— Разве они не знают о его нраве? — саркастически усмехнулся Принц Ци. — Да и кто посмеет сказать ему хоть слово поперёк?

Советник умолк. Принц был прав: пока Император благоволит Принцу Чэню, любые их действия бесполезны.

— Ваше Высочество, как бы Император ни покровительствовал Принцу Чэню, он всё же остаётся Императором, — понизив голос, напомнил советник Принцу Ци. — Тот ведёт себя так безрассудно, что рано или поздно перейдёт черту. И в нужный момент мы можем подлить масла в огонь…

— Ваше Высочество, ваша свадьба не за горами. Сейчас важнее всего как можно скорее заручиться поддержкой семьи Сунь и строить планы на будущее, — сказал советник. — Заполучить поддержку семьи Сунь — значит обрести поддержку бесчисленных учёных мужей Поднебесной.

Принц Ци подумал о той девушке из семьи Сунь. Она была умной женщиной, знающей, когда стоит наступать, а когда — отступать.

Снег шёл два дня. На третье утро Цзючжу проснулась и, увидев сияющее в небе солнце, протяжно вздохнула:

— Снег скоро растает.

— Не переживайте, госпожа, в этом году снег ещё может пойти, — с улыбкой утешила её Чуньфэнь. — Теперь каждую зиму вы сможете любоваться прекрасными снежными пейзажами.

Цзючжу, опёршись на подоконник, смотрела на сосульки, свисающие с ветвей:

— Но ведь снег не может идти вечно, люди замёрзнут.

— Верно, если снег идёт слишком долго, страдает простой народ, — Чуньфэнь осторожно расчёсывала длинные волосы Цзючжу. — Говорят, раньше люди даже замерзали насмерть. Но с тех пор, как Его Величество взошёл на престол и повсюду построил приюты, таких случаев стало гораздо меньше.

— Его Величество и впрямь великий император, — Цзючжу повернулась к Чуньфэнь. — Сестрица Чуньфэнь, ты и раньше служила моей матери?

— Да, я пришла в поместье в шесть лет и пробыла здесь двенадцать, — глядя на прелестное личико Цзючжу, она продолжила: — Тогда господина только-только оправдали, и слуг в доме было мало. Госпожа была добра и приютила нескольких девочек, брошенных родителями. Я была одной из них.

Чуньфэнь не сказала Цзючжу, что госпожа приютила их в том числе и из-за неё. Возможно, видя их, несчастных, она вспоминала свою дочь, отданную на попечение старейшин клана в Линчжоу.

В тот год, когда в поместье появилась самозванка, Чуньфэнь было всего восемь, но она до сих пор помнила, каким горем и отчаянием были полны слёзы госпожи, когда та узнала правду.

К счастью, небеса были милостивы, и госпожа благополучно вернулась к матери.

— Добрая сестрица, расскажи мне ещё что-нибудь о прошлом, — Цзючжу сгорала от любопытства к своей семье.

Чуньфэнь с улыбкой продолжила рассказывать забавные истории о господине, госпоже и молодом господине. Видя, как сияют глаза Цзючжу, она ощутила укол грусти. Как было бы хорошо, если бы те так называемые родичи из Линчжоу не бросили её…

Тогда госпожа могла бы вырасти рядом с родителями, окружённая их любовью и заботой старшего брата.

— Значит, мой брат в детстве тоже любил лазить по деревьям? — услышав о том, что у них с братом есть нечто общее, Цзючжу очень обрадовалась. — Я в детстве тоже обожала это дело. Наставники всегда говорили, что я родилась не в год Собаки, а в год Обезьяны, ведь только обезьяны любят так скакать и прыгать.

— Да разве бывают такие милые обезьянки, как вы, госпожа, — Чуньфэнь закончила причёсывать Цзючжу. — Солнце сегодня такое яркое. После завтрака можете пойти прогуляться.

— Хорошо, — Цзючжу захотелось купить новый набор кистей, чтобы нарисовать для Принца Чэня заснеженный пейзаж.

Солнце после снегопада казалось особенно ярким. Выйдя из кареты, Цзючжу лишь на миг подняла глаза к небу, но тут же зажмурилась от слепящего света.

— Госпожа Мин.

Услышав, что её зовут, Цзючжу обернулась:

— Госпожа Чжоу?

К ней подошла Чжоу Сяо, дочь помощника министра из Министерства обрядов Чжоу Жуя. Цзючжу видела её однажды, когда впервые выходила в город с Мин Цуньфу. Хотя они и встречались позже на других мероприятиях, поговорить им не удавалось.

— Я издали увидела кого-то, похожего на вас, — Чжоу Сяо сошла с кареты. — Вы идёте в чайную слушать рассказчика?

Только сейчас Цзючжу заметила, что рядом с ними была чайная.

— Здесь есть одна сказительница, она выступает специально для женщин. Если у госпожи Мин нет других дел, окажите мне честь, послушаем вместе, — Чжоу Сяо обладала кроткой внешностью и говорила тихо и мягко. Цзючжу невольно кивнула.

— Мой отец и ваш батюшка — не только коллеги, но и добрые друзья, а наши матушки — давние подруги, — Чжоу Сяо повела Цзючжу вверх по лестнице в чайную. — Прежде вокруг были другие люди, и мне не удавалось с вами толком поговорить.

— Прошу, садитесь сюда, — Чжоу Сяо выбрала хорошее место, привычным жестом дала слуге денег и велела подать чай и закуски.

— Госпожа Чжоу…

— Я на несколько лет старше вас, так что, если не возражаете, зовите меня просто сестрицей, — прошептала Чжоу Сяо на ухо Цзючжу. — Вы, наверное, не знаете, но шестой молодой господин Мин, беспокоясь, что вам будет скучно, сегодня утром попросил меня составить вам компанию.

При упоминании Мин Цуньфу щёки Чжоу Сяо вспыхнули, и она поспешно отпила чай.

Цзючжу, подперев щёки руками, смотрела на девушку из семьи Чжоу и моргала.

Когда она в прошлый раз видела госпожу Чжоу и её брата, ни шестой брат Фу, ни госпожа Чжоу не выказывали ничего необычного. А оказывается…

Неужели все юноши и девушки в столице так хорошо умеют скрывать свои чувства?

— Сестрица Чжоу и шестой брат Фу… — Цзючжу улыбнулась так, словно всё поняла. — Благодарю сестрицу Чжоу за то, что ради меня проделала такой путь.

Чжоу Сяо залилась румянцем:

— Сестрица Мин, слушайте лучше рассказ и не придумывайте всякого.

Цзючжу захлопала большими глазами. Она ведь и правда ничего не придумывала.

— Уважаемые госпожи и юные леди, в прошлый раз мы остановились на том, как прекрасный принц и благородная девица признались друг другу в любви, — сказительница ударила по деревянному столу, и всё внимание в зале обратилось к ней.

— Прекрасный принц был благороден и изящен, и неведомо, сколько девиц столицы отдали ему свои сердца, — вздохнула сказительница. — Однако нашёлся один человек, который затаил на него злобу и всячески ему досаждал.

Цзючжу, опустив голову, чистила арахис. В этой чайной его жарили отменно.

— Злой принц, кичась своей властью, унизил прекрасного принца прямо на улице. Что за неслыханная дерзость!

Чем дольше Цзючжу слушала, тем больше ей казалось, что с этой историей что-то не так. Она нахмурилась и посмотрела на сказительницу, которая продолжала без умолку вещать.

— Прекрасный принц, не желая портить братские узы, не стал связываться со злым принцем…

— Постойте, — прервала Цзючжу сказительницу. — Мне не нравится эта история. Расскажите другую.

— Госпожа, хоть у меня и немного гостей, я не могу вот так просто менять рассказ, — сказительница внимательно посмотрела на Цзючжу. — Вы, должно быть, здесь впервые и не знаете, скольким гостьям нравится история о прекрасном принце.

— Не нужен мне ваш прекрасный принц, — Цзючжу высыпала на стол серебро из кошелька. — Расскажи мне историю, в которой злому принцу во всём сопутствует удача, его окружают дети и внуки, и бесчисленное множество людей его почитает.

— Госпожа, вы…

— Рассказывай, — Цзючжу подвинула серебро к сказительнице. Видя, что та молчит, она добавила ещё несколько монет.

— Что ж, исполнять желания гостей — это наш долг, — сказительница спрятала серебро за пазуху и тут же сменила тон. — Так вот, что касается злого принца… казалось, он заносчив и деспотичен, но всё это было лишь маской. На самом же деле он был мудр и дальновиден, а в сердце его жили доброта и справедливость…

Во дворце служанка прошептала на ухо Супруге Нин:

— Ваше Сиятельство, я передала книгу той сказительнице, и многим знатным дамам эта история пришлась по вкусу. Уверена, скоро добрая слава о принце разнесётся среди всех благородных женщин.

— Хорошо поработала, — удовлетворённо улыбнулась Супруга Нин.

Люди не понимают, какой силой обладают женские уста и уши. Они — жёны и матери мужчин.

Можно не сомневаться, что вскоре слухи о заносчивости и безрассудстве Принца Чэня укоренятся в умах людей ещё глубже.