглянула на супругу Сюй, и та кивнула.

— Я только что встретил во дворце пятого брата, — закончив поить её лекарством, принц Хуай поставил чашу. — У него, похоже, неплохие отношения с семьёй Мин.

Супруга Сюй слабо улыбнулась: — Видимо, семья Мин всё же дорожит своей дочерью Мин Цзючжу.

— Я полагал, что семья Мин ради своей репутации отречётся от Мин Цзючжу, но я ошибся. — На его лице отразилась внутренняя борьба, но в итоге оно стало спокойным. — Теперь пятый брат — единственный сын от главной жены среди нас, братьев. К тому же он пользуется благосклонностью Отца-Императора. Ваш сын должен оставить свои помыслы.

Возможно, ему следовало отказаться от всего ещё в день восшествия Отца-Императора на престол, когда он увидел, как тот, облачённый в драконью мантию, нёс пятого брата на спине.

Супруга Сюй тихо кашлянула, но ничего не сказала.

— Матушка тяжело больна, я не должен был говорить с тобой об этом, — принц Хуай заметил, что лицо матери стало особенно бледным, и, подумав, что это из-за горечи лекарства, подал ей засахаренный фрукт. — Я только что попросил пятого брата замолвить за меня слово перед Отцом-Императором и пригласить того старого лекаря, которому уже за девяносто, чтобы он тебя осмотрел…

Супруга Сюй схватила его за руку: — У меня пустяковая хворь, не стоит беспокоить этого почтенного господина.

— Ты так тяжело больна, как можно называть это пустяковой хворью? — возразил принц Хуай. — Матушка, я знаю твой покладистый характер, но ради твоего здоровья я должен проявить упрямство.

— Не волнуйся, я уже послал за ним людей с паланкином, старый лекарь не утомится.

— Что? — Супруга Сюй сжала руку принца Хуай с такой силой, что тыльная сторона его ладони заболела. — Ты говоришь, он уже в пути?

— Судя по времени, уже почти здесь, — принц Хуай опустил взгляд на свою руку, но не смел пожаловаться на боль. В душе он даже немного обрадовался: раз у матушки такая сильная хватка, значит, болезнь не усугубилась.

— Нельзя, — супруга Сюй отпустила его руку. — Лю Ань, отправь людей, чтобы проводили старого лекаря обратно! Мне не нужен его осмотр.

Этого старого лекаря она знала. Он был мастером своего дела, истинным светочем медицины, который мог с абсолютной точностью определить любую хворь, лишь прощупав пульс.

— Почему? — не понял принц Хуай. — Ты боишься, что Отец-Император и императрица будут недовольны? Об этом можешь не беспокоиться. Пятый брат из тех, кто никогда не кивнёт, если не согласен, а если уж пообещал, то не станет делать спустя рукава…

— Я сказала нельзя, значит нельзя! — повысила голос супруга Сюй. — Лю Ань, слушай меня, отправь старого лекаря обратно!

Её голос стал пронзительным и резким. Принц Хуай, казалось, о чём-то догадался, и его лицо постепенно изменилось.

— Хорошо.

В комнате воцарилась тишина. Супруга Сюй жестом велела остальным слугам удалиться.

— Кажется, ты уже догадался?

Губы принца Хуай дрогнули, но он не произнёс ни слова.

В этот самый момент снаружи раздался голос евнуха: — Ваше Высочество, старый лекарь Лю нездоров и не может выйти из дома.

Лицо супруги Сюй разгладилось от облегчения.

— Однако почтенный старец сказал, что его внучка унаследовала его искусство. Не желаете ли вы её принять?

— Что женщина может смыслить в лечении, — произнёс принц Хуай через дверь. — Раз господин Лю нездоров, подождём, пока он поправится, а потом снова пригласим его во дворец.