Улицы были полны людей. Принц Чэнь взглянул на шумную чайную, вошел внутрь и, сделав пару шагов, обернулся. Цзючжу застыла у входа.

— В чём дело?

Цзючжу покачала головой:

— Ничего.

Она медленно, вяло поплелась за принцем Чэнем, переставляя ноги мелкими шажками.

Принц Чэнь смерил её насмешливым взглядом и, внезапно схватив за запястье, потянул наверх.

— Ваше Высочество, — послушно шагая рядом, прошептала Цзючжу, — наверху много посетительниц…

— Ничего страшного, я не придаю этому значения. — Поднявшись на второй этаж, принц Чэнь услышал женские одобрительные возгласы. Он откинул жемчужную занавеску и увидел зал, полный женщин. Несколько редких мужчин, затесавшихся в их ряды, сидели с выражением полной безнадёжности на лице.

Чжоу Шучэн был одним из них. Взглянув на свою воодушевлённую сестру, он тяжело вздохнул, но, повернув голову, чуть не подпрыгнул от неожиданности. Что здесь делает принц Чэнь?

Он согнулся, пытаясь спрятаться за спинами других гостей:

— Сестра, пойдём скорее отсюда.

— Ещё немного, — осталась непреклонна Чжоу Сяо. — Сейчас будет сцена, где Властный принц истребляет разбойников и спасает красавицу!

— И вот Властный принц с девятичивым копьём в руках на коне врывается в логово разбойников. В тот же миг вздымаются песок и камни, а солнце и луна меркнут!

Снизу донеслись одобрительные возгласы женщин. Чжоу Шучэн молча закрыл лицо руками, уже не смея взглянуть на принца Чэня.

— Разбойники, покорённые доблестным видом принца, пали на колени и принялись молить о пощаде, словно побитые псы.

Услышав, как Властный принц спас слабую девушку из дровяного сарая и исчез в ночи под покровом лунного света, гостьи в восторге принялись бросать на сцену деньги.

Глядя на этих обезумевших женщин, принц Чэнь повернулся к Цзючжу, усадил её за свободный столик в глубине зала, и слуга тут же распорядился подать дыню, фрукты и пирожные.

— Ешь и слушай, — принц Чэнь пододвинул пирожные к Цзючжу и с усмешкой произнёс: — Какой принц в одиночку отправится на разбойников? Разве что у него в голове каша вместо мозгов. — Рука Цзючжу, потянувшаяся за пирожным, дрогнула, и она тихонько её отдёрнула.

— Почему не ешь? — заметив это, принц Чэнь поменял ей тарелку с угощением. — Не нравится?

— Ещё, ещё!

Какая-то состоятельная гостья бросила на сцену крупинку золота. Рассказчица, увидев блестящий металл, схватила чашку и сделала несколько больших глотков.

— Раз уж вы так горячо меня принимаете, я продолжу свой рассказ о том, как Властный принц, вернувшись в столицу после победы над разбойниками, удостоился высочайшей награды от Императора.

История становилась всё более захватывающей. Одна из гостий в зале прошептала:

— Интересно, как выглядит настоящий принц Чэнь? Жаль, что к знати и членам императорской семьи так просто не подобраться, а то бы я на него хорошенько поглядела.

Услышав это, принц Чэнь задумался: какое отношение к нему имеет этот недалёкий Властный принц из рассказа?

— Ваше Высочество, Ваша покорная слуга тоже считает эти истории неинтересными, — Цзючжу потянула принца Чэня за рукав. — Может, вернёмся?

— Подожди. — Принц Чэнь голыми руками разломил грушу и протянул Цзючжу половину. Но тут же, вспомнив, что делить грушу — плохая примета, вложил ей в руку и вторую часть. — Что ж, — холодно усмехнулся он, — послушаю, до какого абсурда дойдёт этот рассказ о Властном принце.

Цзючжу откусила от груши в левой руке, затем от груши в правой, до отказа набив рот. Она украдкой наблюдала за выражением лица принца Чэня, размышляя, что ей делать, если он рассердится.

— Властный принц, получив в награду от Императора золотую шпильку, поскакал к поместью юной госпожи. Её отец пообещал, что если принц одолеет разбойников, он отдаст ему в жёны свою дочь.

— Ха, — холодно хмыкнул принц Чэнь. Какой придворный министр осмелится так обращаться с принцем крови?

И неужели кому-то нравятся такие несуразные истории?

— Как думаете, принц Чэнь действительно подарил своей невесте золотую шпильку?

— Дарил, дарил, я об этом слышала. Недавно принц Чэнь накупил в Башне золотой росписи кучу золотых и серебряных украшений и велел отправить их в Поместье помощника министра Мина.

— Правда?

— Конечно, правда! Моя тётя работает в Башне золотой росписи, обычно обслуживает знатных дам. Она нам и рассказала, что принц Чэнь был невероятно щедр и купил своей невесте целую гору украшений.

Услышав этот шёпот, принц Чэнь искоса взглянул на Цзючжу. Та, опустив голову, молча грызла грушу.

Представление закончилось, и гости стали понемногу расходиться. Принц Чэнь сидел на деревянном стуле, скрестив руки на груди, и смотрел на рассказчицу, которая собирала со сцены брошенные в благодарность деньги. Затем он вынул из рукава платок.

— Ученик приветствует Ваше Высочество. — Когда гости разошлись, Чжоу Шучэну больше негде было прятаться, и ему пришлось, собравшись с духом, подойти и поприветствовать принца Чэня.

Протянув платок Цзючжу, принц Чэнь взглянул на Чжоу Шучэна. Заметив на нём одежду студента Императорской академии, он слегка нахмурился. Неужели даже этот серьёзный юноша с густыми бровями и большими глазами любит слушать подобную чепуху?

— Сегодня я сопровождал свою младшую сестру в чайную послушать рассказы и не ожидал встретить Ваше Высочество. — Чжоу Шучэн не знал, что о нём подумал принц Чэнь, но в такой критический момент счёл нужным внести ясность. — Ваше Высочество, вы тоже пришли послушать истории?

Принц Чэнь ответил вопросом на вопрос:

— По-твоему, я похож на любителя подобных сказок?

Чжоу Шучэн промолчал.

Похож или не похож, а ведь вы здесь.

— Сестрица Мин, — Чжоу Сяо собрала свои вещи и, обернувшись, увидела Цзючжу с принцем Чэнем. Выражение её лица слегка изменилось. Поприветствовав принца, она тихо спросила у Цзючжу: — Сестрица, когда ты пришла?

Главное — слышал ли принц рассказ?

Цзючжу, сжимая в руке платок принца, прошептала:

— Мы пришли, когда рассказчица говорила, как пр… принц убил главаря разбойников.

Чжоу Сяо метнула в Цзючжу красноречивый взгляд: так чего же ты ждёшь, уводи принца, пока он ничего не понял!

Цзючжу собралась с духом:

— Ваше Высочество, представление закончилось, мы…

— Барышня, это вы?! — Рассказчица с кошельком, набитым деньгами, с улыбкой подошла к Цзючжу. — Несколько дней вас не видела, даже не было возможности как следует вас поблагодарить.

Принц Чэнь повернул голову к Цзючжу. Та молча попятилась к выходу, но он поймал её и притянул обратно.

— К счастью, я тогда послушалась вашего совета. С тех пор как я начала рассказывать истории о Злом принце, гости стали давать всё больше денег. Теперь рассказчики по всему городу переняли мой стиль. — Рассказчица поклонилась Цзючжу. — Благодарю вас, барышня, за то, что указали мне путь к достатку.

— Я лишь посоветовала вам больше рассказывать о нём, но содержание этих историй придумала не я, — неуверенно пробормотала Цзючжу.

— Вы так добры, что указали нам, простым людям, зарабатывающим на хлеб, способ разбогатеть, и даже не кичитесь этим, — рассказчица была преисполнена благодарности. — Если в следующий раз захотите услышать какую-то особую историю, просто скажите мне, и я расскажу её так, как вам нравится.

— Н-не нужно, — Цзючжу не смела взглянуть на принца Чэня. — Вы идите, занимайтесь своими делами, а у меня ещё есть одно.

Рассказчица взглянула на красивого мужчину рядом с Цзючжу и понимающе улыбнулась: — Не буду мешать барышне. Располагайтесь. Позвольте откланяться.

Рассказчица тактично удалилась. Чжоу Сяо с беспокойством посмотрела на Цзючжу, а Чжоу Шучэн, не смея тревожить принца Чэня, силой утащил сестру прочь.

— Перекройте вход, никого не впускать, — приказал принц Чэнь стражникам. Слуги переглянулись и, поклонившись, удалились за жемчужную занавеску.

Тук, тук, тук.

Принц Чэнь легонько постукивал костяшкой указательного пальца по столу, глядя на Цзючжу, которая боялась даже дышать:

— Садись, поговорим.

— Ваше Высочество, Ваша покорная слуга не нарочно. Я не думала, что всё так обернётся. — Она захлопала ресницами, глядя на принца своими влажными глазами. — Не сердитесь на меня, хорошо?

Видя её жалкий вид, принц Чэнь невольно рассмеялся:

— Сначала расскажи мне, как всё было.

— Всё началось одним солнечным утром…

Принц Чэнь нежно ткнул пальцем в её пучок на голове:

— Ближе к делу.

— Я пришла в чайную и обнаружила, что рассказы о Прекрасном и Злом принцах содержат явные намёки, и велела ей прекратить. — При воспоминании о потраченных деньгах сердце Цзючжу заныло. — Чтобы она изменила историю, я отдала ей своё жалованье за целых два месяца. Целых два!

— И сколько же у тебя жалованье в месяц? — с любопытством спросил принц Чэнь, видя её страдания. Цзючжу показала два пальца.

— Двести лянов? — цокнул языком принц Чэнь. — Говорят, Мин Цзинчжоу — неподкупный чиновник, и, похоже, это правда.

Цзючжу широко раскрыла глаза:

— Да откуда же столько? Двадцать лянов.

Это и так было очень много. Раньше в даосском монастыре они с наставниками и за год столько не тратили.

Двадцать лянов?

Принц Чэнь с сочувствием посмотрел на Цзючжу. В какой же нищете жила эта девушка?

Неудивительно, что она тогда заплатила за похороны его генерала лишь крупинкой серебра. Оказывается, она была так бедна.

— В тех историях Прекрасный принц был во всём хорош, а Злого принца выставляли таким плохим. Явно кто-то из злодеев намеренно очернял Ваше Высочество, — прошептала Цзючжу. — Ваше Высочество так добры, почему вы должны позволять негодяям себя чернить?