— Кто посмел запускать во дворце бумажного змея? — При прошлой династии одна из наложниц с помощью змея передавала послания за пределы дворца, что привело к большому скандалу. Поэтому, хотя при нынешней династии прямого запрета не было, все наложницы негласно договорились не прикасаться к этой забаве.

— Ваше Высочество, этот слуга не знает, — ответил евнух. Сопровождая принца, откуда ему было знать, кто запускает змея.

Лучи заходящего солнца заливали весь императорский дворец. Принц Хуай обогнул стену и увидел тех, кто запускал змея.

— Старшая невестка, не тяните так, змей порвётся! — Цзючжу передала леску Чуньфэнь и, подхватив подол платья, заправила его за пояс. — Ждите, я сейчас его сниму.

Супруга Принца Хуай и опомниться не успела, как Мин Цзючжу уже взобралась на дерево.

— Что же ты застыла? Помоги княгине! — опомнилась Супруга Принца Ань. Она бросила леску стоявшей позади придворной служанке и обеспокоенно подошла к дереву. — Пятая невестка, скорее спускайся! Такое дело можно поручить служанкам и евнухам, не ровён час упадёшь!

— Поймала! — Цзючжу сбросила змея на землю, в несколько движений спустилась с дерева, подобрала его и протянула Супруге Принца Хуай. — Старшая невестка, не волнуйтесь, он совсем не пострадал.

Супруга Принца Хуай взяла змея и, наклонившись, одной рукой расправила подол платья Цзючжу:

— Змей порвётся — можно сделать нового. А если ты упадёшь?

— На этом змее узор, который Старшая невестка нарисовала сама. Он не такой, как другие, — Цзючжу отряхнула складки на платье. — Я с детства привыкла лазать по деревьям, не упаду.

Супруга Принца Хуай взяла змея, и на её обычно сдержанном и строгом лице появилась улыбка. Она уже давно не была так счастлива. С тех пор как она вышла замуж за Принца Хуая и стала княгиней, каждый её шаг и каждое слово должны были соответствовать правилам.

Матушка тяжело больна, но, выйдя во двор, она увидела двух невесток, сидевших за столом и мастеривших бумажных змеев. Возможно, их смех был так беззаботен, что заставил её отбросить всё и решиться на столь дерзкий поступок.

— Спасибо, невестка, — она бережно погладила змея и отдала его придворной служанке, велев аккуратно убрать.

— Не стоит благодарности за такие пустяки, — Цзючжу взяла у Чуньфэнь леску и, подняв голову, посмотрела на змея, уверенно парившего в небе. — Старшая невестка, вы слишком серьёзны.

Супруга Принца Ань подхватила шутку:

— Старшая невестка, вечером на пиру с олениной поджарь ей кусочек своими руками, вот и отблагодаришь.

— Хорошо, — веселье невесток заразило и Супругу Принца Хуай. — Я не только для Цзючжу поджарю, но и для тебя, чтобы ты не упрекнула меня в пристрастности.

— Клевета, я ничего такого не говорила! — Супруга Принца Ань потянулась к руке Цзючжу и, не успев даже притвориться обиженной, сама рассмеялась.

Цзючжу засмеялась вместе с ней:

— Пусть лучше и Старшая, и Вторая невестка жарят для меня. Я не стеснительная, ем много и на ваше кулинарное мастерство не жалуюсь.

Супруга Принца Хуай подумала, что их смех немного глуповат, но и сама невольно улыбнулась.

Она на время забыла, что матушка тяжело больна и ей, невестке, не подобает смеяться.

Правила и приличия в этот миг потеряли всякое значение.

Возможно, закат был слишком прекрасен, а змей летел так высоко, словно и она сама воспарила над правилами и приличиями, вновь став той маленькой девочкой из прошлого.

— Старшая невестка, — Цзючжу наклонилась, сорвала пышно распустившийся цветок и вколола ей в причёску у виска. — Цветы к лицу красавице. Из какого же вы знатного дома, юная леди?

Супруга Принца Хуай на миг замерла, а потом рассмеялась:

— Что за повеса так запросто украшает волосы незнакомой девицы?

— Как можно называть повесой того, кто опьянён вашей красотой? — Цзючжу притворно изумлённо распахнула глаза. — Этот юноша так огорчён, что лишь час жарки оленины вашими руками сможет его утешить.

— Стало быть, не повеса, а маленький плут, выманивающий оленину, — Супруга Принца Хуай легонько ущипнула её за щеку. — Ну что ж, так и быть. Ввиду твоей миловидности, я уступаю.

Стоявшая рядом Супруга Принца Ань смотрела, как Мин Цзючжу парой фраз развеяла тоску Старшей невестки и заставила её вновь улыбнуться, и сама тихонько усмехнулась.

Неудивительно, что даже такой заносчивый принц, как Принц Чэнь, в её присутствии смягчается и бережёт её как зеницу ока.

Для тех, кто насмотрелся на уродство человеческой натуры во дворце, обрести рядом с собой столь чистое сердце — лучший дар небес.

Не только мужчины, но и женщины таяли от её взгляда и улыбки.

— Ваше Высочество… — евнух, следовавший за Принцем Хуаем, был в смятении. Он никак не ожидал, что княгиня тоже будет запускать змея.

— Идём, — Принц Хуай развернулся и зашагал прочь. Его тень, вытянутая заходящим солнцем, легла на дворцовую стену, искажённая до неузнаваемости.

— О том, что сейчас видел, — тень остановилась, всё такая же искажённая, — никому ни слова.

— Слушаюсь, — поспешно ответил маленький евнух.

Он был удивлён. При обычном своём нраве Ваше Высочество непременно пошёл бы и потребовал у княгини ответа, как она смеет веселиться и играть, когда его мать тяжело больна. Но сегодня он почему-то сдержался.

— Цзючжу, что там? — Супруга Принца Хуай заметила, что Цзючжу несколько раз взглянула в сторону круглых ворот в дворцовой стене.

— Ничего, просто показалось, что оттуда кто-то смотрит, — Цзючжу отвела взгляд. — Наверное, какая-нибудь придворная служанка или евнух.

Супруга Принца Хуай усмехнулась, не придав этому значения.

Едва переступив порог Дворца Чжанлю, Принц Хуай ощутил пряный аромат жареного мяса.

Он окинул взглядом двор: в центре стоял большой жарочный стол, вокруг которого суетились придворные служанки и евнухи. Второй брат и Юнь Дуцин играли в го, а Третий брат дремал рядом, что красноречиво говорило о том, насколько скучной была их партия.

Юнь Яньцзэ нигде не было видно.

— Старший брат, наконец-то ты вернулся! — Принц Ань, увидев Принца Хуая, бросил фишку и с облегчением направился к нему.

Играть с Пятым братом в го — настоящая пытка. Каждый его ход был непредсказуем и лишён всякой логики.

Если бы тот не выиграл у него уже несколько партий, он бы заподозрил, что Пятый брат просто бросает камни наугад.

Всё ради того, чтобы заручиться поддержкой!

— Что-то случилось? — спросил Принц Хуай, приходя в себя, лишь когда Принц Ань подошёл к нему.

— Сегодня достали свежую оленину, вот мы и решили собраться братьями, — Принц Ань взял Принца Хуая под руку и усадил за стол. — Посидим, выпьем, пока не свалимся с ног.

— Смотри, всё уже готово, только тебя и ждём.

— Хорошо, — кивнул Принц Хуай.

Рука Принца Чэня, собиравшего камни, на миг замерла. Он поднял голову на Принца Хуая и с улыбкой спросил:

— Старший брат, тебе больше нравится жареное мясо или то, что варят в хого?

— Жареное вкуснее, — Принц Хуай постарался взбодриться. — Хого готовить не нужно.

— Хорошо, — Принц Чэнь загадочно улыбнулся и бросил камни в чашу. Один из них выскочил наружу.

Принц Цзин протянул руку, подобрал этот камень и заодно переложил чёрный камень из чаши с белыми обратно в чашу с чёрными.

— Когда будете жарить, смажьте мясо маслом и посыпьте кунжутом. Так под вино будет в самый раз, — Принцу Хуаю очень хотелось напиться, чтобы забыть слова матери.

Мать при смерти, а у него хватает духу размышлять, как вкуснее приготовить оленину?

Занятно.

Принц Чэнь усмехнулся, взял в ладонь несколько камней и принялся их перебирать. Несколько чёрных камней «случайно» упали в чашу с белыми.

— Как скажет Старший брат.

Принц Цзин уставился на эти несколько чёрных камней, но через мгновение отвернулся.

Когда три княгини, запускавшие змеев, вернулись, и все расселись за столом, Принц Ань произнёс:

— Кажется, мы о чём-то забыли?

Странно, о чём же всё-таки забыли?