В мире всегда найдутся те, кто готов добить упавшего…

Смерть наложницы прежнего императора никого не взволновала ни при дворе, ни в гареме. Но когда император Лунфэн посмертно даровал ей титул Почтенной великой наложницы, в траурный зал к великой наложнице Чжао потянулись посетители.

Однако по-настояшему скорбели о кончине великой наложницы Чжао лишь другие старые великие наложницы, жившие с ней во Дворце великих наложниц.

Во дворце обычно не позволялось плакать, и только в траурном зале великой наложницы Чжао они осмеливались рыдать в голос.

Они оплакивали великую наложницу Чжао, но также и самих себя.

Цзючжу и принц Чэнь, переодевшись в простые белые одежды, подошли к траурному залу, чтобы возжечь благовония и проводить её в последний путь.

— Порядок погребения Почтенной великой наложницы уже утверждён, — принц Чэнь взял Цзючжу за руку. — Её похоронят в Гробнице великих наложниц, а не рядом с прежним императором.

— Это очень хорошо, — Цзючжу обернулась, взглянув на монахов, читавших сутры в зале, и крепко сжала пальцы принца Чэня в своей ладони.

Прежний император при жизни силой забирал простолюдинок во дворец, так пусть хотя бы после смерти эти женщины обретут покой.

— Ваше Высочество, Княгиня, прошу, постойте.

Цзючжу обернулась. К ним подошла та самая старая нянюшка, что прислуживала великой наложнице Чжао.

Талия нянюшки была подпоясана белой пеньковой лентой, а вид у неё был совершенно измождённый. Подойдя к ним, она поклонилась:

— Перед смертью Ваше Сиятельство велела служанке передать кое-какие вещи Княгине. Если Княгиня соблаговолит их принять, прошу следовать за старой служанкой.

— Прошу, ведите, нянюшка.

Двор, лишившийся своей хозяйки, опустел и похолодел. Белые бумажные фонари под карнизом крыши казались безжизненными и холодными на фоне буйной весенней зелени.

Нянюшка провела Цзючжу и принца Чэня в покои и, вынеся шкатулку, сказала:

— Ваше Сиятельство готовила эти вещи несколько дней. Она собиралась передать их вам ещё в Цинмин, но тогда не вышло.

Цзючжу знала, почему не вышло: то, что она принесла ей два дня назад, заставило ту забыть обо всём остальном.

Приняв тяжёлую деревянную шкатулку, Цзючжу тихо поблагодарила.

— Княгиня, — нянюшка отступила на три шага и опустилась перед Цзючжу на колени. Остальные придворные служанки и евнухи в комнате тоже преклонили колени.

— Нянюшка, — Цзючжу поспешно протянула руку, чтобы поднять её.

— Княгиня, прошу, дозвольте старой служанке завершить этот обряд, — взгляд нянюшки был твёрд, и Цзючжу медленно убрала руку.

Нянюшка и остальные слуги трижды поклонились Цзючжу до земли. Цзючжу услышала всхлипывания юной придворной служанки.

— Ваше Сиятельство отошла с улыбкой, очень мирно, — нянюшка поднялась с помощью молодой служанки. — Вы, Княгиня, и госпожа были едва знакомы, но в Цинмин вы пересекли полстолицы, чтобы возжечь благовония и почтить память давно умершего человека. Если бы не вы, госпожа ушла бы с сожалением в сердце.

Поэтому этот поклон она заслужила.

Императорский дворец — самое почётное место в Поднебесной. Здесь есть всё, о чём только могут мечтать люди.

Власть, положение, деньги, красавицы.

Не хватает лишь одного — человечности.

Супруга принца Чэня, появившаяся в этом полном желаний гареме, казалась чужеродным элементом, но не была здесь лишней.

Словно светильник, что зажёгся во тьме.

Словно порыв ветра в знойную летнюю ночь.

Она была так не похожа на других, и потому великая наложница, не желавшая вмешиваться ни в какие дела, превозмогая болезнь, отправилась в персиковый лес, чтобы предупредить её и принца Чэня.

Минутная слабость великой наложницы была вознаграждена искренностью супруги принца, принёсшей ей вещи, оставленные Чаншэном.

Послышалось тихое мяуканье. Цзючжу увидела кошку великой наложницы Чжао. Та сидела у изножья кровати и время от времени поглядывала наверх, словно недоумевая, почему хозяйки нет на месте.

— После ухода госпожи эта кошка всё время лежит в комнате и ждёт её возвращения, — слёзы снова покатились по щекам нянюшки. — Мы кормим её, но она почти не ест. А по ночам ищет хозяйку по всему двору.

Откуда кошке было знать, что её хозяйка больше никогда не вернётся.

Цзючжу передала шкатулку стоявшему рядом принцу Чэню, присела перед кошкой и протянула к ней руку.

Толстый кот, мяукая, сделал несколько кругов по комнате и неспешно запрыгнул Цзючжу на руки.

Однако, как только Цзючжу с ним на руках вышла за ворота двора, кот забился и выпрыгнул из её объятий.

— Княгиня, я сейчас же поймаю его для вас! — воскликнул Ян Идо и, засучив рукава, приготовился ловить кота.

— Не нужно, — Цзючжу покачала головой. — Пойди скажи нянюшке, что я приду за ним через несколько дней.

— Слушаюсь.

— Хочешь завести кошку? — обернувшись, спросил её принц Чэнь.

Цзючжу покачала головой:

— Великой наложницы больше нет. У этой кошки не осталось хозяина в гареме, она может не выжить.

Когда-то она случайно забежала во Дворец Чжанлю, и ей сломали две лапы, что уж говорить о жизни без хозяйской заботы.

— Не волнуйся, старушки из Западного дворца о ней позаботятся, — принц Чэнь снова взял её за руку. — Если беспокоишься, через пару дней придём проведать.

— Угу, — кивнула Цзючжу. Словам Вашего Высочества она всегда верила.

— Идём, я отведу тебя в одно место, — видя, что Цзючжу всё ещё подавлена, принц Чэнь прошептал ей на ухо. — Твой принц выведет тебя из дворца.

— Прямо сейчас? — спросила Цзючжу.

— Да, прямо сейчас, — принц Чэнь ущипнул её за нос. — Хочешь?

— Хочу, — кивнула Цзючжу.

— Хочешь — хорошо, но сперва улыбнись мне, — он передал шкатулку слуге, специально выделенному ему Отцом-Императором, и принялся мять её щёки. — Такая юная, а лицо скорбное, ну что это такое.

Помяв пару раз и ощутив, какая у неё нежная кожа, принц Чэнь не удержался и помял щёки ещё несколько раз.

Теперь Цзючжу не только не улыбалась, но и рассердилась на него.

Увидев это, принц Чэнь поспешно убрал руки:

— Не сердись, не сердись, мы сейчас же уходим.

Видя, что Цзючжу его игнорирует, он сгрёб её в охапку:

— Я виноват, не злись, м?