Наблюдавший за всей сценой Лю Чжунбао с улыбкой поклонился принцу Чэню:

— Ваше Высочество, старый слуга должен отправиться в гарем, чтобы передать устный указ Его Величества. Позвольте откланяться.

Принц Чэнь жестом позволил Лю Чжунбао идти, а сам сорвал листок и подкрался к Цзючжу сзади, собираясь напугать её.

— Ха! — Цзючжу резко обернулась. Её плащ легонько коснулся голени принца Чэня — не больно, но щекотно.

— Я так и знала, что это Ваше Высочество, — тихо рассмеялась Цзючжу.

Опустив взгляд на свою голень, принц Чэнь отбросил листок в сторону:

— Когда ты меня заметила?

— Я услышала шаги, — с гордостью улыбнулась Цзючжу. — У Вашего Высочества они не такие, как у других. Ваша покорная слуга сразу их узнала.

Принц Чэнь на миг замер:

— И чем же отличаются мои шаги?

— Они просто другие, — Цзючжу задумалась. — Ваша покорная слуга даже не знает, как описать, но я их узнаю.

— Такой острый слух. Ты что, родилась в год Собаки?

— Какое Ваше Высочество догадливое! Как вы узнали, что я родилась в год Собаки? — Цзючжу порылась в своём мешочке, достала два мятных леденца и протянула один принцу Чэню.

Вдохнув мятный аромат, принц Чэнь вспомнил, как в детстве любил сладости, но в тринадцать лет, измучившись от зубной боли, отказался от этой привычки. Он и не думал, что спустя столько лет кто-то будет, словно ребёнок, делиться с ним леденцами.

— Ваше Высочество… не любите? — Заметив, что леденец всё ещё лежит на ладони принца Чэня, Цзючжу, с конфетой за щекой и надутыми щеками, неразборчиво пробормотала: — Он мятный.

Восемь лет назад, когда Ваше Высочество спас её из реки, он дал ей именно мятный леденец. Она помнила, как девушка рядом с ним сказала, что это его любимые сладости.

— Я уже давно не ем сладкого, — принц Чэнь вернул леденец Цзючжу. — Оставь себе.

— Ох. — Цзючжу опустила голову и уставилась на возвращённый леденец. Она вяло посасывала свой, и казалось, даже шпилька в виде стрекозы в её пучке поникла.

— Впрочем, разок можно и попробовать, — принц Чэнь забрал леденец обратно и положил в рот.

— Ну как? — Цзючжу подняла голову, и её глаза засияли.

— Неплохо. — Глядя, как девушка смотрит на него снизу вверх, принц Чэнь почувствовал, как что-то дрогнуло в его сердце. — Очень похоже на леденцы, которые я ел в детстве.

Цзючжу счастливо рассмеялась.

— Чему смеёшься? — Принц Чэнь коснулся шпильки-стрекозы в её пучке. Крылышки стрекозы затрепетали, словно живые.

Цзючжу отвязала от пояса маленький мешочек со сладостями:

— Ваше Высочество, это всё вам.

Принц Чэнь хотел было сказать, что лакомства, которые нравились в детстве, не обязательно будут по вкусу и взрослому. Но, представив, как она посмотрит на него обиженным щенячьим взглядом, он всё же протянул руку и принял мешочек.

Не то чтобы он растрогался, просто не хотелось возиться с ребёнком.

— Почему ты здесь одна, без служанок? — Принц Чэнь огляделся и только тогда заметил двух служанок, стоявших поодаль от беседки. Он нахмурился: — Впредь во дворце пусть прислуга не отходит от тебя ни на шаг.

Цзючжу хоть и не поняла, но всё же кивнула.

Привязав мешочек к поясу, принц Чэнь взглянул на вышивку и, брезгливо натянув плащ повыше, чтобы прикрыть его, с усмешкой заметил:

— Некоторые дамы в гареме любят падать на ходу. Если рядом будут служанки, будет кому их и подхватить.

— Госпожи во дворце все такие худенькие. — Цзючжу помахала своей ручкой. — Я могла бы поднять их голыми руками.

Увидев, как обнажилось её белое запястье, принц Чэнь схватил её за рукав и потянул его вниз:

— Ветер сильный, руки замёрзнут.

— Ваше Высочество, скоро пойдёт снег? — Цзючжу спрятала руки в рукава. — Снег в столице, должно быть, очень красив?

В Линчжоу зимой снег шёл редко. А если и выпадал, то лишь тонким слоем, который таял прежде, чем успеешь им налюбоваться.

Принц Чэнь поднял голову к небу, но ничего особенного там не разглядел и неопределённо ответил:

— Наверное… скоро?

В столице снег идёт каждую зиму. Чего тут ждать с таким нетерпением?

Выл холодный ветер. Служанка из поместья Сунь, убедившись, что её госпожа уснула, задула свечи в комнате и на цыпочках вышла. Последнее время, по неизвестной причине, госпожа могла заснуть только при свете свечей.

В полумраке спальни Сунь Цайяо распахнула дверь и увидела Мин Цзючжу, невозмутимо сидящую подле подсвечника.

— Это ты вместе с этой Су разрушила все мои планы?! — В комнату ворвался принц Ци. — Зачем ты это сделала?

Пламя свечи затрепетало. Мин Цзючжу встала, закрыла дверь и окна. Её взгляд был темнее ночи.

— Это вы, Ваше Высочество, причинили вред принцу Чэню?

— Что?

— Я спрашиваю, кто навредил принцу Чэню?! — Она подошла к курильнице и огнивом зажгла благовония. — Вы? Или супруга Нин? А может… разжалованный в простолюдины принц Хуай?

Принц Ци посмотрел на неё так, будто услышал нечто невообразимое:

— Ты даже не знакома с принцем Чэнем. Какое тебе дело до его жизни или смерти?

— Ваше Высочество, — Мин Цзючжу не отрывала взгляда от клубящегося над курильницей дыма. — Скажите, если мы с вами одновременно умрём от яда в этой комнате, кого из принцев заподозрит Император?

— Принца Аня? Принца Цзина?

— Ты хочешь убить меня?

— А-а-а!

Сунь Цайяо в ужасе проснулась, подбежала к окну и дрожащими руками распахнула его.

Кристальные снежинки падали на её дрожащее лицо, превращаясь в капельки воды, смешивались с холодным потом и капали на пол.

— Снег пошёл! — Цзючжу распахнула окно и, увидев заснеженный двор, радостно натянула носки и обувь, перелезла через подоконник и прыгнула в глубокий сугроб, оставив пару глубоких следов.

Осторожно высвободив ноги, она наклонилась, зачерпнула пригоршню снега и с любопытством принялась его разглядывать.

Принц Чэнь просто невероятен! Вчера сказал, что скоро пойдёт снег, и сегодня он пошёл.

— Забыла спросить Его Высочество, понравился ли ему мой рисунок «Карпы кои, играющие среди лотосов», — вздохнув, пробормотала Цзючжу. — Вчера я так увлеклась угощением принца мятными леденцами, что совсем об этом забыла.

Отец говорил, что у Министерства обрядов сегодня выходной. Значит, Ваше Высочество… тоже должен быть дома?