Ветер был силён, снег — холоден, а лица у свиты Принца Ци тоже были мрачными.

Принц Чэнь — младший брат их господина, но осмелился требовать, чтобы тот уступил дорогу. Какая дерзость! Однако Принц Чэнь был известен своим крутым нравом. Он не пощадил даже чести Шицзы из поместья маркиза, так что им, всего лишь слугам принца, оставалось лишь безмолвно кипеть от злости.

Принц Ци молча смотрел на Принца Чэня и не двигался с места.

— Что, Четвёртый брат не желает уступить? — Принц Чэнь взглянул на Принца Ци и холодно усмехнулся. — Я сегодня нездоров и не выношу холода. Если я чем-то вас обидел, прошу Четвёртого брата простить меня!

Сказав это, он поскакал вперёд, увлекая за собой карету прямо на них.

Цокот копыт становился всё громче, скорость нарастала — никто и не думал притормаживать.

Глядя на несущихся на него коня и карету, Принц Ци вспомнил, как в детстве им обоим приглянулся один и тот же дворцовый фонарь. Юнь Дуцин тогда вместе с евнухами ввязался в драку, выхватил фонарь и с победным видом удалился.

— Ваше Высочество, берегитесь! — слуга потянул за узду коня Принца Ци, уводя его в сторону.

Карета пронеслась мимо, едва не задев Принца Ци. Поднявшийся от неё ветер взъерошил лисий мех на его плаще.

— Ваше Высочество, вы в порядке? — с тревогой спросил слуга. Всякий видел, что если бы не его вмешательство, карета Принца Чэня и впрямь бы врезалась в них.

— Я в порядке, — лицо Принца Ци было непроницаемо.

Впереди карета остановилась. Принц Чэнь, восседавший на коне, развернул его и, улыбаясь, сложил руки в приветствии:

— Благодарю Четвёртого брата за заботу о здоровье младшего брата.

— Принц Чэнь, не переходите черту! — не выдержал один из слуг. — Вы не уважаете старшего брата, неужели не боитесь насмешек света?

— Мой старший брат уступил дорогу по своей воле, какое тебе до этого дело? — презрительно хмыкнул Принц Чэнь. — Хозяин ещё и слова не вымолвил, а ты, слуга, уже лезешь не в своё дело, сеешь рознь между братьями императорской крови. Твои козни заслуживают смерти.

— Четвёртый брат, ты так и будешь смотреть, как это ничтожество пытается поссорить нас? — лениво усмехнулся Принц Чэнь. — Погляди на моих слуг. Разве посмел бы кто-то из них вставить слово, когда мы разговариваем?

— Благодарю Пятого брата за заботу. Вернувшись, я как следует обучу своих слуг, — холодно ответил Принц Ци. — Раз уж Пятый брат нездоров, возвращайся поскорее, не то простудишься на ветру со снегом.

— Четвёртый брат великодушен, но у меня дурной нрав. Если я впредь увижу это ничтожество рядом с тобой, то лично помогу тебе его проучить, — Принц Чэнь бросил ледяной взгляд на заговорившего слугу. — Среди нас, членов императорской семьи, таким слугам не место.

Слуга побледнел как полотно и рухнул на одно колено, не смея больше вымолвить ни слова.

— Благодарю Пятого брата за напоминание, — Принц Ци с силой сжал поводья, а затем медленно разжал пальцы. — Пятый брат, будь осторожен в пути.

— Вот так-то лучше, — Принц Чэнь похлопал коня по шее, развернулся и ускакал.

Проводив карету взглядом, пока та не скрылась в снежной пелене, Принц Ци опустил глаза на коленопреклонённого слугу:

— Встань.

— Ваше Высочество, я подвёл вас.

— Ты ни при чём, — Принц Ци опустил веки. — Он сегодня намеренно искал повод для ссоры.

От Резиденции Принца Чэня до Поместья помощника министра Мина можно было поехать и другой дорогой. Юнь Дуцин намеренно сделал крюк, чтобы заставить его уступить путь — так он мстил за тот случай, когда в Поместье маркиза Пинъюаня заставили Мин Цзючжу уйти с их дороги.

— Принц Чэнь, пользуясь благосклонностью Его Величества, совсем распоясался…

— Довольно, — прервал его Принц Ци. — Возвращаемся.

Пока Император благоволит ему, остальным принцам и принцессам ничего не остаётся, кроме как уступать.

— Ваше Высочество, — Цзючжу высунула голову из кареты, — вы только что поссорились с Принцем Ци. У вас не будет неприятностей?

— Каких ещё неприятностей, — Принц Чэнь снова втолкнул её голову обратно. — Я всегда так поступаю, и мне плевать, что подумают другие. В худшем случае прослыву заносчивым и непочтительным к старшим.

Старуха из семьи Чжэн со всем своим семейством обидела его будущую супругу, юную девушку. Он не мог сводить счёты со старухой, поэтому отыгрался на её внуке.

Маленькая головка снова высунулась из кареты. Принц Чэнь метнул в неё сердитый взгляд.

— Не толкайтесь, не толкайтесь, я ещё пару слов скажу, — Цзючжу показала два пальца. — Во-первых, Ваше Высочество ничуть не заносчивый и не деспотичный.

Она загнула один палец.

— Во-вторых, Ваше Высочество не то чтобы не уважаете старшего брата, а просто заступаетесь за меня, верно?

— Что «верно»? — Принц Чэнь ткнул её в лоб. — Это тебя не касается. Сиди в карете как следует, мы скоро приедем в поместье помощника министра.

Цзючжу с улыбкой смотрела на Принца Чэня. Какое же у него доброе сердце, даже заступившись за неё, он не желает признания.

Госпожа Шэнь и Мин Цзинчжоу увидели, как их дочь, весёлая и вприпрыжку, входит в дом. Сделав вид, будто просто проходили мимо, они как бы невзначай спросили:

— Что будешь на ужин?

Цзючжу потрогала живот:

— Я не очень голодна, можно съесть что-нибудь понемногу.

Госпожа Шэнь заметила у неё на поясе туго набитый мешочек:

— Что это?

— Это вяленое мясо из Резиденции Принца Чэнь, — Цзючжу достала горсть и протянула матери. — Очень вкусное, попробуй.

Госпожа Шэнь промолчала.

Зубы разболелись, не до еды.

— Доченька, тебе понравилось в Резиденции Принца Чэнь? — Мин Цзинчжоу взял кусочек вяленого мяса, закинул в рот и прожевал. — А ведь и вправду неплохо.

— Вкусно, правда? — Цзючжу отдала ему всю горсть и, улыбаясь, сощурила глаза. — В резиденции все очень добрые, и Ваше Высочество тоже.

Вяленое мясо, ещё мгновение назад казавшееся вкусным, вдруг стало пресным. Мин Цзинчжоу с силой стиснул зубы.

Какой тесть полюбит негодяя, что увёл его дочь?

— Мой сын поссорился с Четвёртым? — Император Лунфэн закрыл тайный доклад и спросил Лю Чжунбао. — Что за история приключилась на днях, когда в Поместье маркиза Пинъюаня заставили девушку из семьи Мин уступить дорогу?

Лю Чжунбао в подробностях пересказал случившееся.

— Старуха из семьи Чжэн одряхлела, — Император Лунфэн поднялся. — Старость лишает разума, а молодое поколение бездарно. За пышным фасадом скрывается лишь гнилая трясина.

Тяжело вздохнув, Император с горечью добавил:

— Когда старый маркиз Пинъюань был ещё жив, каким влиянием обладала семья Чжэн! Как жаль, что бездарные потомки опорочили доброе имя своих предков.

Лю Чжунбао поклонился и сменил чай в чашке Императора.

— Я припоминаю, на днях маркиз Пинъюань подавал прошение, желая выхлопотать должность для своего сына?

— Какая у вас хорошая память, Ваше Величество. Я лишь смутно помню, что было такое дело.

— Отклонить прошение. С такими семейными нравами, как у Чжэнов, их отпрыскам не место при дворе, — Император Лунфэн отыскал в списке молодого поколения имя Чжэн Ваннаня и перечеркнул его красной тушью. — Хотя маркиз Пинъюань тяжело болен и я должен был бы проявить сострадание, для придворного важнее всего добродетель и нравственность. Я не могу из-за сиюминутной жалости ставить на кон судьбу государства.

Лю Чжунбао, глядя на жирный красный крест, с улыбкой произнёс:

— Ваше Величество, Поднебесная процветает под вашей милостью, таланты рождаются один за другим. Нет семьи Чжэн — есть семьи Сунь, Ли, Мин. Тысячи талантливых семей Поднебесной служат вам.

Император Лунфэн тихо рассмеялся. Взглянув на небо за окном, он отложил кисть:

— Сегодня сильный снегопад. Пойду во Дворец Ясной Луны есть хого.

А тайный доклад о стычке Принца Чэня с Принцем Ци на улице он бросил в жаровню.

Ду Цин молод и горяч, нет ничего зазорного в том, что он вступился за свою будущую жену. Это вполне естественно.

— Ваше Высочество, Принц Чэнь так вызывающе себя ведёт. Может, стоит поручить цензорам обвинить его в непочтении к старшему брату?

— Нельзя, — решительно отказался Принц Ци. — Отец-Император покровительствует Пятому брату. Даже если цензоры подадут доклад, он не станет его сурово наказывать. Напротив, он решит, что я, старший брат, мелочен и нетерпим к младшему.

— Но даже если Его Величество не накажет его, по крайней мере все гражданские и военные чины узнают о бесчинствах Принца Чэня…