— Да, в отчаянной ситуации люди способны высвободить невероятную силу, — одобрительно кивнул чиновник из Храма Великой Справедливости, ничуть не скрывая своего восхищения супругой принца Чэня. — Именно поэтому её благородный поступок так трогает.

Мин Цзиюань с улыбкой кивнул:

— Моя младшая сестра с детства росла в даосском монастыре под присмотром наставника, у неё чистая и добрая душа. Разве она могла бы пройти мимо, не оказав помощи?

Услышав это, чиновник надолго задумался. Воистину, что мужчины, что женщины из семьи Мин — все обладали высочайшими моральными качествами.

Недаром в последнее время пошли слухи, что принц Чэнь после помолвки с девицей из семьи Мин стал гораздо усерднее. Похоже, это и впрямь так.

— Семья Мин… поистине благородна, — он почтительно поклонился Мин Цзиюаню, сложив руки, и только потом развернулся и ушёл.

Мин Цзиюань, глядя ему вслед, одёрнул рукава. В том, что касалось восхваления сестры, он был совершенно серьёзен.

— Цзиюань, — глава Храма Великой Справедливости подошёл к Мин Цзиюаню и протянул ему стопку бумаг. — Здесь собраны записи о некоторых делах, которые Храм вёл в прошлые годы. Посмотри на досуге.

— Слушаюсь, господин.

— Кстати, сегодня я заступаю на ночное дежурство в Секретариат Великого совета. Пойдёшь со мной, — мягко добавил глава Храма. — Большинство дежурных чиновников тебе знакомы, так что не волнуйся.

— Благодарю вас, господин! — Мин Цзиюань низко поклонился. Он не был глупцом и понимал: если начальник берёт его на дежурство в Секретариат Великого совета, значит, собирается оказать ему покровительство и начать его продвигать.

Секретариат Великого совета занимал особое положение. Лишь самые доверенные сановники императора допускались к его делам.

Все государственные указы в Поднебесной проходили через бесчисленные споры членов Секретариата, прежде чем их обнародовали.

Для молодого чиновника с его скромным послужным списком приглашение на ночное дежурство в такое место было огромной честью.

Секретариат Великого совета располагался к западу от Ворот Алой Птицы. Чтобы не повторить ошибку прошлой династии, когда всех сановников истребили разом, каждую ночь на дежурство от каждого ведомства назначали лишь двух чиновников.

Сидя в карете, что везла их из Храма Великой Справедливости в Секретариат, Мин Цзиюань приподнял занавеску и выглянул наружу.

— Как быстро летит время. Десять с лишним лет назад я был всего лишь чиновником пятого ранга. По ночам простые люди запирали двери и боялись громко разговаривать, — вздохнул глава Храма. — После восшествия на престол Его Величества жизнь народа становится всё лучше и лучше. Даже ночью на улицах царит процветание и оживление.

Мин Цзиюань опустил занавеску и взглянул на него.

— Процветание далось нелегко. Боюсь, когда наше поколение состарится, мало кто будет помнить о той катастрофе, — глава Храма прямо назвал события последних лет правления под девизом Сяньдэ «катастрофой». Очевидно, он крайне не одобрял прежнего императора и не боялся говорить об этом в присутствии других чиновников.

— Старики становятся болтливыми, — усмехнулся он. — Не принимай близко к сердцу.

— Я понимаю ваши чувства, господин, — с серьёзным лицом ответил Мин Цзиюань. — Наш долг — следовать вашему примеру и считать своей миссией защиту спокойствия всех людей Поднебесной.

На лице главы Храма появилась улыбка. Он одобрительно похлопал Мин Цзиюаня по плечу, не скрывая своего восхищения:

— Молод и многообещающ, молод и многообещающ.

— Старые знатные роды хоть и пришли в упадок, но даже с тонущего корабля можно собрать немало гвоздей. Нынешнее судебное решение удалось вынести лишь благодаря вмешательству кого-то свыше, — глава Храма откинулся на стенку кареты и невозмутимо спросил: — Как думаешь, кто это был?

Мин Цзиюань покачал головой.

— Принц Чэнь, — с чувством произнёс глава Храма. — Для него было бы выгоднее заручиться поддержкой знатных родов, чем наживать себе врагов, но он предпочёл встать на сторону простого народа.

Учитывая, что принц Чэнь был его зятем, Мин Цзиюань промолчал.

— Признаться, я и сам удивлён, что принц Чэнь решил вмешаться, — глава Храма внимательно следил за выражением лица Мин Цзиюаня. — Возможно, мы все раньше заблуждались на его счёт. — Мин Цзиюань слегка поёжился. Заблуждались насчёт принца Чэня, так почему же господин так пристально смотрит на него?

— Цзиюань, вернёшься домой — убеди своего достопочтенного отца присмотреться к достоинствам и сильным сторонам принца Чэня. В конце концов, он же ваш зять, верно?

Вот оно что. Описал такой огромный круг, чтобы подвести его к этому.

Насколько же сильно разошлись слухи о нелюбви отца к принцу Чэню, если даже его начальник взялся их мирить?

— Принц Чэнь, на самом деле, хороший юноша.

Мин Цзиюань искоса взглянул на начальника. Всего три года назад тот называл принца Чэня своевольным и безрассудным, а теперь он уже «хороший юноша»?

Когда принц Чэнь очнулся, уже совсем рассвело. Повернув голову и увидев, что вторая половина кровати пуста, он потёр лоб и сел.

— Эй, кто-нибудь!

— Ваше Высочество, — Ян Идо ввёл в покои слуг. — Вы проснулись?

— Где княгиня? — принц Чэнь откинул одеяло и встал с кровати. — Приготовьте воду, я желаю принять ванну.

— Горячая вода уже готова, Ваше Высочество, прошу в купальню, — ответил Ян Идо. — Только что из Западного дворца пришли новости: великая наложница Чжао нездорова, и княгиня отправилась навестить её вместе со служанкой Чуньфэнь.

— Что с великой наложницей Чжао? — принц Чэнь замер.

— Возраст берёт своё, тело неизбежно подводит, — Ян Идо приподнял полог, чтобы тот не задел голову принца.

Принц Чэнь вспомнил слова, которые великая наложница Чжао сказала ему и Поросёнку Мин, когда они рисовали в персиковом саду.

Он поднял голову и увидел фонарь в виде полной луны, подвешенный к потолочной балке.

Днём этот фонарь тоже был очень красив.

Но прекраснее всего он был прошлой ночью.

— Ваше Высочество, этот фонарь повесили по приказу княгини. Если вам не нравится, слуга перевесит его в другое место, — заметив, что принц неотрывно смотрит на фонарь, Ян Идо забеспокоился, что тот ему не по вкусу.

— Нет, — покачал головой принц Чэнь. — Здесь ему самое место.

Ему нравилось.

Прошло всего несколько дней, но при новой встрече великая наложница Чжао выглядела так, будто постарела на несколько лет.

— Ваше Сиятельство, — Цзючжу взяла её за руку. — Вы сегодня принимали лекарство? Императорский лекарь приходил?

Кожа дрябло обвисала на костях, давно утратив упругость — так пахла старость.

— Всё те же старые болячки. А прислуга такая бестолковая, заставила тебя прийти, — великая наложница Чжао попыталась сесть, но Цзючжу её остановила.

— Ваше Сиятельство, лежите спокойно, не простудитесь.

— Я всё равно целыми днями сижу во дворце без дела, — Цзючжу поправила ей одеяло. — А так приду к вам, посижу, да ещё и поглажу этого маленького толстого кота.

— Мяу, — лениво отозвался толстый кот, дремавший на столе. Он спрыгнул на пол, а оттуда запрыгнул Цзючжу на колени.

Цзючжу начала его легонько гладить, и он замурчал.

— Он тебя очень любит, — великая наложница Чжао, казалось, хотела что-то сказать, но, взглянув на ленивого кота, промолчала.

— На улице опять дождь? — до неё донёсся тихий стук капель.

— Да, — Цзючжу, видя, что наложница хочет послушать шум дождя, встала и открыла окно, а затем, обернувшись, с улыбкой посмотрела на неё. — Очень красиво.

Девушка в платье небесно-голубого цвета стояла у окна, и её улыбка была нежнее и прекраснее, чем пелена дождя снаружи.

Великая наложница Чжао улыбнулась в ответ:

— Да, очень красиво.

Придворная служанка внесла отвар. Великая наложница Чжао села и с безразличным видом выпила лекарство до дна.

Эти горькие снадобья не могли замедлить бег времени.

— Ваше Сиятельство, может, почитать вам? — Цзючжу взяла из рук Чуньфэнь книгу, на обложке которой красовались иероглифы: «Властный принц сражается со злыми демонами».

— Книги, полные заумной классики, не подходят для больных, — Цзючжу открыла книгу. — Уж лучше послушать эти народные повести, они куда интереснее.

Великая наложница Чжао растерянно смотрела на книгу в руках Цзючжу. Она была дочерью винодела и никогда не интересовалась высокими науками. Но в этом глубоком дворце у наложниц вроде неё не было выбора.

С тех пор как она попала во дворец, впервые кто-то так открыто и просто сказал при ней, что народные повести — это интересно.

— Да, народные повести очень занимательны.

Произнеся эти слова, она ощутила в душе небывалую лёгкость.

— Тогда я начинаю читать, — Цзючжу опустила голову и принялась за чтение.

Читала она не по правилам учёных мужей, а скорее как сказительница — живым, увлекательным тоном, меняя выражение лица в такт повествованию. Великая наложница Чжао не выдержала и рассмеялась.

Старая нянюшка, прислуживавшая наложнице, увидев эту сцену, опустила голову и смахнула слезу.

Через полчаса великая наложница Чжао уснула. Цзючжу закрыла книгу, осторожно поправила ей одеяло, опустила полог и на цыпочках вышла из комнаты.

— Княгиня, — к ней подошла старая нянюшка с зонтом в руке. — На улице дождь, старая слуга проводит вас.

— Вашему Сиятельству сейчас нужен уход, нянюшка, не стоит так церемониться со мной, — Цзючжу взяла у неё зонт. — Если вам понадобятся какие-нибудь лекарства, просто пришлите ко мне человека. Если даже у меня их не окажется, у матушки-императрицы они точно найдутся.

Услышав, с какой теплотой супруга принца Чэня упомянула императрицу, нянюшка всё поняла: похоже, отношения между императрицей и её невесткой и вправду были такими хорошими, как гласили слухи.