Она и не думала, что спустя столько лет, когда муж наконец-то трезво оценил свой художественный талант, ей снова придётся лгать во имя любви.

— Необыкновенная атмосфера, интересная манера письма. Очень хорошо.

Похвала матери — это не ложь, а проявление любви, убедила она себя.

— Раз уж даже матушка говорит, что хорошо, тогда я спокойна, — Цзючжу повесила картину. — Когда она высохнет, я подарю её Его Высочеству Принцу Чэнь.

Госпожа Шэнь потеряла дар речи. Хотя все и говорили, что Его Высочество Принц Чэнь не жалует поэзию и литературу, госпожа Шэнь полагала, что способностью оценить картину он всё же обладает. Она с тревогой подумала: если дочь отправит эту картину в резиденцию Принца Чэнь, не сочтёт ли он это намеренным оскорблением?

— Нельзя? — видя молчание матери, Цзючжу потупила взор.

— Конечно можно, — ответила госпожа Шэнь. — Просто работы молодой девушки драгоценны и не должны с лёгкостью показываться посторонним.

— Не волнуйтесь, матушка, — лицо Цзючжу просияло. — Кроме своих, я никому её не подарю.

Госпожа Шэнь с трудом выдавила улыбку. Оставалось лишь надеяться, что Принц Чэнь сумеет порадовать Цзючжу так же, как она когда-то радовала своего мужа.

В час Козы, в третью четверть, министр обрядов Ли Энь с императорским указом в руках ступил в поместье помощника министра Мина. Его сопровождала дворцовая почётная стража в золотых доспехах — лубо.

— Брат Мин, — Ли Энь посмотрел на Мин Цзинчжоу и его семью, что в парадных одеждах ожидали у центральных ворот, и улыбнулся ему. — Сегодня я прибыл по священному приказу Его Величества, чтобы зачитать указ. Помощник министра Мин, слушайте указ.

— Десять тысяч лет жизни Его Величеству! — Мин Цзинчжоу, глядя на почётную стражу в золотых доспехах за спиной Ли Эня, был в полном недоумении. Зачем Его Величество прислал дворцовую церемониальную гвардию?

— «...предан престолу и родине, радеет о народе... Узрев верность министра Мина, Мы, в знак признания его преданности, жалуем ему графский титул Нинкан».

Мин Цзинчжоу ошеломлённо стоял на коленях, не веря своим ушам. Дворянский титул? Его Величество пожаловал ему дворянский титул?

Сколькие прославленные сановники и полководцы всю жизнь мечтали получить дворянский титул, чтобы после смерти их поминальные таблички были установлены в императорском храме предков. Но государи династии Дачэн редко жаловали титулы чиновникам не из императорского рода, отчего они ценились особенно высоко.

Даже семья Мин, давшая стране двух чжуанъюаней и одного таньхуа, не смела и мечтать о титуле. И вот теперь его пожаловали ему вот так просто?

Цзючжу, стоя на коленях, украдкой взглянула на Мин Цзинчжоу. Её отец, всегда такой изящный, сдержанный и непроницаемый, сейчас выглядел одновременно потрясённым и обрадованным. Ей стало любопытно, насколько же важен этот титул.

— Поздравляю, граф Нинкан, — Ли Энь передал указ Мин Цзинчжоу со смешанным чувством восхищения и беспокойства во взгляде. Они были и друзьями, и сослуживцами, поэтому он, конечно, понимал, какой смысл Его Величество вложил в это пожалование.

— Назначена дата свадьбы Его Высочества Принца Чэнь и Вашей достопочтенной дочери, — Ли Энь помог всё ещё стоявшему на коленях Мин Цзинчжоу подняться. — Второе число второго месяца, после начала весны следующего года.

— Второе число второго месяца... — Мин Цзинчжоу резко опустил голову, посмотрел на стоявшую на коленях дочь и прошептал: — Второе число второго месяца...

— Отец, — Цзючжу помогла госпоже Шэнь подняться и моргнула Мин Цзинчжоу, незаметно напоминая, что тот ещё не поблагодарил Его Величество.

— Ваш покорный слуга благодарит Его Величество за великую милость, — Мин Цзинчжоу, держа указ, опустился на колени лицом к императорскому дворцу. — Как подданный, я готов сложить голову за Его Величество, дабы отплатить за его доброту.

Крепко сжимая этот указ, что был дороже тысячи слитков золота, он совершил земной поклон.

— Отец, — Цзючжу опустилась на колени рядом с ним, и её нежная, ещё по-детски пухлая рука легла на его предплечье — мягко, но уверенно.

Мин Цзинчжоу посмотрел на по-детски наивное лицо дочери, затем поднялся, проводил Ли Эня и почётную стражу и сел напротив Цзючжу.

— Цзючжу, тебе нравится Принц Чэнь?

Цзючжу кивнула. Его Высочество Принц Чэнь был добр, а Благородная супруга Су — внимательна. Они ей очень нравились.

— Отец понял, — Мин Цзинчжоу долго молчал. — Ты — жемчужина семьи Мин. Что бы ни случилось, мы с твоей матерью никогда не позволим тебя обидеть.

— Я знаю, — Цзючжу обняла госпожу Шэнь за руку. — Вы лучшие папа и мама на свете.

Её разлучили с ними так надолго, забросили так далеко, но они искали её день за днём, помнили о ней. Никогда не сдавались, никогда не забывали.

Наступила зима. Принц Чэнь, окутанный утренним туманом, сидел в карете, откинувшись на мягкие подушки с оцепенелым лицом.

Стук копыт не мог прогнать его душевную усталость. Он и сам не мог поверить, что поднялся ни свет ни заря лишь для того, чтобы отправиться в Министерство обрядов учиться делам.

— Ваше Высочество, — карета остановилась, и снаружи тихо доложил приближённый слуга, — впереди кто-то преградил дорогу.

Принц Чэнь приподнял занавеску и вгляделся в туманный силуэт.

— Ваше Высочество! — Цзючжу обернулась, пару раз подпрыгнула на месте и помахала Принцу Чэнь в карете.

Что эта глупышка здесь делает? Принц Чэнь даже не воспользовался подставкой, а сразу спрыгнул с подножки кареты и широким шагом подошёл к Цзючжу.

— Туман такой густой, что ты здесь делаешь?

— Я жду Ваше Высочество, — Цзючжу достала из-за спины тубус с картиной. — В день рождения Её Сиятельства я заметила, что Вам очень понравилась моя цветочная мушка в виде карпа, поэтому я специально нарисовала картину с карпами кои в подарок Вам.

Приняв тубус, ещё хранивший тепло ладоней Цзючжу, Принц Чэнь вздохнул:

— Утром такой туман и сырость. Могла бы прислать в любой другой день, зачем же ждать здесь с самого утра?

— Государственные дела важнее. Ваше Высочество и так утомлён делами Министерства обрядов, как я могла Вас беспокоить? — улыбка Цзючжу расцвела, словно цветок. — Картина доставлена, Ваша покорная слуга возвращается домой.

Принц Чэнь посмотрел на её отсыревшие от тумана кончики волос и на покрасневший от холодного ветра кончик носа:

— Подожди.

— Что такое, Ваше Высочество? — Цзючжу подняла на него глаза.

Вынув платок, Принц Чэнь неловкими движениями принялся стирать влагу с её волос. Сделав несколько движений, он сунул платок в ладонь Цзючжу и, отвернувшись, буркнул:

— Волосы промокли, вытри сама.

Сказав это, он вернулся в карету, достал маленькую грелку для рук и вложил её в ладони Цзючжу: — Возвращайся скорее. В Министерстве обрядов есть дела, которые без меня не решатся.