Но дату свадьбы давно назначила Придворная обсерватория, и менять её было бы ещё худшей приметой. Поэтому и он, и семья Сунь могли лишь делать вид, что смерть наложницы Ян их не заботит. К счастью, ранг наложницы был невысок, и похороны не стали устраивать с размахом.

Матушка говорила, что Отец-Император не пожелал пышных похорон для наложницы Ян именно из-за его скорой свадьбы с Сунь Цайяо.

Он не знал, правду ли сказала матушка, но раз уж Отец-Император сам упомянул свадьбу, это, по крайней мере, означало, что она ему небезразлична.

— Ду Цин, куда это ты собрался вести юную госпожу из семьи Мин? — спросил император Лунфэн, решив прервать шёпот парочки.

— Отец-Император, ваш сын собирался проводить госпожу Мин… э-э… во Дворец Ясной Луны, чтобы она переоделась, — принц Чэнь заложил руки за спину с таким видом, будто просто решил из любезности позаботиться о девушке.

— Какая удача, я как раз направлялся к твоей матушке. Проводите меня, — император Лунфэн взглянул на поминальные знамёна у входа в зал и тут же отвёл взгляд, больше не удостоив зал и взглядом.

— Вы поедете в паланкине, а мы с госпожой Мин пойдём пешком. Мы за вами не успеем, — принц Чэнь посмотрел на огромный, волочащийся по земле плащ на Цзючжу и беззастенчиво добавил: — Может, вы окажете нам милость и позволите нам с госпожой Мин тоже поехать в паланкине?

— Ты с самого детства лениться любишь, — со смехом покачал головой император Лунфэн. — Что ж, садитесь в паланкин.

— Благодарю, Отец-Император.

Увидев, что принц Чэнь выражает благодарность, Цзючжу тоже поспешила присесть в реверансе:

— Ваша покорная слуга благодарит Его Величество.

Принц Чэнь схватил её за руку, опасаясь, что она упадёт носом в землю.

Вскоре сильные евнухи поднесли паланкины. Принц Чэнь помог Цзючжу сесть в один, а затем сам направился к другому.

Император Лунфэн с улыбкой наблюдал за этой сценой. Этот его гордый сын, оказывается, тоже научился заботиться о девушках.

— Почтительно провожаем Отца-Императора, — принц Ци, сложив руки, смотрел вслед удаляющейся императорской процессии. Затем он снял с себя плащ и передал его прислуживающему евнуху.

— Ваше Высочество…

— Я не замёрз, — он обернулся и мягко посмотрел на Сунь Цайяо. — Госпожа Сунь, после того как возложите благовония, я провожу вас домой.

Глядя в нежные глаза принца Ци, Сунь Цайяо смущённо улыбнулась:

— Благодарю, Ваше Высочество.

Паланкины остановились у Дворца Ясной Луны. Принц Чэнь элегантно вышел и протянул руку Цзючжу:

— Опирайся на меня.

Стоявшая рядом служанка молча отступила на шаг. Уж лучше Вашему Высочеству и дальше делать вид, что её не существует.

Цзючжу взяла принца Чэня под руку и, приподнявшись на цыпочки, прошептала ему на ухо:

— Ваше Высочество, мне немного жарко.

Принц Чэнь бросил взгляд на идущего впереди императора Лунфэна:

— Потерпи немного. Как только войдём в покои, я помогу тебе его снять.

Цзючжу поспешно кивнула, невольно ускоряя шаг.

Благородная супруга Су дремала в своих покоях. Увидев вошедших, она с улыбкой поднялась, но император Лунфэн быстрым шагом подошёл к ней, взял за руку и не дал поклониться.

— Ваше Величество, почему вы пришли вместе с Ду Цином и Цзючжу?

— Встретил их по дороге, вот и привёл с собой, — император Лунфэн усадил благородную супругу Су рядом с собой на кушетку.

Благородная супруга Су, взглянув на их одежду, сразу поняла, где они были.

— Ваш сын привёл госпожу Мин к матушке, чтобы напроситься на обед, — принц Чэнь помог Цзючжу снять тяжёлый плащ и передал его служанке. — Заодно хотел попросить матушку найти для неё подходящую одежду, чтобы переодеться.

Благородная супруга Су рассмеялась:

— Так вот оно что, напроситься поесть и попить. Если бы не Цзючжу, я бы тебя сегодня не оставила. Но ради неё, так и быть, поешь разок.

Цзючжу поняла, что Её Сиятельство шутит, и, прикрыв рот рукой, тихонько хихикнула. Но, поскольку на ней всё ещё была траурная одежда, она не осмелилась подойти к супруге императора.

— Сянцзюань, проводи Цзючжу умыться и переодеться, — благородная супруга Су подошла к Цзючжу и взяла её за руку. — Здесь мы не придерживаемся этих условностей. Как ты вела себя здесь раньше, так веди и сегодня. — Сказав это, она посмотрела на принца Чэня: — А ты иди и сам переоденься.

— Благодарю, Ваше Сиятельство, ваша покорная слуга откланяется, — Цзючжу, уловив тонкий аромат, исходящий от благородной супруги, мило ей улыбнулась.

Благородная супруга Су не удержалась и ущипнула её за щёчку. Ну как можно не обожать такую милую девочку?

Сянцзюань провела Цзючжу в комнату и достала совершенно новый наряд:

— Госпожа Мин, это одеяние Ваше Сиятельство велела сшить для вас в Палате дворцовых дел. Примерьте, пожалуйста, подойдёт ли?

— Благодарю вас, госпожа, — Цзючжу надела новое платье. Служанки принесли ей воды для умывания, а Сянцзюань вынула из её волос серебряную шпильку и заново уложила их: — Госпожа, вы так хороши собой.

— Это потому, что наряд, который приготовило для меня Ваше Сиятельство, очень красивый, — Цзючжу улыбнулась своему отражению в зеркале.

— Прекрасный наряд для прекрасной госпожи — идеальное сочетание, — Сянцзюань отложила гребень. — Госпожа, посмотрите, может, что-то не так?

— У вас очень умелые руки, госпожа, — Цзючжу склонила голову набок, и украшения в её волосах тихонько качнулись.

— Госпожа, а как та служанка, что упала в обморок несколько дней назад? — Цзючжу вспомнила о дворцовой служанке, которую встретила вместе с Сянцзюань.

Сянцзюань на миг замерла, затем, поправив шпильку в волосах Цзючжу, с улыбкой ответила:

— Госпоже не о чем беспокоиться, её жизнь вне опасности.

— Слава богу, — Цзючжу с облегчением вздохнула. Увидев тогда под служанкой лужу крови, она испугалась, что ту уже не спасти.

— Госпожа так добра, что послала за лекарством для неё в императорскую лечебницу. На следующий день после того, как она приняла его, она очнулась, — Сянцзюань и Байшао служили разным госпожам, и их отношения были, мягко говоря, недружескими, но она никак не ожидала, что Байшао, старшая служанка Дворца Ланьсюй, будет так тяжело ранена.

В задних покоях дворца, если слуга ранен и боится об этом сказать, причина может быть только одна: руку приложил его господин.

Она не стала рассказывать наивной госпоже Мин об этих дворцовых кознях, чтобы не напугать её.

Принц Чэнь переоделся и, выйдя из комнаты, столкнулся с идущей ему навстречу Цзючжу. Оценив её голубое платье, он довольно кивнул. Вот так-то лучше. Как же юным девушкам идут такие цвета.

— Ваше Высочество, — увидев принца Чэня, Цзючжу расплылась в широкой улыбке.

Принц Чэнь сдерживался, сдерживался, но в итоге не выдержал. Он подошёл к Цзючжу и легонько сжал выглядевший очень мило пучок волос на её макушке.

— Ваше Высочество, это госпожа специально для меня сделала новую причёску, — Цзючжу была очень довольна своей причёской, и хотя ей было жаль, когда принц дотронулся до неё, она не стала уворачиваться.

— Мастерство Сянцзюань стало ещё лучше, — увидев жалость на лице Цзючжу, принц Чэнь убрал руку.

— Ваше Высочество слишком добры, — улыбнулась Сянцзюань. — Госпожа так красива, что ей любая причёска к лицу.

Услышав это, принц Чэнь отступил на шаг и, внимательно оглядев Цзючжу, задумчиво кивнул. Да, эта мордашка и вправду очень мила.

Цзючжу с недоумением посмотрела на него. Почему Ваше Высочество так странно на неё смотрит?

— М-да, и впрямь неплохо.

Договорив, он заметил, что в углу на него украдкой смотрят юные служанки, которые тут же отвернулись, как только он их заметил.

Что сегодня такое с этими служанками? Одна за другой ведут себя так странно.

— Сянцзюань, — позвал принц Чэнь, — в последнее время во дворце не ходили обо мне какие-нибудь странные слухи?

Услышав вопрос принца, Сянцзюань не смогла сдержать улыбки:

— Было несколько странных слухов, но они пришли не из дворца, а извне.

Принц Чэнь нахмурился:

— Извне?

Сянцзюань, с трудом сдерживая смех, кивнула:

— Если Вашему Высочеству любопытно, прогуляйтесь по чайным за городом, и всё узнаете.

— А ты знаешь? — принц Чэнь посмотрел на Цзючжу.

Цзючжу опустила взгляд на носки своих туфель. Кажется… возможно… наверное… это могло быть самую чуточку связано с ней?

— Поросёнок Мин? — прищурившись, посмотрел на неё принц Чэнь.

— Ваше Высочество, ваша покорная слуга ничего не знает! — Цзючжу яростно замотала головой. — Я ничего не слышала!

— Правда не знаешь? — принц Чэнь посмотрел на её виноватое лицо и чуть не рассмеялся от досады. У неё на лбу было почти написано: «Я лгу».

Цзючжу изо всех сил замотала головой.

Ох… она солгала такому доброму и нежному принцу.

Она виновна!