Ах, так Ваше Высочество был пьян.

— Ваше Высочество, а Четвёртый брат с Четвёртой невесткой не любят оленину? — спросила Цзючжу, прежде чем все взялись за палочки.

— Возможно, — Принц Чэнь, засучив рукава, принялся за оленину. А Принц Ань наконец-то вспомнил, о чём забыл.

Он забыл пригласить Четвёртого брата!

И только он собрался отправить человека во двор Четвёртого брата, как увидел выходящих из внутреннего двора Юнь Яньцзэ и Сунь Цайяо.

Их взгляды встретились, и в воздухе повисла неловкость.

Юнь Яньцзэ увидел, что все братья уже сидят за столом, заметил на лице Принца Аня несколько смущённую улыбку и сразу всё понял.

— Четвёртый брат, ты как раз вовремя, — заговорил Принц Цзин. — Второй брат устроил пир с олениной, и мы как раз собирались послать за вами, а вы уже здесь. Прошу, садитесь.

Сунь Цайяо встревожилась. Ваше Высочество всегда был таким отстранённым и благородным, а принцы проявили такое пренебрежение…

— Благодарю, — Юнь Яньцзэ взмахнул полой халата и сел за стол.

При виде этой сцены сердце Сунь Цайяо сжалось ещё сильнее. Будь это прежний Ваше Высочество, разве пришлось бы ему так смиряться?

По старшинству Юнь Яньцзэ должен был сидеть выше Принца Чэня, однако тот расположился рядом с Принцем Анем.

Супруга Принца Хуай и Супруга Принца Ань любезно беседовали с Мин Цзючжу, и в их словах явно сквозило желание угодить.

Конечно, угодить они пытались не Мин Цзючжу, а сидящему рядом с ней Юнь Дуцину.

Юнь Яньцзэ взглянул на Принца Хуая и, заметив его рассеянный вид, мысленно усмехнулся. Неужели Старший брат, первенец, и впрямь согласен быть пешкой в руках Юнь Дуцина?

— Мясо интереснее жарить самим, — Принц Ань, подражая Юнь Дуцину, тоже засучил рукава. — Давайте сегодня обойдёмся без прислуги. Что скажете?

— Отлично, — Принц Хуай поднял чашу с вином и осушил её одним глотком. — Сделаем всё сами.

С большим воодушевлением принцы и их супруги принялись жарить оленину, но в итоге у них получилась лишь гора несъедобного мяса. К счастью, на столе были и другие закуски к вину, что кое-как спасло их репутацию.

Цзючжу не могла смотреть, как они портят продукты. Она положила в чашу Принца Чэня готовый кусок, и его аромат тут же ощутили все присутствующие.

Увидев, с каким аппетитом ест Принц Чэнь, остальные помрачнели. Ни у кого не получилось приготовить мясо, так почему эти двое не как все?

Принц Чэнь не замечал гневных взглядов братьев — а если и замечал, то делал вид, что ничего не происходит. Но если бы дело ограничилось только этим! Съев свой кусок, он отложил палочки, придвинулся к своей княгине и стал учиться у неё жарить мясо.

— Ваше Высочество такой способный!

«Способный? Да он же просто перевернул кусок».

— Как хорошо у вас получается, Ваше Высочество!

«Тц. Смазал мясо мёдом, а оно уже стало жёстким».

— Почему Ваше Высочество всё схватывает на лету?

«Ха, как бы не так. Разве что хвастается».

— Попробуй, — Принц Чэнь подцепил палочками кусочек, подул на него и поднёс ко рту Цзючжу.

Подгоревшая оленина была жестковатой, приправы распределились неравномерно, мясо вышло пересоленным и даже слегка горчило. На вкус — не очень.

— Ну как?

Цзючжу, видя его выжидающий взгляд, улыбнулась.

Высокомерный небожитель сошёл с небес ради неё, ради неё измазался в копоти. Рука, привыкшая держать печать и кнут, теперь была в саже и жире — и всё для того, чтобы в дыму и пламени собственноручно поджарить для неё кусочек мяса.

Проглотив оленину, Цзючжу с улыбкой кивнула: — Очень вкусно.

— Тогда я пожарю для тебя ещё.

— Хорошо.

Осушив несколько чаш, Принц Хуай ничуть не опьянел. Он посмотрел на Юнь Дуцина и Мин Цзючжу, которые буквально прилипли друг к другу, и цыкнул. В своё время, сразу после свадьбы, они с княгиней не были такими неразлучными.

— Ваше Высочество, служанка нальёт вам вина, — нежным голосом произнесла придворная служанка, наполняя чашу Принца Хуая.

Увидев эту служанку, Принц Хуай инстинктивно бросил взгляд на свою княгиню. Убедившись, что она ничего не заметила, он сказал: — Оставь, мне здесь прислуга не нужна.

— Слушаюсь. Служанка удаляется, — девушка грациозно поклонилась и, держа кувшин, отошла.

— У Второго брата сегодня отменная оленина, — похвалил Принц Цзин, который постепенно наловчился жарить мясо. — Неудивительно, что он специально позвал братьев.

Юнь Яньцзэ молча попивал вино. Сунь Цайяо положила ему в чашу поджаренный кусок: — Ваше Высочество, попробуйте.

— Солоновато, — откусив немного, сказал Юнь Яньцзэ. — Ты прежде таким не занималась, так что получилось очень хорошо.

Сунь Цайяо потёрла тыльную сторону ладони, обожжённую брызнувшим маслом, и радостно улыбнулась.

Супруга Принца Аня отбросила в сторону почерневший и обуглившийся непонятный предмет, который держала, и принялась жарить новый кусок. Этот получился сносным, и она положила его в чашу Принца Аня.

Принц Ань молча проглотил мясо, не смея даже жевать.

— Ну что ж, сегодня мы, пятеро братьев, собрались вместе. Выпьем за это! — Принц Хуай поднял свою чашу. — За... нашу братскую дружбу. И пусть радость сегодняшней встречи не забудется.

Принц Чэнь отложил палочки и тоже поднял чашу: — Давайте.

Пять чаш соприкоснулись. Вино было одно, чаши — одинаковы, но чувства, с которыми они пили, у каждого были свои.

Когда поднимали вторые чаши, свои кубки воздели и принцы, и их супруги. Но Принц Чэнь забрал чашу из рук Цзючжу со словами: — Она не привыкла к вину, я выпью за неё.

— Вот это да! — похвалил Принц Ань. — Пятый брат, вот это решимость.

Когда Принц Чэнь осушил обе чаши, Цзючжу поднесла к его губам кусочек мяса, чтобы заесть выпитое.

«А как же элегантно Ваше Высочество выпил за неё вино!»

Прошло ещё несколько кругов вина, и принцы уже заметно опьянели. Они то вспоминали юные годы, то, обнявшись за плечи, громко пели песни. В этот миг они и вправду походили на родных братьев.

— Блюда остыли, нужно подать новые, — Супруга Принца Хуай поднялась и обратилась к невесткам: — Пускай они там сами шумят, а мы отойдём в сторонку поболтать.

Супруга Принца Цзин и Сунь Цайяо не сдвинулись с места. А Супруга Принца Аня и Цзючжу встали и пересели вместе с Супругой Принца Хуай за каменный стол неподалёку. Придворная служанка подала им чай, чтобы освежиться после жирной пищи.

Прислушиваясь к фальшивому пению принцев, Супруга Принца Хуай вздохнула: — Я уже давно не видела, чтобы все пятеро братьев вот так собирались вместе.

Супруга Принца Аня взглянула на Цзючжу, но промолчала.

Супруга Принца Хуай усмехнулась: — Сейчас мы, невестки, можем поговорить между собой, не обращая внимания на то, что там думают наши мужья. Мы, женщины, вышедшие замуж за членов императорской семьи, должны постоянно следить за своими словами и поступками, вечно быть начеку. Редко выпадает возможность побыть собой, так что можно не стесняться. — Она сделала паузу и посмотрела на Цзючжу. — Цзючжу.

Цзючжу как раз пила чай, опустив голову. Услышав своё имя, она подняла взгляд и, моргнув, посмотрела на Супругу Принца Хуай.

— Спасибо тебе, — во взгляде Супруги Принца Хуай проступила какая-то материнская нежность.

Цзючжу непонимающе посмотрела на неё. За что «спасибо»?

Супруга Принца Хуай рассмеялась: — Они поют, а мы что, будем просто так сидеть? Я сыграю вам мелодию.

Слуги принесли цинь. Перебирая струны, Супруга Принца Хуай сказала: — Когда-то, на празднике любования цветами, устроенном Её Величеством Императрицей, я сыграла одну мелодию. Матушка заметила меня, и в итоге я вышла замуж и переехала в резиденцию принца.

— Я уже очень давно не играла, — улыбка на её лице слегка померкла. — Если выйдет нескладно, не судите строго.

В тот миг, когда зазвучали первые ноты, Цзючжу невольно опустила чашку и выпрямилась.

Даже Супруга Принца Цзин и Сунь Цайяо, сидевшие рядом со своими мужьями, обернулись на звук.

Супруга Принца Хуай, которая всегда казалась такой сдержанной и степенной, играла мелодию, полную весенней жизненной силы.

Слушая музыку, Цзючжу словно слышала весенний ветер, видела, как пробивается трава и распускаются сотни цветов.

Когда мелодия закончилась, Цзючжу взволнованно зааплодировала: — Прекрасно! Просто чудесно! Словно всё живое пробуждается, и травы с цветами буйно растут!