— Почему?

В тишине комнаты раздался растерянный голос Принца Хуая:

— Матушка, зачем вы так поступили?

Он и представить не мог, что его мать, которую он все эти годы считал слабой и хрупкой, лишь притворялась больной.

Но зачем ей это?

Боялась, что Императрица Су станет её притеснять?

Или опасалась козней других наложниц?

Но с тех пор как Отец-Император взошёл на престол, он благоволил лишь к Императрице Су. Все наложницы в гареме завидовали только ей. Зачем же матушке было так унижаться?

— Всё, что я делала, я делала, конечно же, ради тебя, — неторопливо произнесла Супруга Сюй, глядя на сына. — Лю Ань, ты — старший сын своего Отца-Императора. Престол по праву должен принадлежать тебе.

Принц Хуай ошеломлённо смотрел на мать. Эта честолюбивая женщина вдруг стала для него чужой. В его памяти матушка была мягкой и доброй. Она не заставляла Четвёртого брата корпеть над книгами, как Чжэн Ланьинь, и не требовала от Второго брата уступать остальным, как Чжаои Люй. Она даже никогда не заводила при нём разговоров ни о старшем сыне, ни о наследнике престола.

— Теперь Госпожа Су стала императрицей, и какой толк в том, что я старший сын? — Принц Хуай смирился с судьбой. — Матушка, впредь… не унижайте себя так. Любое лекарство — отчасти яд. Даже если вы не больны, постоянно пить эти горькие отвары вредно для здоровья.

— Если бы я не была вечно слабой и больной, разве Его Величество оставил бы меня в покое? — Супруга Сюй откинула одеяло, подошла к столу и села, холодно усмехнувшись. — Твой Отец-Император — человек, мастерски владеющий искусством терпения. В те годы, когда принцы боролись за престол, он, прибегнув к небольшой хитрости, затаился в Цяньди и в итоге завладел верховной властью…

— Но ведь Отец-Император был оговорён другими принцами и провёл под домашним арестом в резиденции целых два года! — Принц Хуай почти не хотел вспоминать те дни. Говорят, на равнине даже псы задирают тигра, и он сполна ощутил на себе всю горечь этой поговорки.

— Но именно он, принц в заточении, в конце концов взошёл на трон, — Супруга Сюй взглянула на своего наивного, невежественного сына. — Почему именно он?

— Отец-Император обладает Небесным Мандатом, его добродетели и таланты превосходят всех остальных принцев, — Принц Хуай всё меньше понимал слова матери. — Разве это не закономерно?

— В столице не так уж много закономерного, — Супруга Сюй вскинула бровь. — С твоим-то глупым и наивным нравом, как ты собираешься в будущем привлекать на свою сторону придворных?

Принц Хуай нахмурился, но промолчал.

— Когда-то и я думала, что твой Отец-Император — человек мягкий и добросердечный. Пока однажды не обнаружила, что в его взгляде, обращённом на меня, нет ни капли тепла, — Супруга Сюй погрузилась в воспоминания. — В его глазах я ничем не отличалась от придорожных цветов или деревьев. И хотя он не убил меня, никаких чувств ко мне у него не осталось.

— Матушка, о чём вы? Зачем Отцу-Императору вас убивать? — он в ужасе посмотрел на Супругу Сюй, решив, что она бредит от болезни. — Сын поможет вам лечь в постель.

— Шестнадцать лет назад ко мне пришли люди Принца Ина. Они потребовали, чтобы я выкрала из кабинета твоего отца список имён. Обещали, что если я добуду его, то они защитят нас с тобой и вывезут из резиденции принца, — Супруга Сюй горько усмехнулась. — В отчаянии человек легко теряет рассудок, и я согласилась.

Принц Хуай недоверчиво уставился на мать:

— Матушка, вы ведь обманываете меня, правда?

Как могла та добрая и нежная матушка, что была без памяти влюблена в Отца-Императора, пойти на предательство резиденции?

В то время в резиденции жили десятки людей. Если бы матушка отдала тот список…

— Что было дальше? — спросил он пересохшим горлом.

— Позже Принц Ин потерпел поражение и пал от мечей Стражи в золотых доспехах. Не знаю, какой из камней во дворце окрасила его кровь, — при упоминании прошлого в голосе Супруги Сюй прозвучало сожаление. — Знай я, что его ждёт такой конец, ни за что бы не согласилась.

— Вы не украли список? — Принц Хуай украдкой выдохнул с облегчением.

— Украла, — Супруга Сюй опустила глаза. — После поражения Принца Ина я сожгла его.

Принц Хуай вспомнил, как в тот год матушка что-то сжигала в своей комнате. Её глаза были красными, и вид у неё был очень несчастный.

— Тогда вы сказали мне, что сожгли стихи, написанные для Отца-Императора, — Принц Хуай опустошённо опустился на стул. — Это тоже была ложь?

Он думал, матушка так убивалась, видя глубокую привязанность Отца-Императора к Госпоже Су, и потому сожгла всё, что для него написала. Оказалось, не было никаких любовных стихов — лишь список имён, от которого зависела жизнь всей резиденции.

Супруга Сюй не подтвердила, но и не опровергла его слов.

— Я не знаю, когда твой Отец-Император обо всём догадался. Но чтобы он позабыл о своей ненависти ко мне, мне оставалось лишь притворяться больной изо дня в день и стараться не попадаться ему на глаза.

— Но после восшествия на престол Отец-Император даровал вам статус наложницы, а мне — титул принца крови, — в голове у Принца Хуая всё смешалось. — Если бы он и вправду держал на вас обиду, зачем бы он это сделал?

— Ты — его старший сын, а мне, твоей родной матери, он дал лишь самый низший ранг наложницы, даже без почётного титула. Неужели это не верх пренебрежения? — Супруга Сюй крепко схватила сына за руку. — Лю Ань, Его Величество уже приказал умертвить Чжэн. Если ты не сможешь стать Наследным принцем, я, как и она, погибну от шёлкового шнура. Ты понимаешь?

Хватка Супруги Сюй была пугающе сильной. Принц Хуай посмотрел на свою руку, которую она мёртвой хваткой сжимала:

— Но ведь мать Четвёртого брата казнили за отравление принца…

— Нет, она умерла из-за собственной глупости, — перебила его Супруга Сюй. — После встречи с родными из родительского дома она заметно посвежела и несколько раз тайно пыталась связаться со стражниками, охранявшими резиденцию. Это ни для кого не было секретом.

— План провалился, но она и не подумала затаиться, а вместо этого в гареме на каждом шагу провоцировала Су Мэйдай. Кому же было умирать, как не ей? — говоря о Чжэн Ланьинь, Супруга Сюй не скрывала презрения. — Юнь Яньцзэ, которого она воспитала, такой же, как и она сама: блестящий снаружи, а внутри — пустышка. Такой молодой, а уже осмелился пустить по столице слухи о своей добродетели, о владении и пером, и мечом, словно хотел вырезать у себя на лбу иероглиф «благородный муж».

— Матушка… — Принц Хуай повернул голову к лучам заходящего солнца, пробивавшимся в окно. — Давайте оставим это.

— Ни престол, ни трон дракона — ничего из этого я больше не хочу, — он утратил всякий интерес. — Лишь бы мы были в порядке, это важнее всего.

— Я терпела столько лет, и всё ради тебя, а ты говоришь мне сдаться?! — Супруга Сюй достала платок и промокнула уголки глаз. — Ты хоть знаешь, как я испугалась, когда Чжэн приказали умереть?

— Неужели ты хочешь спокойно смотреть, как твоя мать повторит её судьбу?

Рыдания матери, словно сеть, опутали его с головы до ног, не давая вздохнуть.

— Хотя бы ради меня, — крупные слёзы капали на тыльную сторону ладони Принца Хуая. — Лю Ань, у меня есть только ты. Если даже ты не поможешь мне, я стану второй Чжэн Ланьинь, ты понимаешь?

Принц Хуай бежал оттуда без оглядки. Прижимая к лицу руку, на которую упали слёзы матери, он покинул Дворец Чжаосян, не смея обернуться.

Супруга Сюй медленно вытерла слёзы со щёк, взяла со стола чашку и отпила глоток.

Трон так близко, зачем же всё бросать?

Досадно лишь, что Его Величество слишком хорошо оберегает Су Мэйдай, у неё даже нет возможности подобраться к ней.

Ни Чжэн, ни Вэй не были главной угрозой.

Пока Су Мэйдай и Юнь Дуцин живы, они всегда будут занозой в её сердце.

Выйдя из Дворца Чжаосян, Принц Хуай, опустив голову, шёл вперёд. Маленький евнух позади не смел задавать вопросов и семенил следом.

Неизвестно, как долго он шёл. Постепенно к нему вернулся рассудок, и, подняв голову, он увидел в небе бумажного змея.