— Как мало людей видела эта девушка, чтобы назвать его лучшим…

Растерев немного туши, принц Чэнь обернулся и увидел, что император Лунфэн по-прежнему неподвижно стоит на месте.

— Отец-Император, слово благородного мужа не догнать и на четвёрке лошадей. Вы сегодня напишете императорский указ, а завтра ваш сын, немного потрудившись, отнесёт его в Министерство обрядов для переписи и архивации. И дело с концом, не так ли?

Император Лунфэн кивнул Лю Чжунбао.

Тот снял с полки парчовую шкатулку и с улыбкой поставил её на императорский стол.

— Ваше Высочество, взгляните, что внутри.

Принц Чэнь отложил тушечницу. Дворцовый слуга помог ему омыть руки. Вытерев их, он открыл шкатулку.

Внутри лежал императорский указ. Принц Чэнь взглянул на императора.

— Ду Цин, открой указ и прочти, — император Лунфэн прошёл к деревянному креслу с драконьим узором и сел. — Там то, чего ты хотел.

— Ваше Высочество, скорее открывайте, взгляните, — Лю Чжунбао тоже с улыбкой поторапливал принца.

Он достал указ и развернул его. Это был указ о присвоении дочери помощника министра Мина титула уездной принцессы, только на нём ещё не было печати.

— В тот день я написал два указа. Один — о присвоении Мин Цзинчжоу титула графа, другой — о пожаловании девушке из семьи Мин титула уездной принцессы, — император Лунфэн взял императорскую печать и поставил на указе алый оттиск. — Если ты сможешь спокойно отправиться в Министерство обрядов, я дарую твоему будущему тестю эту честь. Если же нет — эта честь достанется твоей будущей супруге.

Его отец, то есть я, избаловал будущего мужа, так что невесте полагается хоть какая-то компенсация.

— Мин Цзинчжоу — человек трезвомыслящий и разумный. Такой тесть пойдёт тебе на пользу, — император Лунфэн вложил указ с печатью обратно в руки сына. — Довольно. Завтра отнесёшь указ в Министерство обрядов для регистрации, а затем пусть министр Ли лично отправится его зачитать.

— Отец-Император, — принц Чэнь держал указ. — Значит… вы уже давно всё написали?

Так ради чего он только что так старался?

— Что, не хочешь этот указ? — император Лунфэн протянул руку, чтобы забрать его. — На самом деле, можно и не давать девушке из семьи Мин титул. При дворе наверняка найдутся те, кто будет недоволен, так что споров будет меньше.

На самом деле, если бы Ду Цин не упомянул об этом, он и не собирался обнародовать этот указ.

— Это всего лишь пожалование титула уездной принцессы, а не принцессы крови или принцессы-цзюньчжу. Какие тут могут быть споры? — принц Чэнь спрятал указ за пазуху. Опасаясь, что император Лунфэн передумает, он сложил руки в поклоне. — Отец-Император, дворцовые ворота скоро запрут, ваш сын откланяется.

— Ничего страшного, можешь заночевать в боковом дворце, — император Лунфэн бросил взгляд на тушечницу, из которой уже выплеснулись чернила. Какая уж тут помощь в растирании туши — сплошное вредительство.

— Благодарю за доброту, Отец-Император, но ваш сын лучше вернётся спать в свою резиденцию, чтобы гражданские чиновники опять не начали зудеть, — принц Чэнь похлопал себя по груди, где лежал указ. — Ваш сын откланяется.

Глядя, как сын убегает, прижимая к себе указ, император Лунфэн обмакнул кисть в тушь и начертал на бумаге несколько иероглифов.

— Лю Чжунбао, сколько дней осталось до свадьбы принца Ци и девицы из семьи Сунь?

— Ваше Величество, шесть дней.

Император Лунфэн исписал целый лист, некоторое время созерцал написанное, а затем отложил кисть.

— Хорошо, что я в своё время не обручил её с моим сыном. Свадьбу провести в назначенный благоприятный час, ничего не менять, — он задумался. — Во дворец Ланьсюй отправьте два отреза дарственного шёлка.

***

— Какое пристрастие у Его Величества! — супруга Нин смахнула два отреза шёлка на пол. Её глаза покраснели от гнева.

Наложница Ян только что скончалась, и она беспокоилась, что это дурно скажется на дате свадьбы Яньцзэ, но Придворная обсерватория заявила, что благоприятный час уже определён, все приготовления завершены, и ничего менять нельзя.

И что значат эти два отреза ткани? Подачка, которой от кошек и собак откупаются?

— Ваше Сиятельство, — Байшао наклонилась и подняла шёлк с пола, — не гневайтесь, вы себе только навредите.

Супруга Нин не обратила на неё внимания. С тех пор как Байшао в прошлый раз не справилась с поручением, она утратила былое расположение госпожи.

— Ваше Сиятельство, — в комнату поспешно вошёл евнух, — сегодня Министерство обрядов зачитало в поместье помощника министра Мина императорский указ.

— Какой указ?

— О пожаловании дочери помощника министра Мина титула уездной принцессы.

— Его Величество разве не пожаловал только что Мин Цзинчжоу титул графа? — допытывалась супруга Нин. — Эта новость точна?

— Об этом уже все говорят, — видя дурное расположение госпожи, евнух проговорил тише, — повсюду говорят, что помощник министра Мин пользуется особым расположением императора и его… его ждёт блестящее будущее.

— Все три брата из семьи Мин занимают важные посты при дворе, куда уж блистательнее? — холодно усмехнулась супруга Нин. — Его Величество просто делает приятное Юнь Дуцину.

В семье Мин трое братьев, так почему все блага достаются только семье Мин Цзинчжоу?

Всё потому, что у него есть дочь, которая вот-вот выйдет замуж за принца Чэня, и поэтому Его Величество снова и снова осыпает милостями его дом.

Семья Мин всего лишь едва связана с Юнь Дуцином, а Его Величество так открыто благоволит к ним. А её бедный Яньцзэ, чья свадьба с девицей из семьи Сунь вот-вот состоится, так и не дождался ни одной милости.

Благородство, положение семьи, репутация — в чём семья Сунь уступает семье Мин?

В конечном счёте, всё дело лишь в пристрастии.

Она процедила сквозь зубы:

— Эта дочь Мин Цзинчжоу — такая же корыстная и злобная дрянь, как и та госпожа Су.

Байшао, стоявшая рядом с опущенной головой, слегка приподняла взгляд.

— Хунмэй, — позвала супруга Нин другую свою доверенную служанку. — Семья Мин вырастила такую прекрасную дочь, благодаря которой вся их семья купается в милости Его Величества. Наверняка снаружи поползут слухи, не так ли?

— Ваше Сиятельство правы, — Хунмэй, видя, что госпожа вновь ей доверяет, бросила на Байшао торжествующий взгляд и, поклонившись, приняла приказ. — «Лучше родить дочь, чем сына» — кто не позавидует такой милости, оказанной семье Мин.

Супруга Нин удовлетворённо кивнула.

— А я посмотрю, как поведёт себя эта «благородная» семья Мин под градом такой зависти: будет ли она до слёз благодарна принцу Чэню или же станет держаться от него подальше.

Одна Мин Цзючжу не важна. Важны три брата из семьи Мин.

Она ни за что не позволит им стать опорой для Юнь Дуцина. Как этот выродок, рождённый от торговки, может сравниться с её Яньцзэ!

***

Цзючжу не пробыла в столице и полугода, а семья Мин уже получила три императорских указа. Если бы шестой брат Фу не говорил ей, что указы не издают по пустякам, она бы решила, что это обычное дело.

Она смотрела на причину пожалования ей титула уездной принцессы, указанную в документе, и пребывала в растерянности.

Когда это она переписывала священные книги для почившей Святой вдовствующей императрицы? И когда успела потрудиться для благородной супруги?

Взято с потолка?

— Когда ты возжигала благовония в память о наложнице Ян, о чём с тобой говорили Его Величество и благородная супруга Су? — даже госпожа Шэнь считала, что император был слишком щедр к их семье.

Все знали, что Его Величество скуп на пожалование титулов, но за какие-то один-два месяца он даровал их семье целых два.

— Ничего особенного, — покачала головой Цзючжу. — Его Величество и Ваше Сиятельство были очень добры ко мне, но о титулах и речи не было.

— Вчера принц Чэнь проводил тебя домой. Почему он предлагал тебе деньги? — спросил Мин Цзинчжоу. — Указ о пожаловании Цзючжу титула принёс сегодня утром именно он.

По словам мелкого чиновника из Министерства обрядов, едва открылись ворота ведомства, как явился принц Чэнь с указом и поторопил всех чиновников с регистрацией. Как только реестр был готов и скреплён большой печатью Министерства, а также печатями нескольких ответственных господ, он заставил министра Ли с почётной процессией отправиться в дом семьи Мин для оглашения указа.

Цзючжу вспомнила о популярных в последнее время в столице историях про властного принца и виновато опустила голову:

— Денежный вопрос… возник из-за меня?

Мин Цзинчжоу и госпожа Шэнь в изумлении уставились на дочь. Их девочка была такой послушной и милой, да и не любила тратить деньги. Как она могла впутаться в денежные дела?

— Отец, матушка, вы слышали истории про властного принца?

Мин Цзинчжоу нахмурился. Что ещё за истории? Из всех принцев при дворе по-настоящему властным можно было назвать только принца Чэня.

— Краем уха, — кивнула госпожа Шэнь. — Это всё выдумки сказителей, но из-за чужих домыслов многие ошибочно полагают, что принц из этих историй — это принц Чэнь.

— Что за истории? — Мин Цзинчжоу, как чиновник со стажем, был очень чувствителен к подобным методам воздействия на умы. — Властный принц в этих историях кого-то убил или поджёг?