Госпожа Шэнь вошла во двор дочери и увидела Цзючжу: та, сгорбившись под деревом, возилась со снегом, вся с головы до ног усыпанная белыми хлопьями.

Заметив её, Цзючжу подняла голову и улыбнулась до ушей. Снег с её волос тут же посыпался на землю:

— Матушка.

— Такой снегопад, и что ты делаешь на улице? — Она быстро подошла к Цзючжу и с тревогой в голосе принялась смахивать снег с волос и плеч дочери. — Не холодно?

— Не холодно, — Цзючжу шмыгнула носом. — Весело.

— Этот снег ледяной, что в нём такого… — Госпожа Шэнь осеклась на полуслове. Она достала платок и принялась вытирать замёрзшие докрасна пальчики Цзючжу. — Какое веселье играть в одиночестве? Давай матушка поиграет с тобой.

Она совсем забыла, что в Линчжоу зимы почти бесснежные. То, что столичным жителям давно приелось, для Цзючжу было в диковинку.

— Чуньфэнь, принеси для госпожи тёплый плащ, — распорядилась госпожа Шэнь и, присев на корточки рядом с дочерью, сказала: — Когда я была маленькой, то лепила снеговиков лучше всех сестёр.

— Правда? — глаза Цзючжу округлились. — Матушка, скорее слепи мне снеговика!

— Сейчас увидишь, — госпожа Шэнь сняла с запястья нефритовый браслет и принялась лепить снеговика для Цзючжу.

Цзючжу то и дело помогала матери: подгребала снег, приносила камушки. Вскоре вся поляна покрылась отпечатками её маленьких ножек. Госпожа Шэнь подняла голову и, глядя на весело скачущую дочку, нежно улыбнулась.

— Матушка! — Цзючжу подбежала к госпоже Шэнь и протянула ей покрасневшие от холода ладошки, на которых лежало несколько тёмных камушков. — Вот, это будут глаза для снеговика!

Восемь маленьких камушков, влажных от растаявшего на ладонях снега.

— Хорошо, — госпожа Шэнь взяла камни и приделала глаза четырём снеговикам.

— Матушка, — Цзючжу присела на корточки рядом с ней и, подперев щёки ладонями, с любопытством спросила: — А брат больше похож на тебя или на отца?

— Он похож на твоего деда, моего отца, — немного подумав, ответила госпожа Шэнь. — А вот характером весь в твоего отца. Уверена, он будет вне себя от радости, когда вернётся в столицу и увидит тебя.

— Я слышала от отца, что Его Величество уже издал указ о переводе брата в столицу, — Цзючжу смахнула платком снежинки с плеча матери. — Не знаю только, не замедлит ли его в пути этот снегопад?

— Это будет не так скоро, — улыбнулась госпожа Шэнь. — Сначала при дворе должны назначить нового чиновника на его место. Лишь когда тот прибудет и примет дела, твой брат сможет уехать. Если прикинуть, то даже при самой быстрой езде он доберётся не раньше Нового года. Так что не волнуйся за него.

С тех пор как Цзючжу вернулась в столицу, Мин Цзиюань постоянно присылал ей подарки и письма, полные заботы и нежности.

— Надеюсь, брат вернётся поскорее, — Цзючжу сорвала цветок сливы и украсила им голову снеговика, который изображал Мин Цziuаня.

Госпожа Шэнь улыбнулась и сунула в её замёрзшие, покрасневшие руки грелку для рук:

— Снег будет идти ещё дня два, а сейчас пойдём завтракать.

Цзючжу заметила, что на волосах матери уже скопился снег, и торопливо кивнула:

— Хорошо.

— Где это вы были, моя госпожа с дочкой? — Мин Цзинчжоу сидел в столовой. Увидев, как жена и дочь, обе в снегу, вошли в комнату, он тут же велел служанкам помочь им снять плащи: — Живо на кухню за имбирным отваром! Пусть госпожа и юная госпожа выпьют.

— Не нужно поднимать такой шум, — госпожа Шэнь усадила Цзючжу за стол и велела слугам подавать завтрак. — Мы с дочкой всего лишь лепили снеговика.

— А почему меня не позвали? — Мин Цзинчжоу разлил по чашкам горячий отвар и поставил перед ними: — Согрейтесь для начала.

— У тебя сегодня редкий выходной, мой господин, разве не хорошо было дать тебе поспать подольше? — Госпожа Шэнь отпила немного отвара и повернулась к Цзючжу: — После завтрака переоденься в зимнее платье, что сшили тебе на днях швеи.

— Хорошо, — тут же согласилась Цзючжу. В новом наряде явиться к Вашему Высочеству будет куда уместнее. — Матушка, я хотела бы ненадолго выйти из дома.

— Куда ты собралась в такой снегопад? — госпожа Шэнь бросила взгляд за окно, где метель только усиливалась.

— Я хочу съездить в Резиденцию Принца Чэня, — ответила Цзючжу и, чтобы родители не волновались, добавила: — Совсем ненадолго.

Дождавшись, пока служанки принесут завтрак и имбирный отвар, госпожа Шэнь жестом велела всей прислуге удалиться из столовой. Лишь после этого она заговорила:

— Цзючжу, матушка никогда толком не спрашивала тебя… Какого ты на самом деле мнения о Принце Чэне?

— Ваше Высочество очень хороший человек, — Цзючжу залпом осушила почти всю чашку с имбирным отваром. От непривычной остроты её брови слегка сошлись у переносицы. — Почему ты спрашиваешь, матушка?

— Я просто удивлена, что тебе так нравится Принц Чэнь, — госпожа Шэнь взяла платок и осторожно промокнула уголки губ Цзючжу. — Ведь до помолвки ты с ним ни разу не встречалась. Откуда же ты о нём узнала?

Прикосновение материнской руки было нежным и тёплым. Цзючжу опустила взгляд на свою чашку:

— Я… я видела Его Высочество Принца Чэня очень давно.

Госпожа Шэнь и Мин Цзинчжоу потрясённо уставились на дочь:

— Что ты сказала?

Глядя на изумлённые лица родителей, Цзючжу вспомнила слова, что сказали ей на прощание Благородная супруга и Принц Чэнь.

«Когда кто-то готов безжалостно убить даже ребёнка, это значит, что ты, сама того не ведая, стала хранительницей тайны».

«Мой сын спас тебя — такова судьба. Для него это был сущий пустяк. Но если не хочешь вновь оказаться втянутой в водоворот событий, никогда больше не упоминай об этом. У стен есть уши. Лишь заставив своих убийц поверить в твою смерть, ты обретёшь подлинное спокойствие. Многие тайны, стоит их произнести вслух, влекут за собой беду».

«Для ребёнка лучшая благодарность — это просто жить и расти в безопасности».

«Если однажды тебе доведётся побывать в столице, ты обязательно должна помнить: это место, где не бывает тайн. Не страшно, если ты пока не понимаешь смысла этих слов. Просто запомни их накрепко».

— Восемь лет назад я отправилась с наставником в Линчжоу за покупками. Там я увидела, как Благородная супруга и Его Высочество Принц Чэнь раздавали деньги нищим старикам и детям, — обняв чашку, тихо проговорила Цзючжу. — Тогда мне показалось, что Благородная супруга прекрасна, словно сошедшая с небес фея, а Принц Чэнь — её небесный спутник. И лишь когда Ваше Сиятельство призвала меня во дворец, я поняла, что виденные мной много лет назад фея и её спутник и были Благородная супруга и Принц Чэнь.