Все они принцы, так кто же из них лишён честолюбия?

Принц Хуай повернулся к глупо хихикающему принцу Аню и с каменным лицом отвёл взгляд. Тот был исключением.

Прежде принц Чэнь вёл себя до того нелепо, что многие сопровождающие его чиновники опасались, как бы он не оплошал в решающий момент.

Чтение молитв…

Он смог выучить наизусть «Записки о земледелии и шелководстве», так неужели не справится с молитвой?

Драконий паланкин прибыл к Алтарю Неба. Все смотрели, как принц Чэнь — с серьёзным лицом, исполненный достоинства и непоколебимой уверенности — сжимает в руке ритуальные благовония и медленно восходит по нефритовым ступеням. И на душе у них вдруг стало спокойно.

Четверо принцев стояли впереди, и каждый со своими мыслями провожал взглядом удаляющуюся спину Юнь Дуцина, шаг за шагом поднимавшегося на самую вершину.

Возможно, ступал он не по нефритовым ступеням Алтаря Неба, а по их собственным беспокойным сердцам.

— Госпожа, вы собираетесь покинуть дворец? — спросила Чуньфэнь, заметив, что Цзючжу сменила роскошные дворцовые одеяния на простую жуцюнь с узкими рукавами.

— Да, я уже доложила матушке-императрице, — кивнула Цзючжу. Она сняла с запястий нефритовый и золотой браслеты, распустила причёску фэйсяньцзи и уложила волосы в простой пучок-юаньбао. — Вернусь дотемна.

Только тут Чуньфэнь заметила за дверью нескольких женщин-телохранительниц в одежде с подвязанными рукавами. У них были решительные лица и пронзительные взгляды — сразу видно, что это не простые люди.

— Я пойду с вами, — с беспокойством сказала Чуньфэнь.

— Всё в порядке. Рядом будут эти искусные воительницы, так что не переживай, — улыбнулась Цзючжу. — Во Дворце Цилинь сейчас много дел, без тебя не справиться.

— Тогда будьте предельно осторожны, — Чуньфэнь помогла Цзючжу привязать кошель. — Отправляйтесь и поскорее возвращайтесь.

— Не волнуйся, сестрица Чуньфэнь. — Цзючжу подняла со стола кувшин с вином и, выйдя за дверь, обратилась к женщинам-телохранительницам: — Полагаюсь на вас, девушки.

— Не смеем принять такую благодарность, княгиня, вы слишком добры, — ответила старшая из них, забирая у Цзючжу кувшин. — Прошу.

Дождь не прекращался. Цзючжу в карете выехала за город. Большая часть холмов была покрыта жухлой травой, сквозь которую пробивались нежно-зелёные ростки. Стоило подуть ветру, как листья начинали дрожать и раскачиваться из стороны в сторону.

— Княгиня, мы прибыли, — доложила телохранительница, когда её люди осмотрели окрестности и убедились в отсутствии засады. Только после этого она подошла к карете и помогла Цзючжу выйти.

Неподалёку от кареты виднелась одинокая могила. Если бы не следы скошенной травы, любой принял бы её за обычный холмик.

Цзючжу раскрыла зонт и, придерживая кувшин с вином одной рукой, подошла к могиле, чтобы внимательно разобрать надпись на надгробии. Иероглифы были стёрты и выветрены, но даты жизни и смерти, как и имя, ещё можно было прочесть.

Покоящегося в этой могиле звали Чаншэн.

Имя ему было Чаншэн — «Долгая жизнь», — но умер он в девятнадцать.

Цзючжу посмотрела на одинокую могилу и поставила перед надгробием кувшин с «Персиковым упоением».

Капли дождя падали на кувшин и стекали на землю, оставляя за собой длинные мокрые полосы, похожие на слёзы.

— Наставник говорит, что любая встреча предопределена судьбой. Я услышала историю великой наложницы Чжао и получила её вино, поэтому пришла навестить вас вместо неё. — Цзючжу передала зонт телохранительнице, наклонилась, чтобы вырвать сухую траву, зажгла благовония и повесила на могильный холм связку ритуальных денег.

Перед могилой не было подношений, как и пепла от сожжённых денег. Казалось, сюда редко кто-то приходил.

— Императорский лекарь сказал, что здоровье великой наложницы Чжао совсем ослабло, и она потеряла волю к жизни, — Цзючжу присела на корточки перед могилой. Глядя на иероглифы «Чаншэн», она зажгла ритуальные деньги и золотые слитки из бумаги. — Не вините её. Под гнётом власти у неё не было выбора.

— Упорно следовать зову своего сердца — это поистине удивительно. — Цзючжу понемногу бросала в огонь заготовленные бумажные деньги. — И вы, и великая наложница — поразительные люди. Вы умерли от тоски по ней, а она продолжала жить ради вас. Иногда умереть легко, а жить — трудно.

— В мире столько всего прекрасного. Если существует следующая жизнь… — Цзючжу тихо усмехнулась. — Желаю вам стать мужем и женой, любить друг друга без сомнений и дожить вместе до седых волос.

Несмотря на дождь, ритуальные деньги горели ярко, словно всепоглощающая любовь Чаншэна к великой наложнице Чжао.

Наставник говорил, что её нрав не подходит для духовного пути, потому что её сердце принадлежит бренному миру и не способно отрешиться от него. Поэтому она все эти годы упрямо молилась за своего благодетеля перед статуями божеств, так и не научившись отпускать.

Ритуальные деньги и золотые слитки догорели. Глядя на пепел, Цзючжу невольно подумала, что если кто-нибудь в этом мире причинит боль его Высочеству, она, скорее всего, предпочтёт погибнуть вместе с обидчиком, но не позволит ему торжествовать.

Она потёрла лицо, отгоняя сумбурные мысли, и глубоко вздохнула. Наставник прав, её натура и впрямь не годится для духовных практик. — Княгиня, кто-то идёт в нашу сторону.

Цзючжу встала и, повернув голову, увидела женщину, которая левой рукой вела за собой маленькую девочку, а правой держала корзину и с трудом управлялась с потрёпанным зонтом из промасленной бумаги.

— Не останавливайте её. Я видела её раньше, это сказительница из чайного дома.

Увидев в такой глуши карету, на которой могли передвигаться лишь знатные люди, и отряд женщин-телохранительниц в доспехах и с мечами, сказительница испуганно прижала к себе дочь: — К-кто вы такие и что здесь делаете?

Неужели какая-то из её историй не понравилась слушателям?

Если не нравится — можно просто не слушать. Или доплатить, чтобы она изменила содержание. Но приводить с собой людей, чтобы напасть, — это уже перебор.

Жизнь сказителя — тоже жизнь.

— Госпожа сказительница, — Цзючжу подошла к ней, видя, что женщина и её ребёнок напуганы, — вы меня узнаёте?

Сказительница, конечно, узнала Цзючжу. Если бы она в своё время не взяла у этой госпожи деньги за рассказ о Властном принце, эта серия историй не стала бы так популярна во всей столице.

Кто же забудет свою благодетельницу?

— Что вы, госпожа, как можно вас не узнать. — Увидев знакомое лицо, женщина немного успокоилась. Она украдкой взглянула на остальных и осторожно спросила: — Эти люди с вами?

— Их приставили ко мне старшие в семье для защиты. Они не трогают невинных, не бойтесь.

Женщина, крепко державшая дочь за руку, немного расслабилась: — Вот как. А что привело вас в эти места?

Она заметила, что перед могилой её двоюродного деда не только стоят благовония и лежат ритуальные деньги, но и оставлен кувшин с вином.

— Ваша семья была знакома с моим двоюродным дедом? — удивлённо спросила сказительница, не понимая, почему Цзючжу пришла навестить его могилу.

— Он ваш двоюродный дед? — Цзючжу увидела, что в словах женщины не было притворства, и вернулась с ней к могиле.

— Да. — Сказительница выложила из корзины подношения, повесила на могильный холм бумажные цветы, разделила сложенные стопкой ритуальные деньги и зажгла их. — Двоюродный дед умер очень рано, я его никогда не видела. Дедушка рассказывал, что он любил одну девушку-винодела, они даже назначили дату свадьбы, но её забрал к себе знатный человек. С тех пор двоюродный дед занемог и до самой смерти звал её по имени.

— Двоюродный дед скончался, не дожив до двадцатилетия, так что седовласым пришлось хоронить черноволосого. Он не был женат и не имел наследников, поэтому его не могли похоронить в родовой усыпальнице, — вздохнула сказительница. — Чтобы его душа обрела покой, прадед хотел было отдать ему в названые сыновья одного из детей моего дяди, но в ту же ночь ему приснился двоюродный дед. Он умолял не делать этого, говоря, что хочет детей только от той девушки-винодела.

— После смерти прадедушки и прабабушки сюда больше никто не приходит, — сказительница достала из корзины серп и умело срезала свежую траву на могиле. Её дочь шла следом и убирала скошенную траву в сторону.

— Я сказительница, часто сочиняю для слушателей истории о любви и разлуке. Узнав, что в моей собственной семье была такая история, я не могла позволить ему лежать здесь в полном одиночестве. — Женщина подошла к надгробию, её взгляд упал на кувшин с вином. — Так или иначе, мой муж умер. Семья покойного мужа говорит, что вдове нельзя ходить на могилы — плохая примета. Мои родные говорят, что если замужняя дочь вернётся в родительский дом для поклонения предкам, это дурно скажется на судьбе её братьев. А если я прихожу почтить память двоюродного деда, никто и слова не скажет.

— У него нет потомков, которые бы его поминали, а я не могу навещать могилы других предков. Так что мы квиты. — Увидев, что Цзючжу держит зонт над её дочерью, защищая от ветра и дождя, сказительница улыбнулась ей. — Спасибо вам, госпожа.

— Одна моя старшая родственница была знакома с вашим двоюродным дедом, — Цзючжу вложила зонт в руки маленькой девочки и, наклонившись, сорвала с кувшина восковую печать. — Это вино она приготовила специально для него. Оно десятилетиями было закопано под персиковым деревом и лишь на днях его извлекли на свет. Я позволила себе принести его сюда, чтобы исполнить желание моей родственницы.

Вино полилось из кувшина на потемневший от времени надгробный камень, и всю могилу окутал винный аромат.

— Мама, пахнет персиками, — маленькая девочка потянула носом, с любопытством глядя на кувшин в руках Цзючжу.

Сказительница молчала, лишь наблюдая, как Цзючжу выливает всё вино до капли.

Когда Цзючжу поставила пустой кувшин у надгробия, женщина заговорила: — Госпожа, если вам будет удобно, не могли бы вы на обратном пути в столицу подвезти нас с дочерью?