Глядя на сияющие глаза Цзючжу, Супруга Принца Хуай нежно погладила корпус циня. Вино пьянило, и в другой день она бы ни за что на такое не решилась. — Эту мелодию я сочинила на досуге, у неё нет названия. Раз уж тебе, Цзючжу, она понравилась, назовём её «Радость Цзючжу».

Цзючжу смутилась: — Ох, не будет ли это... неправильно?

— Для хорошей мелодии трудно найти истинного ценителя. То, что она пришлась тебе по душе, — большая удача для неё, — с улыбкой покачала головой Супруга Принца Хуай. — Без тебя она так и осталась бы безымянной.

На первый взгляд эта мелодия казалась холодной, грустной и одинокой. Мало кто мог расслышать за этой прохладой скрытую радость.

Всё живое растёт в тишине, и цветы распускаются безмолвно и прохладно. Этот рост и эту надежду, что следуют за холодным безмолвием, так легко упустить из виду.

Радость Цзючжу, Радость Цзючжу... Мелодия, что принесла радость Цзючжу.

Супруга Принца Аня смотрела на счастливо улыбающуюся Мин Цзючжу и видела в глазах Старшей невестки нескрываемую симпатию.

Жена старшего из принцев видит родственную душу в жене самого опасного соперника — редкое зрелище для императорского дворца.

Жаль только, что мир воспевает мужскую дружбу, и лишь немногие поэты пишут о преданности между женщинами.

Супруга Принца Аня решила поддержать веселье и сыграла мелодию на нефритовой флейте. Под одобрительные возгласы невесток она повернула голову к Цзючжу: — Цзючжу, а ты не хочешь что-нибудь исполнить?

— Я знаю не так много мелодий и не умею играть на столь изысканных инструментах, — Цзючжу помедлила, а затем спросила у слуги из Дворца Чжанлю: — У вас есть сицинь?

— Есть, Ваша Высочество. Прошу, подождите немного.

Сицинь? Супруга Принца Хуай и Супруга Принца Аня были заинтригованы. Девушки из знатных семей редко учились играть на сицине. Кто бы мог подумать, что Цзючжу умеет?

— Мой Старший мастер часто играл мне на сицине, и со временем я тоже научилась, — видя их любопытство, Цзючжу принялась рассказывать о детстве. — Особенно летними ночами, когда поют цикады и сверчки, а на небе сияет луна и редкие звёзды, его мелодия эхом разносилась по долине, словно лилась с самих небес.

Слуга принёс сицинь. Цзючжу провела смычком по струнам, и резкий скрип заставил опьяневших принцев наполовину протрезветь.

— Вообще-то на сицине можно играть и щипком, но я, как и Наставник, предпочитаю смычок, — Цзючжу положила инструмент на колени и заиграла.

Полилась плавная мелодия, словно в пустой долине птица расправляла крылья для полёта. Но за полётом птицы следовало невыразимое одиночество и печаль.

Супруга Принца Хуай и Супруга Принца Аня, внимательно слушавшие музыку, никак не отреагировали, а вот Принц Хуай, пивший вино, вдруг покраснел, глаза его наполнились слезами, и он стал залпом глотать одну чашу холодного вина за другой.

Принц Чэнь опустил чашу, повернулся к играющей на сицине Цзючжу и стал серьёзно вслушиваться в мелодию.

— Пятый брат, чего застыл? Пей давай! — пьяно пробормотал Принц Ань, хватая Принца Чэня за рукав.

Принц Чэнь взглянул на него и безжалостно сдёрнул его руку. Разве он застыл? Он наслаждался игрой своей жены.

Принц Хуай продолжал утирать слёзы, но никто из братьев не подошёл его утешить. Даже его супруга лишь мельком взглянула на него и тут же отвернулась, будто ничего не заметила.

— Что ж вино-то всё горче и горче... — Принц Хуай грубо вытер лицо рукавом. — Кто это играет? На душе тоскливо становится.

Слушая эту мелодию, он наконец-то понял, что означают строки из «Речного снега»: «На тысячах гор пропали все птицы, на десятках тысяч троп исчезли человеческие следы».

— Старший брат, попридержи язык, — даже пьяный Принц Ань твёрдо помнил, что нельзя обижать Пятого брата. — Это Пятая невестка играет.

— Пятая невестка так молода, зачем ей играть такое...

— Мелодия бесстрастна, это слушатель вкладывает в неё свои чувства, — перебил его Принц Чэнь. — Не музыка горька, а твоё сердце.

Да разве эта мелодия горька? Это же мелодия зелёных гор и изумрудных вод, безмятежная и спокойная. Она подобна старому путнику, который, повидав многое на своём веку, наконец-то нашёл тихую гавань, сбросил с плеч усталость и обрёл покой для души и тела.

— Откуда доносится музыка? — С наступлением ночи звуки в задних дворцах стали особенно отчётливы.

Император Лунфэн, прогуливавшийся с Императрицей Су, остановился и прислушался к мелодии, которую доносил ветер. — Кажется, это сицинь?

— Ваше Величество, Принц Ань устроил во Дворце Чжанлю пир с жареной олениной. Там собрались все принцы и их супруги, — ответил Лю Чжунбао. — Принцы громко поют, их супруги играют на инструментах, там очень оживлённо. Не желаете взглянуть?

— Не нужно. Пусть братья веселятся сами. Если я появлюсь, им станет не по себе, — Император Лунфэн на мгновение сосредоточился, прислушиваясь. — Неплохо играют. Я тоже слышал эту мелодию, давным-давно.

— Ваше Величество, расскажите же скорее, что это за мелодия? — с любопытством спросила Императрица Су. — Звучит очень приятно.

— Когда мне было пять лет, на дне рождения моего деда-императора один музыкант играл эту мелодию на сицине, — Император Лунфэн опустил веки. — Позже он попытался совершить покушение и был на месте застрелен из луков Стражей в золотых доспехах.

— Покушение?

— Да, — кивнул Император Лунфэн. — Потом говорили, будто тот музыкант был приспешником павшей династии. С тех пор в столице эту мелодию больше никто не играл.

Прошло более сорока лет, и столичные музыканты почти забыли её.

— Но ведь с момента падения предыдущей династии прошло уже больше ста лет. Неужели их приспешники всё ещё не угомонились? — Императрица Су подумала, что если это правда, то потомки тех сановников были поразительно упрямы.

— Правда это или нет — неважно. Никого это не волновало, — вздохнул Император Лунфэн. — Тогда в столице погибло много людей.

Так называемые приспешники павшей династии были лишь предлогом для моего деда-императора, чтобы на склоне лет избавить моего отца-императора от неугодных придворных.

К несчастью, дед-император не предвидел, что, взойдя на престол и не имея больше врагов, мой отец-император начнёт править безрассудно и едва не утянет всю династию Дачэн в пропасть.

Пятилетним мальчиком он воочию видел, как музыканта изрешетили стрелами, превратив в ежа, и широко раскрытые глаза умирающего навсегда запечатали эту мелодию в его памяти.

— Играет, должно быть, Цзючжу, — улыбнулся Император Лунфэн. — Из молодого поколения знать эту мелодию, да ещё и выучить её, могла, пожалуй, только Цзючжу, выросшая не в столице.

— Хорошо играет, правда? — легонько подтолкнула его Императрица Су. — Только не говори при детях об истории этой мелодии, не пугай их.

— Если я и вправду заговорю об этом, наш сын прибежит во Дворец Таян и устроит мне скандал, — рассмеялся Император Лунфэн. — Этот паршивец пошёл в меня — так же дорожит своей возлюбленной.

Пир с олениной подошёл к концу. Принцы напились допьяна. Цзючжу подошла к Принцу Чэню и увидела, что, хотя его щёки и покраснели, он не заваливался на стол, как его братья.

— Ваше Высочество, пойдёмте домой?

— Угу, пойдём, — Принц Чэнь встал, заложил руки за спину и сделал несколько шагов. Заметив, что Цзючжу не идёт за ним, он обернулся: — Почему стоишь?

Цзючжу поспешила за ним и ухватилась за его рукав: — Ваше Высочество, вы не пьяны?

— Хмф, — Принц Чэнь слегка вздернул подбородок. — Разве я могу опьянеть от такого ничтожного количества вина?

Цзючжу тут же обняла его за руку. От него слегка пахло вином, но запах был не неприятным.

— Почему сегодня нет луны? — внезапно остановился Принц Чэнь и посмотрел в небо.

— Наверное, скоро пойдёт дождь, — ответила Цзючжу. — В пору Цинмин всегда дождливо.

— А, — Принц Чэнь помолчал. — Значит, сегодня мы не сможем вместе любоваться луной.

Цзючжу посмотрела на него снизу вверх, а он — на неё сверху вниз.

В глубине его глаз она увидела влажный, туманный блеск, а уголки его губ были поджаты, словно у обиженного ребёнка.

Ах, оказывается, Ваше Высочество был пьян.