Цзючжу подняла голову, привстала на цыпочки и, улучив момент, в ответ помяла щёку принца Чэня. Глядя на его ошеломлённое лицо, она удовлетворённо кивнула:

— Угу, больше не злюсь.

— Поросёнок Мин, ты набралась дурного от жён своих братьев, — пришёл в себя принц Чэнь. Каким же послушным был его поросёнок раньше, а теперь, едва попав во дворец, уже научилась уловкам.

Действительно, дворец — это огромный чан с краской, который превратил его белоснежного, чистого поросёнка в разноцветного.

Они покинули дворец в карете. Когда Цзючжу сошла на землю, она поняла, куда привёз её принц.

Могила Чаншэна, бывшая когда-то просто земляным холмом, теперь превратилась в большую яму.

Цзючжу повернула голову к принцу Чэню:

— Ваше Высочество?

Обычный человек, увидев такое, непременно заподозрил бы, что принц Чэнь разрушил чужую могилу. Но первой мыслью Цзючжу было: неужели Ваше Высочество собирается отстроить могилу для Чаншэна?

Встретив её доверчивый взгляд, принц Чэнь улыбнулся. Такой вот глупышке повезло, что она встретила именно его.

И ему повезло, что это была она. Ради неё не жаль было потратить столько сил, вымаливая милость у Отца-Императора и Матушки-императрицы.

— Выгружайте всё из кареты, — приказал принц Чэнь. — Почтенная великая наложница была внесена в нефритовые реестры прежнего императора, поэтому её похоронами совместно занимаются Управление по делам императорского рода и Министерство обрядов. Я не могу вывезти её тело из дворца, но могу взять некоторые её личные вещи, украшения и одежду, чтобы воздвигнуть символическую могилу и похоронить её вместе с Чаншэном.

Дед при жизни много грешил, так что если он, внук, наставит ему рога, предки наверняка закроют на это глаза и не станут его укорять.

— Это дело нельзя афишировать, поэтому придётся всё сделать как можно проще, — принц Чэнь взял Цзючжу за руку и прошептал: — Давай-ка поторопимся, пока нас не заметили.

— Отец-Император и Матушка-императрица тоже согласились? — даже Цзючжу, выросшая в даосском монастыре и мало знакомая с мирскими делами, понимала, что это не слишком соответствует сыновнему долгу.

— Тсс, об этом нельзя говорить, — принц Чэнь достал из-под сиденья в карете поминальную табличку. На ней было написано не «госпожа такая-то», а «Чжао Таохуа».

Согласно народным обычаям, для совместного захоронения следовало омыть кости и выбрать благоприятный день и час. Но Цзючжу знала, что если у Чаншэна и Таохуа есть души на небесах, они не станут возражать против столь скромной церемонии.

Сперва могилу согревают ритуальными деньгами, затем подолами одежд выметают золу, чтобы полностью очистить дно.

Это должны были делать дети или внуки, но у великой наложницы Чжао и Чаншэна не было потомков, поэтому Цзючжу и принц Чэнь, взяв свои верхние одежды, с пыхтением принялись выметать золу, пока наконец не вычистили весь пепел от сгоревших денег.

Летящий пепел покрыл их с головы до ног, и белоснежные одежды превратились в серо-чёрные.

— Перед тем как прийти, я расспросил людей, этот шаг обязателен, — принц Чэнь помог Цзючжу выбраться из ямы. — Это означает, что в следующей жизни у них не будет забот о еде и одежде, а всё будет мирно и гладко.

— Ох, — Цзючжу растерянно кивнула. — А что дальше?

— Положим одеяния… тётушки в могилу, — принц Чэнь спрятал руки за спину. — Остальные погребальные ритуалы служат на благо потомков. Раз у них нет потомков, зачем их тревожить.

Когда гроб опустили в могилу и засыпали землёй, подавленное настроение Цзючжу постепенно начало улучшаться.

А в тот момент, когда слуга по приказу принца Чэня установил перед могилой новое надгробие, на её лице появилась улыбка.

— Наконец-то перестала грустить? — принц Чэнь достал платок и принялся вытирать испачканное пеплом лицо Цзючжу, хотя его собственные руки были не намного чище.

— Угу, — кивнула Цзючжу. — При жизни они не смогли быть вместе. Хорошо, что после смерти упокоятся в одной могиле.

— Давай, вознеси им благовония, а потом поедем домой, — принц Чэнь передал Цзючжу палочку, а сам трижды поклонился надгробию.

Дул лёгкий ветерок, и дым от благовоний, закрутившись в воздухе, устремился в синее небо.

Чаншэн, Таохуа.

Пусть в следующей жизни они проживут сто лет, и жизнь их будет яркой, как пламя.

Вернувшись в карету, они увидели друг друга — грязные ноги, перепачканные лица, испачканная одежда — и рассмеялись.

— Вот так-то лучше. Как же красиво, когда девушка улыбается, — принц Чэнь снова ущипнул Цзючжу за щёку, и на её и без того грязном лице появилось два тёмных отпечатка пальцев.

Он виновато отвёл взгляд и кашлянул:

— Скоро стемнеет. Придворные служанки и евнухи не посмеют смотреть нам в лицо. Если мы пойдём достаточно быстро, никто не заметит, что у нас грязная одежда.

Конечно, главной проблемой были лица.

Но этого он говорить не стал.

Они были все в пепле от ритуальных денег, и переодеваться вне дворца было бы ещё подозрительнее. Лучше открыто вернуться во дворец, так никто ничего не заподозрит.

— А если кто-нибудь увидит?

— Если увидят, скажем, что я водил тебя из дворца жарить рыбу, и мы случайно упали в кучу пепла, — невозмутимо ответил принц Чэнь. — Не волнуйся, как только мы дадим ответ, никто не осмелится расспрашивать дальше.

Учитывая его привычку поступать по-своему, вряд ли кто-то усомнится в его словах.

Когда спустилась ночь, принц Чэнь накинул на себя и на Цзючжу два тонких чёрных плаща, и они, с видом, в котором дерзость смешивалась с неуверенностью, зашагали по дворцовой дороге.

— Кости родной матери остыть не успели, а она уже беременна. Вот тебе и дочерняя почтительность! По-моему, всё это было притворством.

— Раз уж мать такова, то и муж её, разумеется, тоже лицемерит.

Из-за ворот донеслись голоса евнухов. В их язвительных тонах слышалось плохо скрываемое злорадство.

Услышав этот разговор, Цзючжу остановилась. Принц Чэнь нахмурился и посмотрел в сторону ворот.

Некоторые люди рождаются с тягой наблюдать за чужими несчастьями.

В мире всегда найдутся те, кто готов добить упавшего.