— Странно, право слово. Если бы так поступил любой другой принц, я бы просто сочла это проявлением учтивости. Но когда так поступает Принц Чэнь, это заставляет меня посмотреть на него по-другому, — с самоиронией усмехнулась госпожа Шэнь. — Видимо, я из тех обывателей, кто придирается к идеальным и проявляет снисхождение к непутёвым.

— Дело не в вашей приземлённости, госпожа, а в том, что поступок того, кто обычно ведёт себя неподобающе, кажется особенно ценным, — улыбнулся Мин Цзинчжоу. — Таковы все люди. И возможно… это станет преимуществом Принца Чэнь в будущем.

Госпожа Шэнь замерла, а через мгновение кивнула:

— Муж мой, ты прав.

— Господин, госпожа, — в комнату вошёл управляющий и поклонился. — Вас желает видеть главный евнух Фугуй из Резиденции Принца Чэнь.

— Скорее пригласи его.

Госпожа Шэнь и Мин Цзинчжоу обменялись взглядами. Главный евнух из Резиденции Принца Чэнь, что ему понадобилось в их поместье? Когда они встретились с Фугуем и выслушали его, супруги тут же всё поняли: овощи были лишь предлогом, а истинная цель — оставить их дочь в резиденции на обед.

После ухода Фугуя госпожа Шэнь долго молчала, а потом произнесла:

— Мужчины… мало среди них хороших.

Мин Цзинчжоу потерял дар речи.

Почему вдруг досталось всем сразу?

— Госпожа права, я тоже так считаю, некоторые мужчины действительно нехорошие люди!

— А ты разве не мужчина?

— Ради тебя я готов стать предателем среди мужчин.

— Женщины — сплошная головная боль, — Принц Чэнь переоделся и взял со стола атласную ленту. Поколебавшись мгновение, он положил её в шкатулку для хранения головных уборов.

— Ваше Высочество, ваш слуга — евнух, я в женщинах не разбираюсь, — приближённый евнух, расчёсывая волосы принца, осмелился пошутить. — Но мне кажется, что госпожа Мин рядом с вами смотрится очень гармонично.

— Скажешь резкое слово — боишься, что заплачет. Рассердишься — боишься, что расстроится. Даже если не будешь проводить с ней время — будешь беспокоиться, что она заскучает, — Принц Чэнь цыкнул языком. — Никогда бы не подумал, что доживу до таких лет и буду уговаривать какую-то девчонку.

— Ваше Высочество — особа королевской крови, ваш статус высок. Даже если вы не будете их уговаривать, ни одна женщина не осмелится выказать недовольство, — сказал приближённый. — Так что Вашему Высочеству не стоит так утруждаться.

— Да что ты понимаешь! — Принц Чэнь сверкнул на него глазами, не сдержав ругательства. — Она же простодушная девчонка! Разве не жалко, когда она плачет? Разве не жалко, когда она вешает нос? Разве не жалко её обиженный вид?! Я, взрослый мужчина, разве могу так поступать?

Приближённый тут же повинился:

— Прошу простить Ваше Высочество. Ваш слуга глуп, не только в женщинах не разбирается, но и говорить не умеет.

Теперь он понял: в глазах Его Высочества, если госпожа Мин не будет счастлива, значит, она несчастна и её нужно жалеть.

— Ладно, что толку с тобой об этом говорить, — Принц Чэнь вышел из комнаты и направился прямо в гостевой двор.

— Ваше Высочество, — служанка, увидев стоящего у двери принца, подошла к нему и прошептала: — Госпожа Мин уснула.

Сквозь дверной проём Принц Чэнь взглянул на Цзючжу, свернувшуюся на кушетке в круглый комочек, и не стал входить.

— Когда госпожа Мин проснётся, пришлите кого-нибудь сообщить мне.

— Слушаюсь, — служанка, видя, что принц собирается уходить, тут же остановила его: — Ваше Высочество, подождите, пожалуйста.

Она подошла к столу и взяла маленький мешочек:

— Это госпожа Мин просила передать вам, прежде чем уснула.

Принц Чэнь открыл мешочек — внутри лежало несколько мятных леденцов.

В такой снежный день, какой уважающий себя человек будет есть мятные леденцы…

С мешочком в руке он дошёл до галереи, остановился, открыл его и положил один леденец в рот. Сладкий аромат мяты мгновенно наполнил всё вокруг.

Когда Цзючжу проснулась, прошло уже больше часа. Она надела тёплые, высушенные у огня носки и обувь и села перед бронзовым зеркалом приводить себя в порядок.

— Благодарю вас, сестрицы, за беспокойство.

— Что вы, госпожа, — ответила одна из служанок. — Просим вас немного подождать, Его Высочество скоро будет здесь.

Цзючжу смущённо улыбнулась.

— Проснулась? — в комнату вошёл Принц Чэнь. Сегодня он был одет в редкую для него накидку из лисьего меха, а волосы были собраны нефритовой заколкой. Он был похож на изысканного и благородного юношу из старинных преданий.

Цзючжу невольно засмотрелась на него.

— Очень красиво? — Принц Чэнь подошёл к ней и взял со стола шпильку с жемчугом, вертя её в руках.

— Очень, — покраснев, кивнула Цзючжу.

— Проголодалась?

Цзючжу снова кивнула.

— Гляжу я, тебя впору звать не Цзючжу, а свинкой, — Принц Чэнь передал шпильку служанке.

Цзючжу подняла на него глаза.

— Умеешь и поесть, и поспать — вот же удача, не так ли? — кашлянув, произнёс Принц Чэнь. — Пойдём, я провожу тебя на обед.

Цзючжу поспешно подобрала юбки и последовала за ним. Она слышала от Шестого брата, что в Резиденции Принца Чэнь много поваров, и еда должна быть восхитительной.

За обеденным столом Принц Чэнь, видя, с каким аппетитом ест Цзючжу, с любопытством спросил:

— Очень вкусно?

— Вкусно, — кивнула Цзючжу. — Еда в доме Вашего Высочества и вправду так же хороша, как о ней говорят.

— О? — с интересом спросил Принц Чэнь. — И что же говорят?

— Говорят, что в резиденции Вашего Высочества много поваров.

Принц Чэнь издал смешок с непонятной интонацией.

— Я тогда ещё подумала, что у Вашего Высочества, должно быть, очень вкусно готовят, — Цзючжу отложила палочки. — Сегодня попробовала и убедилась, что всё именно так, как я и представляла.

— Услышав, что в моей резиденции много поваров, ты подумала о еде? — Принц Чэнь был ошеломлён её образом мыслей. — И ничего другого в голову не пришло?

Нормальный человек, услышав такое, первым делом подумал бы о его расточительности и любви к роскоши.

— А для чего ещё нужны повара? — Цзючжу, увидев, что выражение лица принца изменилось, подумала, что сморозила глупость, и тихо спросила: — Или эти повара на самом деле — великие мастера боевых искусств, которые тайно охраняют покой резиденции?

— Девочкам не стоит читать всякие бульварные романы, это плохо влияет на голову, — Принц Чэнь, заметив, что Цзючжу нравятся гусиные лапки без костей, положил ей в миску ещё две.

И без того не слишком умная, а если ещё и будет читать всякую ерунду, совсем в дурочку превратится.

— С головой у меня всё в порядке. Наставники говорят, что я от природы умна и всё схватываю на лету, — Цзючжу уже наелась, но, увидев в своей миске ещё две гусиные лапки, с радостью взялась за палочки.

Принц Чэнь снова подумал о том, как же наставники Мин Цзючжу умеют врать, не моргнув глазом.

Он приказал слугам принести боярышниковый чай для пищеварения и, когда Цзючжу доела гусиные лапки, велел ей выпить несколько глотков.

— Теперь, когда ты сыта и напилась, можешь рассказать мне, почему ты пришла ко мне в такую метель?

— А нет никакой причины, — Цзючжу держала в руках чашку и с улыбкой говорила. — Утром я проснулась, распахнула окно и увидела, что выпало много снега. Я так обрадовалась и просто захотела поиграть с Вашим Высочеством. Я впервые в жизни вижу такой сильный снег.

Юнь Дуцин не ожидал такого простого ответа. Она просто хотела разделить с ним радость от первого в её жизни большого снегопада.

Улыбка девушки была по-детски наивной и искренней, а в её глазах светилось безграничное доверие к нему.

— Мин Цзючжу.

— М? — Цзючжу удивлённо посмотрела на него своими влажными глазами.

— Ничего. Я пойду с тобой играть в снежки, — Юнь Дуцин встал. — До наступления темноты отвезу тебя домой.

— Хорошо, хорошо! — Как несчастная девушка, выросшая на юге и никогда не видевшая настоящего снега, Цзючжу испытывала к снежным забавам огромный интерес. Она тут же отбросила чашку, вскочила и направилась на улицу.

Вдвоём они слепили уродливого снеговика. Цзючжу выпрямилась и потянулась.

— Ваше Высочество, я в прошлый раз забыла спросить, вам понравилась моя картина «Карпы кои, играющие среди лотосов»?

При упоминании картины Принц Чэнь чуть не отломил снеговику нос. Он посмотрел на макушку Цзючжу, где пушистая шпилька с кроличьим мехом покачивалась на холодном ветру.

— Вполне… неплохо. Мазки живые и интересные, очень энергично.

— Я рада, что Вашему Высочеству понравилось, — обрадовалась Цзючжу. — Когда сегодня вернусь, я нарисую для вас ещё и снежный пейзаж.

Принц Чэнь потерял дар речи.

Право, не стоило так тратить бумагу и тушь.

— Хорошо?

Принц Чэнь кивнул:

— Хорошо.

Уговорить юную леди — та ещё морока.

Когда Принц Ци вышел из здания Министерства финансов, на улице уже бушевала метель, укрыв всё серебряным покрывалом. Он вскочил на коня, взял у приближённого слуги тёплую накидку и направился домой.

В такой снегопад можно было бы и не ехать в министерство, но он был человеком строгих правил и никогда не позволял себе послаблений в делах службы.

На полпути он увидел девушку в ярко-красной накидке с журавлями. Она стояла в снегу, держа в руках печёный батат, и, приподнявшись на цыпочки, протягивала его мужчине на коне.

Он остановил коня и молча наблюдал за этой сценой.

— Ваше Высочество, впереди, кажется, Принц Чэнь? — прошептал приближённый слуга. — Что он здесь делает?

Принц Чэнь был известен своей ленью и любовью к удовольствиям. Удивительно, что он вообще вышел из дома в такую погоду.

Принц Ци смотрел, как Принц Чэнь торопливо откусил кусок батата, прогнал девушку обратно в карету, а затем, кажется, хотел выбросить остатки. Но, взглянув пару раз на карету, он по какой-то причине с брезгливым видом доел всё до конца.

Вытерев губы, Принц Чэнь, словно только что заметив Принца Ци на коне, лениво сложил руки в приветствии:

— Четвёртый брат.

— Пятый брат, — Принц Ци подъехал ближе. Взглянув на обугленную кожуру батата в его руке, он улыбнулся: — Пятый брат в добром расположении духа.

— Четвёртый брат тоже хочет? — Принц Чэнь слегка кивнул своему слуге. — Пойди, купи несколько штук для Его Высочества Принца Ци.

— Пятый брат слишком любезен, — мягко ответил Принц Ци. — Я только что закончил дела в Министерстве финансов, и у меня ещё много забот. Боюсь, не смогу разделить с тобой эту изысканную трапезу.

— Какая жалость, — цыкнул языком Принц Чэнь. — В Министерстве финансов так много способных чиновников, как можно взваливать всё на одного Четвёртого брата? Тебе следует помнить об умении использовать таланты других и не переутомляться.

— Способные трудятся больше. Служить Отцу-Императору и облегчать его бремя — моя великая честь, — Принц Ци взглянул на карету. — Пятому брату через несколько месяцев предстоит свадьба, пора бы и тебе начать помогать Отцу-Императору.

— Четвёртый брат говорит разумные вещи. Завтра же отправлюсь во дворец засвидетельствовать почтение Отцу-Императору, чтобы порадовать его и избавить от лишних забот, — лениво протянул Принц Чэнь. — Разве долг сына не в том, чтобы делать отца счастливым? Это ли не помощь?

— Ваше Высочество? — Цзючжу, заметив, что карета долго не трогается, высунула голову из-за занавески. — Что случилось?

— Ничего, спрячь голову обратно, на улице снег, — Принц Чэнь подъехал к карете и втолкнул её голову внутрь.

— Даже в карете от неё одни хлопоты, — он поправил занавеску и повернулся к Принцу Ци. — Четвёртый брат, я спешу отвезти свою невесту домой. Если есть что сказать, давай в другой раз.

— А если не спешишь… — Принц Чэнь вскинул бровь, — то может, уступишь дорогу?