— Ваше Высочество, — Фугуй зажёг в комнате свечи и, увидев серьёзное выражение на лице принца, робко спросил, — уже поздно, а вы ещё не ужинали.

— Знаю, — Принц Чэнь посмотрел на трепещущее пламя свечи. — Подавай ужин.

За обеденным столом Цзючжу налила Мин Цзинчжоу чашу супа:

— Отец, отведайте супа.

От горячего супа исходил лёгкий лекарственный запах — тот самый, который Мин Цзинчжоу терпеть не мог.

Но суп налила дочь, и каким бы отвратительным он ни был, придётся пить, стиснув зубы.

Увидев, что Мин Цзинчжоу послушно выпил суп, госпожа Шэнь удовлетворённо улыбнулась:

— В последнее время становится всё холоднее. Я велела сшить тебе несколько новых стёганых курток, тёплых и лёгких. Их не будет видно под официальным одеянием. Не забудь завтра перед утренней аудиенцией надеть одну.

— Не беспокойся, жена. С тех пор как в Министерство обрядов стал приходить Принц Чэнь, нам не только угля выделяют больше обычного, но даже чай и продукты на общей кухне стали куда изысканнее.

— Кстати, сегодня днём приходил посланник из Дворца Ясной Луны. Сказал, что завтра утром Цзючжу заберут во дворец, чтобы она составила компанию Благородной супруге Су, — госпожа Шэнь добавила мужу ещё две ложки супа. — Я согласилась.

Мин Цзинчжоу с видом великомученика поднял чашу и осушил её одним глотком:

— Я слышал, Благородная супруга Су любит изделия из нефрита. У нас в кладовой есть нефритовая статуэтка «Нефритовая ветвь». Пусть завтра Цзючжу возьмёт её с собой и преподнесёт Её Сиятельству. Негоже такой прекрасной вещи пылиться в кладовой.

Госпожа Шэнь взглянула на дочь и с улыбкой кивнула:

— Хорошо.

Цзючжу смотрела на них. Она слышала каждое слово, но почему-то ей всё равно казалось, что за их улыбками скрывается глубокий смысл. Может, в этом и заключается мудрость старших?

— Ваше Высочество, после прибытия Принца Чэня в Министерство обрядов все сановники ведут себя с ним подчёркнуто вежливо, но держатся на расстоянии. Никто не решается сблизиться с ним.

— А какова позиция Мин Цзинчжоу? — при свете свечи на прекрасном лице Принца Ци не было ни единой эмоции.

— Он лишь дал Принцу Чэню список вопросов с прошлых экзаменов и имена сдавших их, велев всё это выучить. Его отношение было крайне пренебрежительным и холодным, в нём даже чувствовалось намерение создать трудности, — доложил советник. — Боюсь, этим поступком Мин Цзинчжоу показал, что считает дочь пешкой в своей игре, совершенно не заботясь о том, как с ней будут обращаться, когда она выйдет замуж и попадёт в Резиденцию Принца Чэня.

— Неужели? — Принц Ци листал в руках буддийскую сутру. — Но если это так, зачем Благородной супруге Су до сих пор пытаться переманить на свою сторону Мин Цзючжу?

— Благородная супруга Су всегда баловала Принца Чэня и потому полагает, что все родители в Поднебесной так же относятся к своим детям, — с иронией в голосе ответил советник. — Сейчас Его Величество пожаловал Мин Цзинчжоу титул. Если он не хочет прослыть среди учёных мужей человеком, продавшим дочь ради славы и подхалимствующим перед коварной фавориткой, он не станет помогать Принцу Чэню.

— И он не боится разгневать Отца-Императора? — Принц Ци закрыл сутру, встал и, взяв ножницы, подрезал фитиль свечи.

— Ваше Высочество, вы, должно быть, забыли, что шестнадцать лет назад трое братьев из семьи Мин ради Его Величества были сосланы на границу, где претерпели неисчислимые страдания, — пояснил советник. — Его Величество добродетелен. Даже если он будет недоволен Мин Цзинчжоу из-за этих событий, он не станет его сурово наказывать. Так что, даже если семья Мин не поддержит Принца Чэня, они пожертвуют лишь дочерью. А взамен, — советник усмехнулся, — снискают себе всеобщее признание.

Принц Ци вспомнил ту девушку из семьи Мин с её по-детски невинной улыбкой. Он опустил ножницы и слегка прикрыл глаза:

— М-да…

Какая жалость.

— Ваше Сиятельство, — Цзючжу посмотрела на толстую стопку сутр на столе. — Вы любите переписывать священные тексты?

— Госпожа Мин, это не Её Сиятельство переписывала, — вошла в комнату с чаем Сянцзюань. — Это всё другие наложницы во дворце. Они так благодарны Небесам за их милосердие, что переписывают сутры каждый день, дабы воздать должное воле Небес.

Цзючжу ошеломлённо смотрела на стопку. Наложницы во дворце и впрямь так почитают Небеса.

— Если бы вы сегодня не пришли, они бы и сегодня здесь переписывали.

— Благодарность Небесам — дело важное. Как может Ваша покорная слуга мешать столь великому делу? — Цзючжу обратилась к Благородной супруге Су. — Ваше Сиятельство, пусть другие наложницы продолжают переписывать. Я просто посижу рядом с вами.

— Раз уж Цзючжу так говорит, пусть будет по-твоему, — с улыбкой произнесла Благородная супруга Су. — Наша Цзючжу такая рассудительная и заботливая. Это я была недостаточно внимательна.

— Вы не виноваты, Ваше Сиятельство, — Цзючжу торопливо замотала головой. — Это Ваша покорная слуга пришла не вовремя.

— Вовсе нет, — Благородная супруга Су коснулась лба Цзючжу. — Наоборот, очень даже вовремя. Скоро я поведу тебя посмотреть, как другие наложницы переписывают сутры.

— А мы не помешаем им?

— Они всецело поглощены переписыванием, как могут их отвлечь мирские дела? — Благородная супруга Су вскинула бровь. — Разве что их сердца неискренни.

В Зале Умиротворения Сердца наложницы сосредоточенно переписывали сутры, когда снаружи послышались шаги и голоса.

— Ваше Сиятельство, — прошептала Цзючжу. — Ваши Сиятельства так усердно переписывают.

Благородная супруга Су тихо рассмеялась:

— Возможно, потому что искреннее сердце творит чудеса?

— А все ли Ваши Сиятельства перед тем, как переписывать сутры, вознесли по три благовонные палочки перед изваянием божества? — тихонько подсказала Цзючжу. — Если не возжечь благовония, вдруг Небеса не услышат их усердных молитв?

— Цзючжу говорит очень дельно, — вздохнула Благородная супруга Су. — Слуги! Принесите мои лучшие благовония! Пусть все Ваши Сиятельства омоют руки, возжгут их и начнут переписывать сегодняшние сутры заново. Нужно сделать всё, чтобы Небеса почувствовали их искренность.

Цзючжу подпёрла щёки руками и с сияющими глазами посмотрела на Благородную супругу Су.

Её Сиятельство такая добрая и заботливая! Чтобы Небеса услышали молитвы других наложниц, она даже отдала свои лучшие благовония.

Переписывающие сутры наложницы замерли.

Эти две снаружи… Неужели нельзя вести себя по-людски?