Карета Цзючжу остановилась у камня для спешивания перед Резиденцией Принца Чэнь.

— Впереди Резиденция Принца Чэнь. Позвольте узнать, кто вы и откуда? — преградил путь карете стражник. — Если желаете войти, передайте мне вашу поясную бирку, я доложу о вашем визите.

Цзючжу не ожидала, что для визита в резиденцию принца нужно соблюсти столько правил. Она крепче прижала к себе маленькую шкатулку и, откинув занавеску, взглянула на говорившего стражника:

— Я дочь помощника министра Мина, прибыла к Вашему Высочеству по делу. Прошу, юноша, доложите обо мне.

Стражник взглянул на девушку в карете и увидел лишь пару прекрасных глаз, сияющих, словно родники. Они были так пленительны, что он не осмелился смотреть дольше и, смутившись, опустил голову:

— Прошу вас, госпожа, немного подождать. Я немедленно доложу.

— Благодарю, — Цзючжу одной рукой подхватила деревянную шкатулку, откинула занавеску и вышла из кареты.

— Госпожа, — Чуньфэнь раскрыла зонт, укрывая Цзючжу от падающего снега, — на улице сильный снегопад, лучше подождите в карете.

— Ничего страшного, я просто выйду немного осмотреться, — Цзючжу взяла зонт из рук Чуньфэнь. — Сестрица Чуньфэнь, и ты возьми себе зонт.

— Я знаю, что госпожа заботится о нас, — Чуньфэнь и другие слуги раскрыли зонты. Она тихо добавила: — Снег такой сильный, нам следовало сначала послать человека в резиденцию, а уже потом ехать.

— Не беда, я всё равно просто прогуляюсь, — с любопытством разглядывала Цзючжу Резиденцию Принца Чэнь. Усадьба была очень красива, даже камень для спешивания был выше и величественнее, чем у других.

— Ваше Высочество, — тихо обратился Фугуй к груде одеял на кровати, — давно пробил час Змеи.

— Вон! — с кровати вылетела мягкая подушка и шлёпнулась на пол.

Фугуй поспешно ретировался.

— Господин евнух, — управляющий резиденцией, увидев, что Фугуй вышел из спальни Его Высочества, подбежал к нему и прошептал: — От привратника доложили, что прибыла госпожа из семьи Мин.

— Госпожа из семьи Мин? — удивился Фугуй. — А она заранее присылала визитную карточку?

Управляющий покачал головой.

— Вот как… — Фугуй оглянулся на спальню, чувствуя себя в затруднительном положении. У Его Высочества был тяжёлый нрав. Последние дни он спозаранку отправлялся в Министерство обрядов, а сегодня, когда наконец-то выдался выходной, да ещё и в такую снежную погоду, разве осмелится кто-нибудь будить этого юного господина?

Однако, вспомнив, с какой нежностью Его Высочество относился к подаренной госпожой Мин картине, которую даже ему не позволял взглянуть, Фугуй стиснул зубы и снова вошёл в комнату.

— Ваше Высочество…

— Как ты опять вошёл? — Принц Чэнь сел на кровати. — Вон отсюда! Кто осмелится войти до полудня, того я вышвырну из резиденции.

— Ваше Высочество, — подобострастно улыбнулся Фугуй, — не то чтобы ваш слуга хотел нарушить ваш покой, но есть неотложное дело, о котором нужно доложить.

— Какое ещё дело? — Принц Чэнь соскользнул обратно в тёплую постель, не желая двигаться.

— Прибыла госпожа Мин. Не угодно ли Вашему Высочеству её принять?

— Кто, ты сказал? — Принц Чэнь резко сел. Фугуй тут же бросился помогать ему одеваться.

— Юная госпожа из дома помощника министра Мина.

— Где она сейчас? — Принц Чэнь натянул халат и сунул ноги в сапоги из оленьей кожи.

— Всё ещё у камня для спешивания…

— Один другого глупее, совсем головой не думаете?! — Принц Чэнь схватил чашу с водой, наспех прополоскал рот, кое-как вытер лицо полотенцем, подхватил ближайшую накидку и широкими шагами направился к выходу. — В такую метель заставили юную леди ждать у камня для спешивания?!

— Ваше Высочество, вы ещё не убрали волосы…

Фугуй семенящей походкой бросился следом, крикнув ожидавшим снаружи слугам:

— Живо, несите грелку для рук и догоняйте!

— Госпожа, снег всё сильнее, — прошептала Чуньфэнь. — Пожалуйста, вернитесь в карету.

Цзючжу покачала головой. Внезапно она увидела, как из главных ворот Резиденции Принца Чэнь вышел человек, в котором она сразу узнала самого принца.

— Ваше Высочество! — придерживая зонт, Цзючжу подбежала к Принцу Чэнь. Увидев, что его тёмные волосы не убраны и растрепались на холодном ветру, она замерла. — Ваше Высочество, вы прекрасны и с распущенными волосами.

Услышав этот не слишком искренний комплимент, Принц Чэнь вспыхнул. И ради кого всё это?!

Он уже собирался что-то сказать, как новый порыв ветра хлестнул его волосами по лицу.

Цзючжу не удержалась и рассмеялась. Заметив, что принц сердито смотрит на неё, она моргнула своими тёмными блестящими глазками и тихо спросила:

— Может… Ваша покорная слуга поможет вам их завязать?

Видя, что Принц Чэнь не возражает, Цзючжу всучила ему в руки деревянную шкатулку и зонт, достала из мешочка атласную ленту и зашла ему за спину.

— Ваше Высочество, не двигайтесь.

— Ваше Высочество… — Фугуй со слугами добежал до ворот и, выглянув наружу, повернулся к остальным. — Ждите здесь. Не мешайте Его Высочеству.

— Господин евнух, но снег такой сильный…

— Снег не страшен, — многозначительно произнёс Фугуй. — Главное, чтобы на душе было тепло.

— Какие у Вашего Высочества гладкие волосы, — Цзючжу приподнялась на цыпочки, пальцами осторожно собрала распущенные волосы принца и перевязала их лентой, заботливо завязав бантик.

От едва ощутимого щекотного прикосновения к спине Принц Чэнь беспокойно повёл плечами:

— Ну что, готово?

— Готово, — Цзючжу подошла к нему и сделала реверанс. — Прошу простить Ваше Высочество за мой столь внезапный визит.

Ярко-красная накидка с журавлями делала её лицо ещё нежнее, по-детски наивным, тёплым и сияющим.

Принц Чэнь протянул руку и коснулся шпильки с белым кроличьим мехом в её волосах.

— В такой снегопад ты всё же вспомнила обо мне и приехала. Так и быть, я не буду на тебя сердиться. Пойдём, заходи со мной.

Переместив зонт так, чтобы он лучше укрывал Цзючжу, Принц Чэнь потряс шкатулку в руке. Изнутри донёсся стук.

— Что там такое?

— Ваше Высочество, не трясите! — Цзючжу подпрыгнула и выхватила шкатулку, таинственно улыбнувшись принцу. — Скоро сами всё увидите.

Принц Чэнь вскинул бровь. Ну какие диковинки может придумать ребёнок?

Полчаса спустя Принц Чэнь молча взирал на выстроенных перед ним маленьких снеговичков в виде свиней, быков, овец и лошадей.

— Нужно набить формочку снегом, прижать, постучать — и вот, уточка готова! — Цзючжу поставила маленькую уточку перед принцем. — Ваше Высочество, смотрите!

— Жемчужинка Мин, тебе сколько лет? — Принц Чэнь ткнул пальцем в уточку и случайно проделал дырку в её животе. Он бросил взгляд на Цзючжу, которая сидела на корточках и лепила снежки, а затем, нагнувшись, зачерпнул горсть снега и заделал дыру.

— Ваше Высочество, вы совсем недавно спрашивали про мой возраст, — Цзючжу протянула Принцу Чэнь глиняную формочку, наполненную снегом. — Попробуйте.

Что за детские забавы? Только такая наивная девочка, как Мин Цзючжу, которой на уме не больше шести лет, может находить в этом что-то интересное.

Он хлопнул формочкой по снегу, и на земле появился щенок с отломанным хвостом.

— Ваше Высочество, прежде чем выбивать, нужно хорошенько прижать снег в том месте, где хвост, иначе он сломается.

— Я и так знаю, — Принц Чэнь схватил несколько горстей снега, набил формочку, несколько раз прихлопнул и успешно извлёк на снег целого щенка. Он самодовольно вздёрнул подбородок. Неужели такая детская забава может его озадачить?

— Ваше Высочество такой умелый! — Цзючжу подсунула ему формочку в виде лошадки. — Попробуйте эту.

Какая разница, собака или лошадь, разве способ не тот же? Подняв глаза, он увидел, что Цзючжу выжидающе смотрит на него. Принц Чэнь мысленно вздохнул. Ну что ж, придётся развлекать ребёнка.

Управляющий вошёл во двор и увидел длинный ряд маленьких снеговиков. Его Высочество и госпожа из семьи Мин сидели на корточках и во что-то играли, весело смеясь. Он подошёл к Фугую и тихо сказал:

— Из Резиденции Принца Ци прислали корзину свежих бамбуковых побегов. Говорят, из Загородной усадьбы Принца Ци, прислали на пробу нашему господину.

— Понял, — кивнул Фугуй. — Позже доложу Его Высочеству.

— Ой! — сидя на корточках, Цзючжу вдруг вскрикнула от боли.

— Что случилось? — Принц Чэнь отбросил формочку, подошёл к Цзючжу и посмотрел на неё сверху вниз.

— Нога… нога затекла, — Цзючжу жалобно посмотрела на принца. — Ваше Высочество, помогите мне подняться.

Принц Чэнь вновь обречённо вздохнул. Он ещё не стал отцом, но, кажется, уже начал познавать отцовские хлопоты. Наклонившись, он протянул руку Цзючжу:

— Давай руку.

— Спасибо, Ваше Высочество, — она заискивающе улыбнулась и вложила свою руку в его ладонь.

— Ну ты даёшь… — Принц Чэнь поднял Цзючжу на ноги и повернулся, чтобы взять со стола грелку для рук. Но не успел он сделать и шага, как почувствовал тяжесть сзади и с грохотом рухнул на землю. Его красивое лицо угодило прямо в двух снежных щенков, раздавив их в лепешку.

Цзючжу опустила взгляд на свою ногу, наступившую на край его накидки, и молча… молча убрала ногу. Превозмогая онемение и боль в икре, она осторожно присела рядом с распростёртым ниц Принцем Чэнь:

— Ваше Высочество, вы в порядке?

Принц Чэнь сел и, бросив взгляд на отпечаток ноги со снежинками на краю своей накидки, молча стёр снег с лица.

Цзючжу поспешно достала платок и принялась помогать ему:

— Ваше Высочество, ваша покорная слуга правда не нарочно… Вы… вы не сердитесь.

— Разве я сказал, что сержусь? — Принц Чэнь взял платок из её рук и кое-как вытер лицо. — Нога всё ещё немеет?

Цзючжу едва заметно кивнула, то и дело искоса поглядывая на его лицо, словно нашкодивший щенок, боящийся наказания.

В следующее мгновение Принц Чэнь взвалил её на плечо, словно мешок.

Занеся её в комнату с жаровней, он бросил Цзючжу на мягкую кушетку и грубо накрыл парчовым одеялом.

— Сиди смирно и не двигайся. Пусть служанка разомнёт тебе ноги. У меня нет женской одежды, так что сними плащ и обувь с носками, пусть слуги высушат.

— А Ваше Высочество куда? — спросила Цзючжу.

— Я — переодеться, — ответил он. Не оставаться же ему в комнате и смотреть, как юная леди снимает обувь и носки?

Выйдя из комнаты, Принц Чэнь распустил небрежно собранные волосы, сунул пёструю атласную ленту в рукав и приказал ожидавшим у двери служанкам:

— Хорошо прислуживайте госпоже Мин, не проявляйте небрежности.

— Ваше Высочество, — Фугуй шагнул вперёд, встряхнул чистую накидку и сменил ту, что была на принце, испачканную снегом. — Из Резиденции Принца Ци прислали корзину молодых побегов бамбука.

— Знаю, — кивнул Принц Чэнь. — Который час?

— Скоро полдень.

— Отправь человека в Поместье помощника министра Мина и скажи, что я пригласил госпожу Мин на обед и после полудня лично отвезу её домой, — Принц Чэнь задумался. — И не с пустыми руками. Возьми корзину свежих овощей, которые прислали из Горной Усадьбы с Горячими Источниками, чтобы не подумали, будто в моей Резиденции скупятся.

— Слуга повинуется, — поклонился Фугуй. — Можете не сомневаться, Ваше Высочество, я лично всё устрою.

В Поместье помощника министра Мина госпожа Шэнь выслушала доклад слуги:

— Принц Чэнь действительно лично вышел её встретить?

— Да, госпожа. Его Высочество вышел с неубранными волосами, очень торопился и нисколько не разгневался из-за внезапного визита юной госпожи.

— Хорошо, можешь идти, — госпожа Шэнь протянула слуге горсть монет. — На улице холодно, возьми эти деньги и купи детям новую одежду.

— Благодарю, госпожа, — слуга с деньгами в кармане, сияя от радости, удалился.

— Значит, вы, госпожа, намеренно не сказали Цзючжу о многочисленных правилах визита в резиденцию принца? — вздохнул Мин Цзинчжоу. — Этот Принц Чэнь, похоже, немного лучше, чем мы о нём думали.

— Искренне он поступил или нет, но по крайней мере он не обманул чистосердечных порывов Цзючжу, — горько усмехнулась госпожа Шэнь. — С тех пор как Цзючжу обручилась с Принцем Чэнь, я каждый день боялась, что его властный характер станет причиной её унижений и обид. После сегодняшнего я наконец могу немного успокоиться. Если он соизволил выйти встретить её с распущенными волосами, значит, он хотя бы немного дорожит ею.