Выйдя из дворца, он зашёл в первую попавшуюся оживлённую чайную, чтобы послушать, не появилось ли новых, ещё более нелепых историй о Властном принце. Но не успел он подняться по лестнице, как услышал, что кто-то вовсю поносит Поросёнка Мин.

С его-то взрывным нравом, мог ли он стерпеть такое?

Конечно, нет.

— Ты… ты кто такой? — пролепетал второй мужчина, которого не задели, глядя на строй вооружённых стражей за спиной Принца Чэня. — По законам нашего государства Дачэн простым людям запрещено носить оружие на улицах! Нарушителей наказывают двадцатью ударами палками и штрафуют на два ляна серебра. Ты… ты открыто нарушаешь законы Дачэн!

Принц Чэнь усмехнулся и указал на говорившего, подавая знак, что пришло время для перебранки.

— Т-ты чего хочешь? — попятился тот, на кого указали.

— По законам Дачэн, принца в поездках могут сопровождать тридцать шесть вооружённых стражей. Наше Высочество не любит пышности, поэтому взял с собой лишь десяток человек, — выступил вперёд Приближённый слуга и с улыбкой пояснил: — А если кто-то безосновательно порочит императорскую семью, то в лучшем случае получит десять ударов палками, а в худшем — три года каторги.

Закончив объяснение, слуга послушно отступил за спину Принца Чэня. Вооружённые стражи подтолкнули болтунов к принцу.

— Ты… ты Ваше Высочество?! — у мужчин подкосились ноги, и, не дожидаясь стражи, они с глухим стуком рухнули на колени.

Они всего лишь выбрали чайную полюднее, чтобы распустить пару слухов, так почему же им угораздило наткнуться на самого принца?

Да и вообще, какой уважающий себя принц пойдёт в такую шумную чайную? Разве это достойно его благородной императорской крови?

— Какое совпадение. Я — пятый сын императора, Принц Чэнь, — Юнь Дуцин слегка нахмурился, глядя, как эти двое затряслись от страха, едва услышав его титул. Кто дал им, таким трусам, смелости обсуждать в чайной личные дела сановника третьего ранга?

Когда-то высокомерная семья Чжэн заставила Поросёнка Мин обходить их стороной, но он смог заставить даже их внука, Юнь Яньцзэ, склонить перед ней голову и уступить дорогу. А теперь кто-то смеет распускать сплетни о его невесте.

Неужели он в последнее время слишком мало народу проучил, и все забыли о его нраве?

— Ваше Высочество, — прошептал слуга, стоявший рядом с Принцем Ци, — мне кажется, эти двое — слуги из поместья маркиза Пинъюаня.

— Ты уверен? — Принц Ци, наблюдая за окружённым стражей Юнь Дуцином сквозь щель в ширме, посерьёзнел.

— Полмесяца назад, когда я передавал сообщение в поместье маркиза Пинъюаня, я видел, как они выходили оттуда. Слуга с внешнего двора обмолвился, что это мальчишки из загородного поместья, привезли свежие продукты. — Умение подмечать детали — основной навык для слуги принца.

Почему же мальчишки из загородного поместья маркиза Пинъюаня одеты в синие халаты, которые предпочитают учёные мужи, и распускают в чайной невыгодные для семьи Мин слухи?

— Вы одеты как приличные люди и должны знать правила приличия, но речи ваши гнусны, — сурово отчитал их Приближённый слуга Принца Чэня. — Как вас зовут, где живёте, есть ли у вас учёные степени?

Мужчины запаниковали. Какие у них могли быть учёные степени? Они просто хотели выслужиться, чтобы их перевели на службу в поместье маркиза. Подслушав разговор двух управляющих, они набрались смелости и пришли сюда, чтобы очернить доброе имя семьи Мин.

Вчера в лесу они подслушали, как два управляющих тайно сговаривались: семья Мин оскорбила маркиза, поэтому они, прикинувшись учёными, будут распускать о ней дурные слухи, чтобы заслужить похвалу и больше не быть мелкими управляющими в загородном поместье.

Они оба были посмелее, к тому же их только что притеснял управляющий. Собравшись с духом, они решили опередить управляющих и провернуть это дело первыми. Переодевшись, они отправились в самую оживлённую чайную.

Они не осмелились пойти в изысканные чайные дома, которые посещали знатные господа и чиновники, а выбрали это место, где всегда многолюдно, но публика попроще.

Они и не подозревали, что в этой чайной недавно начали рассказывать цикл историй «Хроники странствий Властного принца», который пользовался огромной популярностью у посетительниц. Многие благородные девицы и барышни сидели прямо за ширмами.

Мужчины не смели вымолвить ни слова и, стоя на коленях, тряслись как осиновые листы.

— Ваше Высочество, с этими двумя что-то не так, — прошептал на ухо Принцу Чэню его Приближённый слуга. — Осмелюсь предположить, их кто-то подослал.

Принц Чэнь слегка кивнул:

— Научи их уму-разуму.

— Господа, у вас есть при себе опознавательные таблички? — Приближённый слуга тут же оживился и подошёл к ним. — Раз у вас их нет, вы можете быть злоумышленниками с дурными намерениями. Повсюду в Поднебесной известно, что в семье Мин два чжуанъюаня и один таньхуа. Когда-то, ради справедливости, трое господ из семьи Мин предпочли ссылку на границу, нежели покориться мятежным предателям. А теперь вы здесь порочите их имя. Я подозреваю, что вы — приспешники Короля-мятежника.

Король-мятежник?! Если их свяжут с Королём-мятежником, дело которого гремело десять лет назад, они не только лишатся головы, но и навлекут беду на всю семью.

Лица мужчин стали белыми как полотно, и они принялись бить поклоны, умоляя о пощаде.

Увидев, как Ваше Высочество напугал клеветников до потери дара речи, Цзючжу подобрала юбки, собираясь подойти к Принцу Чэню.

— Эй, не выходи! — Госпожа Чэнь и Чжоу Сяо схватили её и зашептали: — Такие дела лучше оставить Его Высочеству Принцу Чэню.

— Верно, — кивнула Госпожа Чэнь. — Методы у Принца Чэня хоть и… жестоки, но с такими людьми только так и надо.

Цзючжу прижалась лицом к щели в ширме и прошептала:

— Но Ваше Высочество совсем не жестокий, а очень рассудительный.

Да, вначале он запустил стулом в одного из болтунов, но ведь они говорили ужасные вещи, и Ваше Высочество просто вышел из себя. С тех пор как он вошёл, он почти не проронил ни слова. Разве это жестоко?

Подруги посмотрели на суровых вооружённых стражей за спиной Принца Чэня, затем на его Приближённого слугу, который одним словом заставил людей дрожать от страха. И это… называется рассудительностью?

Они, кажется, перестали понимать, что значит это слово.

— Патруль Стражи Цзиньу! Кто в столице осмелился носить при себе оружие?!

Отряд Стражи Цзиньу в доспехах ворвался в чайную. — Нам сообщили, что здесь незаконно носят оружие! — сурово объявили они. — По законам Дачэн, запрещено носить оружие и устраивать массовые драки!

— Господин стражник, это недоразумение, сплошное недоразумение! — перепуганный хозяин чайной низко кланялся.

Командир отряда жестом велел хозяину отойти и, войдя в комнату, увидел лениво развалившегося в кресле мужчину в красном одеянии. За его спиной стражники окружили двух коленопреклонённых мужчин, одетых как учёные.

Он нахмурился и собрался было вмешаться.

Но в этот момент сидевший в кресле мужчина обернулся. Движение было небрежным, но в его исполнении выглядело исполненным благородства и изящества.

— Смиренный генерал приветствует Ваше Высочество Принца Чэня, — командир отряда замер и по-военному сложил руки в приветствии.

Будучи всего лишь командиром отряда Стражи Цзиньу, он бы и не знал в лицо столь высокопоставленного принца, если бы тот не был таким неисправимым смутьяном.

То он на улице отхлещет плетью какого-нибудь повесу за то, что тот «смотрел на девушку слишком похотливо, и ему стало противно», то заставит «умершего» отца из уличного представления «Продаю себя, чтобы похоронить отца» бегать по кругу с криками «Я мошенник!».

Его методам не было числа, и Стража Цзиньу то и дело получала жалобы. Теперь при виде Принца Чэня у командира в голове возникала лишь одна мысль: «И кто же на этот раз попался ему на глаза?»

— Опять ты? — посмотрел на командира Принц Чэнь. — В Страже Цзиньу больше никого нет?

Командир промолчал.

На самом деле, он и сам хотел бы знать, почему ему снова достался этот несносный господин.

Он покосился на стоявших на коленях мужчин, чьи лица были мокры от слёз и соплей:

— Ваше Высочество, в чём провинились эти двое?

Принц Чэнь подозвал слугу движением пальца.

Приближённый слуга, за годы службы Принцу Чэню давно усвоивший его стиль «раздувать из мухи слона, а слона не отпускать», тут же начал:

— Генерал, эти двое очерняли придворного сановника, пытались угадать волю государя и оскорбляли императорскую семью.

Сказал плохое о семье Мин — очернил придворного сановника. Говорил о титулах — пытался угадать волю Его Величества. Осмелился обвинить их принца в нарушении законов Дачэн — оскорбил императорскую семью.

Закончив, Приближённый слуга гордо выпрямился. Каждое его слово было правдой, а не выдумкой.

Стоявшие на коленях мужчины побледнели. Когда это они пытались угадать волю государя и оскорбляли императорскую семью? Если бы у них хватило на это смелости, стали бы они работать слугами?

— Ваше Высочество, генерал, мы невиновны! — даже самые глупые поняли, что дело плохо, и принялись бить поклоны. — Умоляем Ваше Высочество разобраться!

— Я не служу ни в ямэне, ни в Храме Великой Справедливости, так что разбираться будет ямэнь, — Принц Чэнь брезгливо отвернулся от их заплаканных и сопливых лиц. — Раз вы так любите посплетничать, идите и встаньте у окна.

Мужчины не могли даже подняться. Стражники Принца Чэня, видя это, любезно подтащили их к окну.