— Ваше Величество. — Чиновник из Храма Великой Справедливости передал переплетённое дело в руки Лю Чжунбао и, поклонившись восседавшему на троне императору Лунфэну, доложил: — Все связи и передвижения родственников лиц, причастных к делу об Императорском ипподроме, подробно изложены здесь.

— Благодарю за службу, преданный министр. — Император Лунфэн взял дело из рук Лю Чжунбао и открыл первую страницу, на которой был подробный список всех замешанных лиц. За списком следовала информация о том, с кем эти люди общались, каковы были их привычки и манера поведения, вплоть до того, что они любили есть и в какой день потратили больше серебра, чем обычно.

Под именем каждого подозрительного лица стояла заметная красная точка.

Чтобы всё это выяснить, чиновники Храма Великой Справедливости уже давно не знали спокойного сна. Однако, раскрыв все связи, они и вовсе лишились покоя от ужаса. Все улики, все мелкие детали указывали на императорский гарем.

Что ещё страшнее, эти улики были словно переплетённые ветви, идущие из разных источников, но цель у всех была одна: смерть или увечье Принца Чэня.

Чиновник из Храма Великой Справедливости низко опустил голову, не смея произнести ни слова.

Принц Чэнь посещал Императорский ипподром без всякой закономерности. Некоторые из этих подозрительных шпионов были внедрены туда семь или восемь лет назад. Сколько тогда было лет Принцу Чэню?

Возможно, это был заговор не только против одного Принца Чэня. Несколько принцев стали добычей друг для друга, и Принц Чэнь был самой жирной и ненавистной овцой в этой стае.

В зале воцарилась тишина. Император Лунфэн читал очень внимательно, не пропуская ни одного имени, ни одного иероглифа.

Каждый из этих людей желал смерти его сыну.

Более десяти лет назад, когда он был под стражей в своей княжеской резиденции, Ду Цина унижали. Теперь же он — император, властитель бескрайних земель Дачэн, и неужели он позволит, чтобы его сына снова кто-то обижал?!

— Всех преступников, причастных к этому делу, приговорить к немедленному обезглавливанию. — Император Лунфэн взял кисть с алой тушью и обвёл имена кругами. — Что до тех в гареме, кто в этом замешан… Продолжайте расследование. Кто бы это ни был, никто не уйдёт от наказания.

— Ваше Величество! — в ужасе воскликнул чиновник Храма Великой Справедливости. — Их Сиятельства живут в уединении глубоко во дворце, если продолжать расследование…

Тайных интриг в императорской семье из поколения в поколение было не меньше, чем рыбы и креветок в крепостном рву. Он боялся, что дальнейшее расследование затронет родных матерей принцев и принцесс. Если слухи об этом распространятся, не пострадает ли величие императорского дома?

— Кто-то желает жизни моему сыну, а я, император, должен молча сносить это? — Император Лунфэн швырнул свиток на стол. — Преданный министр, ты славишься своим талантом в раскрытии дел. Я верю, ты сможешь докопаться до истины.

— Ваше Величество. — На душе у чиновника было горше полыни. Он поклонился и произнёс: — Прошу Ваше Величество не беспокоиться, ваш покорный слуга будет вести расследование скрытно, не вызывая подозрений у Их Сиятельств, однако… — Он поднял глаза на Лю Чжунбао. — Однако ваш покорный слуга — внешний чиновник, и мне не подобает свободно передвигаться по внутреннему дворцу. В некоторых делах мне потребуется помощь господина евнуха Лю.

Император Лунфэн кивнул.

Лю Чжунбао поклонился чиновнику из Храма Великой Справедливости: — Господин Ло, будьте спокойны, этот старый слуга окажет вам всемерное содействие в расследовании.

— Благодарю, господин евнух Лю.

— Господин Ло, что вы. Мы оба лишь стремимся облегчить бремя забот Его Величества.

Лю Чжунбао взглянул на внешне спокойного императора и увидел, что тот так сильно сжимает кисть, что костяшки пальцев побелели. Евнух понял: Его Величество в ярости.

И если кто-то осмелится сейчас досадить Его Величеству…

— Ваше Величество, Принц Чэнь просит аудиенции.

Император Лунфэн отложил кисть и медленно произнёс:

— Впустить.

— Отец-Император! — Принц Чэнь широким шагом вошёл во внутренние покои и с глухим стуком опустился на колени перед троном. — Отец-Император, вашего сына обидели! Вы должны за меня заступиться!

Господин Ло из Храма Великой Справедливости обернулся к нему. Да кто во всей столице осмелится обидеть Принца Чэня?

— Лю Чжунбао, скорее подними его, — приказал император Лунфэн, вставая. Сдерживаемый гнев мгновенно вырвался наружу. — Кто посмел проявить неуважение к моему сыну?!

Господин Ло остолбенел от реакции Его Величества. Разве в таком деле не следует сначала выяснить все обстоятельства?

С момента восшествия на престол Его Величество был усерден в управлении и заботлив к народу, проявлял доброту и великодушие. Под его властью в Дачэн народ жил в мире и достатке, сытый и одетый. Он не предавался роскоши, не отличался жестокостью и кровожадностью, и даже после воцарения не собирал по стране красавиц для своего гарема. Его почти можно было назвать редчайшим просвещённым правителем.

Почему «почти»? Потому что он безмерно благоволил к Благородной супруге Су и их сыну, Принцу Чэню. К счастью, Благородная супруга Су была не в ладах со своей семьёй и не желала её возвышать, иначе могла бы повториться трагедия предыдущей династии, когда власть захватили родственники по женской линии.

Если так подумать, то, кроме натянутых отношений Благородной супруги Су с придворными чиновниками и её исключительного положения у императора, а также скверного характера Принца Чэня, его многочисленных способов расправляться с неугодными и заносчивого поведения, эта парочка, кажется… не совершала ничего, что вызвало бы гнев богов и людей?

По крайней мере, они не убивали направо и налево за косой взгляд…

Господин Ло тряхнул головой. Вот в чём беда, когда слишком много читаешь и знаешь — невольно начинаешь всех сравнивать. Деяния, описанные в хрониках предыдущей династии, были столь жестоки, что легко было почувствовать удовлетворение от дел нынешней.

— Господин Ло, этот старый слуга проводит вас, — Лю Чжунбао подошёл к господину Ло и повёл его к выходу из зала.

Господин Ло, очнувшись, учтиво поклонился императору и Принцу Чэню и последовал за Лю Чжунбао. Подойдя к дверям, он ещё слышал, как Принц Чэнь вполголоса жаловался на чью-то дерзость и нежелание извиняться за содеянное.

Услышав жалобы Принца Чэня, господин Ло невольно ощутил укол любопытства: кто же этот смельчак, что осмелился навлечь на себя гнев этого принца?

Выйдя из зала, господин Ло увидел Принца Ци, который спешно направлялся сюда. Он обернулся к Лю Чжунбао и сказал:

— Господин евнух, не провожайте дальше.

— Господин Ло, ступайте осторожно, — Лю Чжунбао тоже заметил Принца Ци. Он взмахнул своей метёлкой из конского волоса и кивнул господину Ло. — Смотрите под ноги на ступенях.

— Благодарю, господин евнух. — Проходя мимо Принца Ци, господин Ло поклонился ему.

Принц Ци остановился, ответил на половину поклона и поспешил к Лю Чжунбао:

— Господин евнух, у меня есть дело к Отцу-Императору, прошу вас доложить обо мне.

Лю Чжунбао с улыбкой поклонился:

— Прошу Ваше Высочество немного подождать, Его Величество сейчас занят.

Услышав, что Лю Чжунбао отказался докладывать о Принце Ци, господин Ло ускорил шаг, не желая слушать дальше.

Из-за полуприкрытых дверей доносились приглушённые голоса. Принц Ци понял, что внутри Юнь Дуцин. Он изящно кивнул:

— Я понял, благодарю, господин евнух.

Он отошёл в сторону, выпрямившись, словно сосна, и с безупречным изяществом произнёс:

— Тогда я подожду здесь, пока Отец-Император не позовёт меня.

Лю Чжунбао улыбнулся и поклонился Принцу Ци.

— Отец-Император, ну не возмутительно ли ведёт себя Поместье маркиза Пинъюаня? — спросил Принц Чэнь, попивая чай, поданный слугой. — Несколько месяцев назад этот сопляк из семьи Чжэн во дворце назвал матушку-супругу злой колдуньей. Матушка по своей великодушной натуре не стала связываться с ребёнком, но я и не думал, что вся их семья окажется столь же высокомерной и невоспитанной.

— Отец-Император, я ведь ваш сын! Проявляя неуважение ко мне, они проявляют неуважение к вам. — Выпив полчашки чая, Принц Чэнь утолил жажду. — Если бы они просто очернили меня, вашего сына, это было бы ещё полбеды, ведь за мной и так числится немало безрассудных поступков. Но семья Мин — это род преданных слуг короны. Нельзя допустить, чтобы они страдали от незаслуженных обид лишь потому, что их дочь выходит замуж за вашего сына.

— Семья Чжэн три поколения наследует титул маркиза. Это я был слишком снисходителен к ним. — Император Лунфэн опустил веки. Он и так был в гневе, а услышав о такой дерзости маркиза Пинъюаня, разъярился ещё больше. — Людей сюда! Позвать чиновника из Министерства обрядов, я желаю составить указ.

Когда Мин Цзинчжоу вызвали во дворец, он увидел Принца Ци, стоявшего у ворот главного зала Дворца Таян. Неизвестно, как долго он там простоял.

— Господин Мин, наконец-то вы прибыли, Его Величество ждёт вас, — с улыбкой встретил его Лю Чжунбао. — Господин Мин, прошу следовать за этим старым слугой.

Принц Ци облизнул пересохшие губы и поднял взгляд на открывшиеся двери главного зала, которые так и не закрылись.

Изнутри донёсся голос его отца-императора.

— Передайте мой указ! Поместье маркиза Пинъюаня нерадиво в управлении слугами и выказывает пренебрежение к императорской семье. Лишить его титула маркиза, понизив до графа. Немедленно опечатать все постройки и имущество, что превышают положенный по статусу уровень. Без промедления!

Холодный ветер сорвал с ветвей сухие листья. Принц Ци опустил голову, глядя, как лист падает в траву, и его веки дрогнули.

Его свадьба с Сунь Цайяо была уже близко. Сначала умерла наложница Ян, а Придворная обсерватория отказалась переносить благоприятный день. Теперь и семью его матери лишили высокого титула. Когда об этом станет известно, другие братья и сёстры непременно будут над ним смеяться. Все они сыновья Отца-Императора, так почему же отец не оставил ему ни капли достоинства, не позволил сохранить лицо даже перед собственной свадьбой?