— Восемь лет назад… — припомнил Мин Цзинчжоу. Восемь лет назад Император действительно совершал поездку на юг и останавливался в Линчжоу на несколько дней, и в его свите как раз были Благородная супруга Су с сыном.

Ах, если бы восемь лет назад он тоже сопровождал государя в той поездке на юг и встретил Цзючжу в Линчжоу! Тогда он смог бы забрать её домой гораздо раньше и избавить их всех от мук разлуки.

— Так вот оно что! Наша Цзючжу, оказывается, с малых лет ценила красоту, — нежно улыбнулась госпожа Шэнь. — Когда соберёшься выходить, не забудь взять грелку для рук, чтобы не замёрзнуть.

— Спасибо, матушка, — радостно кивнула Цзючжу. — Я обязательно о себе позабочусь.

Госпожа Шэнь смотрела на дочь с такой нежностью, что, казалось, её взгляд вот-вот обратится в слёзы.

— Госпожа моя, — вернувшись в свои покои, Мин Цзинчжоу налил госпоже Шэнь горячего чаю. — На улице такая метель, и ты спокойно отпускаешь нашу дочь?

— Её счастье важнее всего, — ответила госпожа Шэнь, грея руки о чашку. — Я предпочту, чтобы она вошла в дом принца, полная светлых надежд, нежели познала разочарование раньше времени.

— Жизнь так коротка. Лишний день счастья — уже благословение.

— Твоя правда, госпожа моя, — Мин Цзинчжоу сложил руки в учтивом поклоне. — Этот муж во всём тебя слушается.

Белоснежные улицы были пустынны, и потому встреча двух карет сразу бросалась в глаза.

Цзючжу откинула занавеску на окне кареты и встретилась взглядом с Сунь Цайяо, которая сделала то же самое.

— Госпожа Сунь, — у Цзючжу было прекрасное настроение, и она одарила знакомую милой улыбкой.

— Гос… госпожа Мин, — при виде Мин Цзючжу рука Сунь Цайяо, сжимавшая занавеску, дрогнула. — Куда же вы направляетесь в такой снегопад?

— Наношу визит в Резиденцию Принца Чэня, — не стала скрывать Цзючжу. — А вы, госпожа Сунь?

— За город, в храм, возжечь благовония.

Цзючжу заметила, что щёки Сунь Цайяо были очень бледны — то ли от мороза, то ли от пудры. Впрочем, ехать в такую метель за город в храм — это поистине редкое благочестие.

Похоже, не только обитательницы дворца питают трепет к небесным божествам, но и дочери столичных знатных родов им ни в чём не уступают.

— Снег, дороги скользкие. Госпожа Сунь, будьте осторожны, — Цзючжу махнула рукой, велев своему кучеру посторониться и пропустить карету Сунь Цайяо.

— Нет-нет! — Сунь Цайяо, словно её ударило током, поспешно отказалась. — Прошу госпожу Мин проехать первой!

Теперь один вид Мин Цзючжу бросал её в дрожь, и она боялась хоть чем-то ей не угодить.

Цзючжу опешила от такой реакции. Госпожа Сунь спешит в храм, так почему бы её не пропустить?

Пока Цзючжу размышляла, карета семьи Сунь уже отъехала в сторону, уступая дорогу.

— Прошу, госпожа Мин. — Холодный ветер со снегом бил Сунь Цайяо в лицо, но она из последних сил выдавила улыбку.

«Что ж… тогда я поеду первой?» — Цзючжу смутно ощутила, что госпожа Сунь, похоже, её побаивается.

— Благодарю, госпожа Сунь. — Опустив занавеску, Цзючжу коснулась своего лица. Неужели она сделала что-то настолько ужасное, чтобы Сунь Цайяо так её боялась?

«Да и ладно, — подумала она. — В столице многие ведут себя странно. Не стоит мне, нормальному человеку, принимать это близко к сердцу».

Проводив взглядом удаляющуюся карету Мин Цзючжу, Сунь Цайяо ощутила, что её рука, сжимавшая занавеску, совсем окоченела.

— Сестрица Сунь, — из соседней лавки вышла Чжэн Чжэнь, закутанная в тёплый плащ. — За спиной Мин Цзючжу стоит Благородная супруга, неужели даже ты будешь уступать ей дорогу?

Сунь Цайяо спрятала грелку для рук поглубже в одежду:

— Что госпожа Чжэн имеет в виду?

Чжэн Чжэнь фыркнула и язвительно протянула:

— А много ли сейчас в столице смельчаков, что заставят Мин Цзючжу уступить им дорогу?

Глядя на язвительную Чжэн Чжэнь, Сунь Цайяо вспомнила, как недавно Поместье маркиза Пинъюаня навлекло на себя гнев Благородной супруги Су.

Неудивительно, что её слова так и сочатся ядом. И впрямь, найдётся немного людей, способных заставить будущую супругу Принца Чэня уступить им дорогу на улице — не все же так безмозглы, как обитатели Поместья маркиза Пинъюаня. А уж какие чувства Чжэн Чжэнь питает к своему кузену, Принцу Ци, Сунь Цайяо видела насквозь.

Ни одна женщина не станет с симпатией относиться к той, что положила глаз на её жениха. Такая грубая и примитивная провокация — на неё и дурак не купится.

— Госпожа Чжэн, вы так забавно шутите, — улыбнулась Сунь Цайяо. — Госпожа Мин предложила мне проехать первой, но я по собственному желанию уступила ей дорогу. Разве в этом есть что-то дурное?

— Как ко мне, так и я к людям, только с большей учтивостью, — усмехнулась Сунь Цайяо. — Не так ли, госпожа Чжэн?

Чжэн Чжэнь на мгновение задумалась:

— Ты что, насмехаешься надо мной?

Сунь Цайяо продолжала улыбаться:

— У вас богатое воображение, госпожа Чжэн.

— Да я же кузина Его Высочества Принца Ци! Как ты смеешь насмехаться надо мной? — в ярости выпалиla Чжэн Чжэнь. — Хватает смелости издеваться надо мной, так почему же не хватило смелости не уступать дорогу карете Мин Цзючжу?!

— Госпожа Мин так наивна, добра, красива и очаровательна, с ней так приятно общаться, — медленно начала Сунь Цайяо. — Я жалею лишь о том, что мы не родные сёстры. Я с радостью уступила ей дорогу, так с чего бы мне требовать обратного?

«Нужно быть полной дурой, чтобы нести такую чушь. Кто в здравом уме станет наживать себе врагов в лице Благородной супруги Су и Принца Чэня, любимцев Императора? И уж тем более нельзя связываться с такой жестокой и безжалостной женщиной, как Мин Цзючжу».