— Вовсе нет, — с улыбкой покачала головой госпожа Шэнь. — Содержание историй хоть и нелепое и фантастическое, но они все о хороших поступках. Благодаря им образ принца Чэня в глазах знатных дам значительно улучшился.

Мин Цзинчжоу был удивлён. С каких это пор благородная супруга Су и принц Чэнь стали прибегать к таким тонким методам?

— Это дело имеет ко мне некоторое отношение, — Цзючжу, опустив голову, рассказала обо всём по порядку.

Выслушав дочь, Мин Цзинчжоу долго не знал, что сказать. С одной стороны, она невзначай помогла принцу Чэню разрушить заговор против него, и это было хорошо. Но с другой, из-за этих историй принц стал предметом пересудов за чашкой чая, а зная его характер, он вряд ли потерпит, чтобы сказители сочиняли о нём небылицы.

— Принц Чэнь и вправду не рассердился на тебя из-за этого? — госпожа Шэнь своими глазами видела, как семнадцатилетний принц на новогоднем пиру холодно отшил уже замужнюю принцессу Жоудэ, не оставив ей ни капли уважения.

Опозоренная им на публике, принцесса Жоудэ долго не появлялась на людях и с тех пор всегда обходила его стороной. Если он так обращался с родной сестрой, то сколько же терпения у него найдётся для её дочери?

— Ваше Высочество был очень мягок и внимателен, он совсем не сердился, — покачала головой Цзючжу. — Более того, когда он услышал, что я потратила все деньги на книжки с историями, он даже хотел дать мне ещё.

Мин Цзинчжоу слегка приподнял бровь. Те жалкие двадцать-тридцать лянов серебра?

— Такая толстая пачка ассигнаций! — Цзючжу показала толщину пачки, на её лице отразилось потрясение. — И все по пятьсот лянов! Где бы я посмела носить такое с собой?

Поняв, что ошибался насчёт принца Чэня, Мин Цзинчжоу мысленно холодно хмыкнул. Так он собирался деньгами развратить его послушную дочурку! Недаром госпожа говорила, что среди мужчин мало хороших людей. Принц Чэнь — мужчина, а значит, тоже хорошим быть не может.

Ни один тесть не смотрит на зятя с одобрением, даже если он — высокопоставленный принц.

Он уже собирался рассказать о былом расточительстве принца, как вдруг его взгляд упал на указ в руках Цзючжу.

Раз указ в Министерство обрядов принёс сам принц, значит, возможно, он его и выпросил.

Дочь не захотела брать его деньги, так он пошёл к Его Величеству и выпросил для неё титул? По законам Дачэн, титул хоть и не давал земельного надела, но обеспечивал ежемесячное жалованье серебром, шёлком, рисом и маслом.

Неужели… принц Чэнь просто нашёл другой способ дать его дочери денег на расходы?

Какой принц пойдёт на такие ухищрения, чтобы обеспечить свою невесту? Неудивительно для эксцентричного принца Чэня — только он мог додуматься до такого. И что поразительно, Его Величество удовлетворил его просьбу. Что это, если не высочайшая милость?

Любой принц с головой на плечах не стал бы так выпрашивать блага для семьи своего тестя. Во-первых, из-за боязни сплетен, а во-вторых, из-за страха перед подозрениями императора.

— Поступки принца Чэня, право, слишком… — Мин Цзинчжоу хотел сказать «своевольны и безрассудны», но, подняв глаза и увидев, как дочь смотрит на него сияющим взглядом, вздохнул. — …свободны и непринуждённы.

Усилия прилагал принц Чэнь, а выгоду получала их семья Мин. Что тут скажешь?

— Раз это высочайшая милость, которую принц специально выпросил для тебя, завтра я отправлюсь к Его Высочеству с благодарностью.

— Отец, этот указ и правда выпросил для меня Ваше Высочество? — Цзючжу, прижимая к себе указ, сияла от счастья.

Мин Цзинчжоу медленно кивнул:

— Поскольку этот указ принц Чэнь лично доставил в Министерство обрядов, минуя посторонних, я полагаю, что это действительно была его просьба.

— Это к лучшему, к лучшему, — госпожа Шэнь тихонько погладила дочь по голове. — Цени этот жест со стороны принца, храни его в сердце. Цзючжу, если снаружи пойдут нехорошие слухи, не принимай их близко к сердцу и, тем более, не срывай зло на других.

Цзючжу рассеянно кивнула, не совсем понимая. Нехорошие слухи?

Увидев её недоумение, госпожа Шэнь улыбнулась:

— Просто помни: не позволяй словам посторонних людей ранить чувства тех, кто искренне к тебе относится.

— Угу, — кивнула Цзючжу, её глаза прояснились. — Я не буду обращать внимания на чужие слова. Наставники часто говорили, что совершенствующийся не должен позволять внешним вещам разрушать его сердце. Совершенствование тела, духа и добродетели — вот путь самосовершенствования.

— Хорошо, — улыбнулась госпожа Шэнь. — Если терзаться из-за внешних вещей, жизнь станет несчастной. Ты всё делаешь правильно.

— Наставники тоже говорят, что у меня хороший характер, — Цзючжу крепко сжала указ и улыбнулась, довольная и счастливая.

***

— Госпожа, короба с едой и повозка готовы. Отправляться к Министерству обрядов сейчас?

— Да, сейчас, — Цзючжу взяла в каждую руку по большому коробу с едой. — На улице холодно, даже с жаровней еда быстро остынет.

Чуньфэнь, идя следом, завязала на ней плащ-накидку:

— Госпожа, идите помедленнее.

В последнее время чиновники Министерства обрядов редко просили родных приносить им еду. С тех пор как в министерство явился принц Чэнь, еда в общественной кухне стала намного вкуснее. К тому же, если даже привыкший к роскоши принц обедал там, то им ли было привередничать?

Наступил полдень — время обеденного перерыва. Принц Чэнь отбросил кисть и лениво откинулся на спинку стула.

Какой-то чиновник осмелился украдкой заглянуть в окно и увидел, что принц Чэнь переписывает архивные копии императорских указов. Обычно эти документы хранились в Академии Ханьлинь, но несколько дней назад помощник министра Мин запросил их. Чиновники не понимали его замысла, но теперь всё стало ясно.

Заучивание наизусть списка лучших выпускников экзаменов и их трактатов, переписывание налоговых реестров Министерства финансов, а теперь и копирование архивных указов — что из этого не было бесполезной и нудной тратой времени?

Кто бы мог подумать, что обычно мягкий и покладистый господин Мин умеет так изводить людей — словно резать мясо тупым ножом. С виду он учил принца Чэня, но на деле не учил его ничему.

— Ваше Высочество, — приблизился приближённый евнух и начал разминать принцу плечи. — У вас в последние дни аппетит что-то пропал. Может, ваш раб сходит в трактир и купит для вас изысканных блюд?

— Не нужно, — принц Чэнь без сил поднялся. — Я пойду с господином Мином в общественную кухню.

Он сказал Поросёнку Мин, что Министерство обрядов без него не справится, и не мог позволить Мин Цзинчжоу выставить его лжецом.

— Ваше Высочество, — в комнату поспешно вошёл другой евнух, — девица из семьи Мин ждёт вас у входа в ведомство.

Принц Чэнь встал, схватил лежавший рядом плащ, накинул на плечи и усмехнулся:

— А у девчонки есть совесть.

Ради этого указа он перед отцом-императором и угодничал, и лебезил — чего только не делал. Если бы она не пришла, это было бы просто несправедливо.

— Ваше Высочество! — увидев вышедшего принца Чэня, Цзючжу подбежала к нему.

— Зачем ты меня ищешь? — принц Чэнь завёл руки за спину, ни словом не обмолвившись о пожаловании ей титула. Настоящий мужчина никогда не станет хвастаться мелочами, сделанными ради женщины.

— Я пришла принести Вашему Высочеству еду, — Цзючжу протянула ему короб. — Вы каждый день так много трудитесь над делами Министерства обрядов, вам нужно хорошо питаться.

Чиновники Министерства обрядов, как раз выходившие из ворот: «…»

— Это мой долг. Усталость — не беда, — принц Чэнь принял короб. — Будучи принцем, я должен трудиться и страдать больше других, чтобы оправдать доверие Отца-Императора и народа.

Чиновники Министерства обрядов, всё отчётливо слышавшие: «…»

Когда мужчина лжёт женщине, он не знает стыда.

— Дела важны, но здоровье Вашего Высочества важнее, — Цзючжу с обожанием посмотрела на принца Чэня. — Прошу вас, непременно берегите себя.

Какой же Ваше Высочество хороший принц — заботится о стране и народе, почтителен к Его Величеству!

Встретившись с её восхищённым взглядом, принц Чэнь сухо кашлянул:

— Не беспокойся, я знаю.

— И ещё одно, — Цзючжу с улыбкой посмотрела на принца. — Титул уездной принцессы Вашей покорной слуги… это ведь Ваше Высочество его для меня выпросил, правда?

— Это всего лишь мелочь…

— Спасибо, Ваше Высочество, — её взгляд, устремлённый на него, сиял так ярко, словно в нём отражались все звёзды, а безграничное доверие готово было выплеснуться наружу. — Вы… самый лучший человек из всех, кого я встречала.

Принц Чэнь неловко отвёл взгляд.

Да сколько людей эта девчонка вообще видела, чтобы называть его лучшим?

— Ваше Высочество, скорее возвращайтесь обедать, пока еда не остыла и не стала невкусной, — Цзючжу протянула принцу Чэню второй короб. — Пожалуйста, передайте этот короб моему отцу. Я приду завтра в полдень снова.

Держа два тяжёлых короба, принц Чэнь смотрел, как девушка, согнувшись, забирается в повозку. Он приподнял бровь и, словно спрашивая самого себя, пробормотал:

— Я — лучший?