— Шицзы Чжэн слишком любезен. Старших следует уважать, и моя госпожа, будучи младшей, сочла своим долгом пропустить старую госпожу вперёд, — Чуньфэнь спрыгнула с кареты и отвесила глубокий поклон.

Чжэн Ваннань посмотрел на служанку, и ему смутно показалось, что он где-то её уже видел.

— Шицзы, прошу, — Чуньфэнь взмахнула рукавом, делая приглашающий жест.

— Благодарю Вашу госпожу, — из-за смутного чувства узнавания Чжэн Ваннань ещё раз поклонился в сторону кареты.

Он похлопал своего коня и уже собирался развернуться, как вдруг спереди показался ещё один всадник.

— Ваше Высочество принц Ци! — Чжэн Ваннань, узнав всадника, поспешно спешился и отвёл коня в сторону.

— Двоюродный брат, — принц Ци заметил карету поместья Пинъюань и остановил коня.

Все, кто до этого сидел в карете, тут же вышли наружу.

— Бабушка, прошу, не стоит церемоний, — принц Ци спешился и поддержал под руку пожилую старую госпожу. — Куда Вы направляетесь?

— Близится день свадьбы Вашего Высочества. Я стара и немощна, и всё, что могу, — это отправиться с младшими в даосский монастырь, чтобы помолиться о Вашем благополучии и успехе во всех делах, — старая госпожа смотрела на принца Ци с безграничной нежностью. — Как Вы поживаете в последнее время, Ваше Высочество?

— Благодарю за заботу, бабушка, у меня всё хорошо. А вот Вы похудели. Если это из-за моих дел Вы так утруждаете себя, как же я смогу быть спокоен? — принц Ци заметил в стороне ещё одну карету без герба, которая, очевидно, уступала дорогу их кортежу. — Чья это карета?

Занавеска на карете шевельнулась, и девушка в платье цвета весеннего озера, опираясь на руку служанки, сошла по скамеечке.

— Ваша покорная слуга приветствует Ваше Высочество принца Ци.

Глаза Чжэн Ваннаня загорелись. Это та самая госпожа, на которой даже безвкусная шпилька сияла, словно звезда.

А вот лица женщин семьи Чжэн изменились. В этой, с виду обычной, карете сидела невеста принца Чэня?!

Вспомнив, как на пиру в честь дня рождения Благородной супруги Су та открыто покровительствовала девушке, они почувствовали, как у них внутри всё сжалось от страха.

Когда их кареты встретились, они, не задумываясь, ждали, что та уступит. Если Благородная супруга Су узнает, что они заставили её будущую невестку уступить дорогу на улице…

Принц Ци, заметив выражение лиц своих родственников, ответил Цзючжу на половину поклона: — Госпожа Мин.

Цзючжу отступила в сторону, уклоняясь от поклона, и, опустив глаза, произнесла: — Ваша покорная слуга не смеет принять поклон Вашего Высочества.

— Мы не знали, что это Вы, госпожа Мин. Кучер проявил невежество и задержал Вас, — старая госпожа отступила на шаг. — Госпожа Мин, прошу.

Цзючжу улыбнулась: — Старая госпожа — старшая, как может младшая не проявить к ней уважения? Однако сейчас Вы беседуете с Его Высочеством принцем Ци, и я не хочу Вам мешать, поэтому прошу простить меня и позволить откланяться.

Карета поместья Пинъюань отъехала в сторону, освобождая широкий проезд.

Цзючжу присела в реверансе перед старой госпожой и принцем Ци: — Благодарю Ваше Высочество принца Ци, благодарю старую госпожу.

За всё это время она ни разу даже не взглянула на принца Ци, хотя его слава гремела по всей столице и он покорил сердца бесчисленных девиц.

— Она… она госпожа из семьи Мин? — ошеломлённо пробормотал Чжэн Ваннань, глядя вслед удаляющейся карете. — Как она может быть из семьи Мин?

Госпожа из семьи Мин… разве это не невеста принца Чэня?

Принц Ци услышал его бормотание и обернулся.

— Ваннань, — позвала старая госпожа, — сходи к карете и принеси оберег, что я испросила для Его Высочества.

— Слушаюсь, — отозвался Чжэн Ваннань, приходя в себя. У него даже не было времени оплакать оленёнка в своём сердце, который погиб, так и не родившись.

— Госпожа, — Чуньфэнь внимательно наблюдала за выражением лица Цзючжу, — кажется, Вам не по душе ни принц Ци, ни люди из поместья Пинъюань. Я думала, что такой изящный, учтивый и красивый мужчина, как Его Высочество, даже если и не вызовет у Вас симпатии, то и неприязни тоже не заслужит.

Её госпожа была такой милой и отзывчивой, что не стала бы без причины на кого-то злиться. Должно быть, что-то не так с принцем Ци и поместьем Пинъюань.

— Он красив? — не согласилась Цзючжу. — Вовсе нет, вот принц Чэнь — красив. Когда Ваше Высочество улыбается, его глаза сияют, словно утреннее солнце.

Чуньфэнь не видела особой разницы в улыбках двух принцев — оба они были высокородными сыновьями императора.

— Сестрица Чуньфэнь, неужели моя неприязнь к ним была так заметна?

— Не то чтобы очень. Посторонние не заметят, но свои могут уловить некоторые признаки, — Чуньфэнь приподняла занавеску и выглянула. Принц Ци поддерживал старую госпожу под руку, а на обочине стояло немало девушек, украдкой бросавших на него взгляды.

Цзючжу вспомнила отчаяние и борьбу за жизнь восемь лет назад, когда вода заливала ей рот и нос. — Наверное, с некоторыми людьми просто не сходятся звёзды. Если не нравится, то не нравится, и ничего с этим не поделаешь.

Как бы красиво ни улыбался принц Ци, она всё равно невольно вспоминала мутную речную воду с запахом тины.

Мрак, сырость и запах смерти.

Дворец Таян. Император Лунфэн собственноручно составил два указа, но ни на одном ещё не стояла императорская печать.

Один указ даровал Мин Цзинчжоу титул графа Нинкан.

Второй указ даровал дочери Мин Цзинчжоу титул уездной принцессы.

— Ваше Величество, прибыл глава Придворной обсерватории.

— Любезный мой подданный, столько времени ушло на расчёты. Ну что, выяснил?

— Ваше Величество, гороскопы госпожи Мин и Его Высочества принца Чэня предвещают союз, подобный тому, как рассеиваются тучи и туман, уступая место ясной луне; как солнце восходит на чистом небе; как пышное дерево обвивает зелёный плющ. Если дерево погибнет, то и плющ увянет.

— Можешь говорить прямо.

— Судьбы их неразрывно связаны. Вместе они будут процветать, а порознь их ждут нескончаемые беды.

Император Лунфэн усмехнулся, не выразив особого мнения по поводу предсказаний: — Так что, удалось рассчитать подходящую дату свадьбы?

— Второго числа второго месяца следующей весны, в день сошествия Богини Цветов.

— Второй день второго месяца — это также благоприятный день, когда Дракон поднимает голову, — усмехнулся император Лунфэн. Он взял императорскую печать и с силой поставил её на указ о пожаловании Мин Цзинчжоу титула графа Нинкан.

Глава Придворной обсерватории опустил голову ещё ниже. Большинство императоров были очень чувствительны к слову «дракон», и он не осмелился продолжить разговор.

— Этот день и впрямь достоин свадьбы моего сына.