— И поэтому ты потратила все свои деньги, чтобы изменить историю? — Принц Чэнь смотрел на девушку с пучком на голове и чувствовал что-то странное и необъяснимое. Ему снова захотелось коснуться её нежной белой щеки.

— Хоть мне и было немного жаль денег, но если это заставило людей перестать говорить о Вашем Высочестве дурно, то оно того стоило. — Сказав это, Цзючжу виновато опустила голову. — Ваша покорная слуга лишь не ожидала, что история станет ещё более нелепой…

Кто бы посмел упрекнуть её, глядя в это несчастное личико?

Разве это вина Поросёнка Мин?

Во всём виноваты эти рассказчики. Да и какие дурные мысли могут быть у Поросёнка Мин? Она всего лишь хотела его защитить.

— Это всего лишь сказки. Властный принц так Властный принц, в конце концов, там не называют моё имя, — принц Чэнь вскинул бровь. — В следующий раз, если такое повторится, не трать деньги, а просто назови моё имя. Посмотрим, кто осмелится тебя ослушаться.

Цзючжу покачала головой:

— Ваше Высочество, так нельзя. Рассказчики просто зарабатывают на жизнь. Если я воспользуюсь вашим именем, то лишь напугаю её. Она будет жить в страхе днём и ночью, и вся её оставшаяся жизнь пройдёт в тревоге.

Принц Чэнь поднялся:

— Пойдём.

— Куда?

— Провожу тебя.

Когда карета остановилась у ворот Поместья помощника министра Мина, Цзючжу сошла на землю и, подняв голову, посмотрела на принца Чэня, сидевшего верхом на коне. На её лице расцвела сияющая улыбка.

— Чему смеёшься?

— Я просто подумала, как же хорошо, что я встретила Ваше Высочество. — Её глаза были чистыми и ясными, и в них отчётливо отражался принц Чэнь.

— Ваше Высочество не только добр и мягок, но и невероятно великодушен, — Цзючжу склонила голову набок. — Вы, должно быть, божество, сошедшее с небес?

Из-за неё в столице появилось столько нелепых историй о Властном принце, а он её даже не упрекнул. Если он не сошедшее с небес божество, то как может быть таким добрым?

Принц Чэнь смотрел на серьёзную девушку, и кончики его ушей мгновенно покраснели.

Девушки, выросшие в Линчжоу, все так… так приторно говорят?

Я доблестен и могуч, при чём здесь доброта и мягкость…

— Что понимают маленькие девочки, — он потёр горящее ухо. — Иди скорее домой, чтобы твои отец и мать не волновались.

— Угу, — кивнула Цзючжу и повернулась, чтобы уйти.

— Подожди. — Принц Чэнь вынул из-за пазухи стопку банкнот и протянул Цзючжу. — Возьми.

Цзючжу непонимающе на него посмотрела:

— Ваше Высочество?

— Впредь, какие бы истории ты ни захотела услышать, как бы ни захотела, чтобы их изменили рассказчики, — меняй. — Вложив банкноты в руку Цзючжу, принц Чэнь смущённо посмотрел в небо. — Бери и трать, сколько хочешь. У меня много денег.

Подумаешь, какие-то нелепые истории о Властном принце. Если девчонке нравится, пусть слушает.

Он, взрослый мужчина, не станет мелочиться из-за какой-то желторотой девчонки.

Цзючжу увидела номинал верхней банкноты и ахнула.

Пятьсот лянов?!

Она никогда в жизни не видела таких больших денег!

— Ваше Высочество, — Цзючжу быстро сунула деньги обратно в руки принцу. — Это слишком много, я с ними спать не смогу.

Если потеряю или украдут, буду плакать три дня и три ночи.

— Экая ты, — принц Чэнь беспомощно спешился, порылся у себя за пазухой и, найдя банкноту в двадцать лянов и несколько кусочков серебра, протянул их Цзючжу. — Хотя бы это ты должна взять.

Увидев, что Цзючжу снова хочет отказаться, он сурово сказал:

— Если не возьмёшь, я рассержусь.

— Ваше Высочество? — Мин Цзинчжоу издалека увидел карету у ворот своего дома. Подойдя ближе, он обнаружил свою дочь рядом с принцем Чэнем.

Приглядевшись, он увидел, что принц Чэнь пытается всучить его дочери банкноту в двадцать лянов и несколько кусочков серебра, которые в сумме не тянули и на четыре-пять лянов.

Он окинул принца Чэня странным взглядом, испытывая весьма смешанные чувства.

Император души не чаял в принце Чэне и постоянно одаривал его, так что тот был самым богатым из всех принцев.

Кто бы мог подумать, что такой богатый принц окажется настолько скуп с девушкой.

Принц Чэнь заметил взгляд Мин Цзинчжоу...

Он прожил двадцать один год, и впервые его заподозрили в скупости. И кто — отец его будущей принцессы.

— Отец, — Цзючжу обрадовалась, увидев Мин Цзинчжоу. — Ты закончил службу?

— Да. — Мин Цзинчжоу поклонился принцу Чэню. — Ваше Высочество прибыли с визитом, а ваш покорный слуга не встретил вас. Прошу Ваше Высочество зайти в мой скромный дом на чашку простого чая.

— Не стоит. — С каменным лицом принц Чэнь всунул банкноты и серебро в руку Цзючжу. — Мне нужно во дворец, не буду беспокоить господина Мина.

— Почтительно провожаю Ваше Высочество, — вежливо улыбнулся Мин Цзинчжоу.

— Ваше Высочество, подождите. — Цзючжу, испугавшись, что принц и впрямь рассердится, если она откажется от денег, решила их принять. Она вынула из кошелька нефритовый кулон. — Ваш кулон…

— Я дарю его тебе, — принц Чэнь вскочил на коня и обратился к Цзючжу. — Этот кулон освящён великим мастером, можешь повесить его где угодно.

С этим кулоном Мин Цзинчжоу уж точно больше не будет сомневаться в его щедрости к женщинам.

Цзючжу проводила взглядом удаляющегося принца и его стражу, а затем повернулась к отцу, который с улыбкой смотрел вслед Его Высочеству:

— Отец?

— Ничего, пойдём домой, — Мин Цзинчжоу добродушно взглянул на кулон в руке Цзючжу, заложил руки за спину и неторопливо вошёл в ворота.

Дворец Таян. Император Лунфэн только отложил кисть, как вошёл Лю Чжунбао.

— Ваше Величество, принц Чэнь просит аудиенции.

— Пусть войдёт. — Взглянув на небо за окном, Император Лунфэн поднялся и сделал несколько шагов.

— Ваш сын приветствует отца-императора, — войдя в зал, принц Чэнь отвесил глубокий церемониальный поклон.

Такое усердное почтение наверняка означало просьбу.

— Опять что-то натворил? — спросил Император Лунфэн. — Довёл до обморока учёного сановника или повздорил с военачальником?

— Отец-Император, ваш сын в последнее время усердно учится в Министерстве обрядов. Да когда я успевал натворить дел? — с праведным видом возразил принц Чэнь. — Я только что проводил домой девушку из семьи Мин и, поразмыслив над кое-чем, решил прийти и поговорить с отцом-императором.

— О? — Император Лунфэн вскинул бровь.

— Помощник министра Мин неподкупен и чист, всем сердцем служит народу и очень скромен в быту, — с восхищением произнёс принц Чэнь. — Такой образ жизни вызывает у вашего сына глубочайшее уважение.

Император Лунфэн терпеливо ждал продолжения.

— Однако юная госпожа из семьи Мин — нежная и хрупкая девушка. Ей нужны деньги на румяна, пудру, заколки и украшения, а ходить с пустым кошельком ей не подобает. — Принц Чэнь посмотрел на Императора Лунфэна. — В конце концов, она ваша будущая невестка, и если у неё не найдётся при себе нескольких лянов серебра, это уронит честь нашей императорской семьи, не так ли?

— Насколько я помню, у тебя у самого денег немало…

— Отец-Император, боюсь, это неверно. Мы с девушкой из семьи Мин ещё не женаты, и она не хочет брать у меня деньги, — принц Чэнь кашлянул. — Ваш сын имеет в виду, что вы могли бы найти повод и пожаловать семье Мин немного золота и серебра. Если это сделаете вы, всё будет честно и открыто, и никто не посмеет судачить.

— Похоже, моему сыну очень нравится девушка из семьи Мин.

— Ваш сын просто не хочет, чтобы будущая принцесса уронила честь нашей императорской семьи, — кончики ушей принца Чэня стали красными, как кровь. — Отец-Император неправильно меня понял.

— Что ж, — вздохнул Император Лунфэн. — Я собирался, видя твою заботу о ней, пожаловать ей титул. Но раз уж у тебя нет к ней особых чувств, то и не стоит. Завтра я призову Мин Цзинчжоу во дворец, награжу его сотней лянов золота, чтобы у него было достаточно денег на приданое для дочери.

Дать Поросёнку Мин титул?

— Отец-Император, — поспешно вмешался принц Чэнь, — матушка очень любит девушку из семьи Мин. Она рано или поздно выйдет за меня замуж, так что титул можно и дать.

С титулом Поросёнок Мин будет каждый месяц получать жалованье и до свадьбы не станет переживать из-за нескольких десятков лянов серебра.

При слове «выйдет замуж» по его сердцу пробежала сладкая и трепетная дрожь.

— Всё-таки это титул, его нельзя давать так просто, — покачал головой Император Лунфэн. — Я ещё подумаю.

— Да что там, всего лишь скромный титул. Среди дальних родственников нашей семьи Юнь женщин с титулами принцесс-цзюньчжу и уездных принцесс немало. — Принц Чэнь задумался, а затем взял из рук Лю Чжунбао чашку с чаем и, поклонившись, протянул её Императору Лунфэну. — Почему бы вам не пожаловать юной госпоже Мин титул Уездной принцессы? Он не слишком бросается в глаза, но всё же придаёт статус.

Глядя на своего сына, который кланялся и лебезил перед ним, Император Лунфэн сделал вид, что ему трудно принять решение:

— Раз так, то в угоду твоей матушке, которой нравится эта девушка, я дарую ей титул Уездной принцессы.

— Благодарю отца-императора! Отец-Император мудр и доблестен, великодушен и милосерден, любит народ как собственных детей! — рассыпался в похвалах принц Чэнь, а затем подошёл к императорскому столу. — Может, ваш покорный сын сейчас же растолчёт для вас тушь?