Мин Цзинчжоу принял императорский указ с государевой печатью и взглянул на Принца Чэня, который сидел на стуле и ел пирожные.

Почувствовав взгляд Мин Цзинчжоу, Принц Чэнь перестал есть и опустил голову, чтобы проверить, не испачкался ли он крошками. Теперь стоило Мин Цзинчжоу лишь взглянуть на него, как он инстинктивно думал, что тот снова заставит его что-то переписывать.

Кто бы мог подумать, Мин Цзинчжоу лишь улыбнулся ему, поклонился и удалился.

Увидев эту улыбку, Принц Чэнь уже не мог пить чай, и пирожные в горло не лезли. Он всё гадал, что же означает эта загадочная улыбка Мин Цзинчжоу.

В прошлом он не утруждал себя учением, и теперь Отец-Император нашёл ему тестя, который не бил и не ругал, но наводил ужас. Возможно, это была расплата за его юношеское невежество.

Ошибка была в том, что, войдя в двери Министерства обрядов, он столкнулся с Поросёнком Мин и наговорил лишнего.

Тщеславие заставляет мужчин платить ужасную цену.

— Господин Мин, — Принц Ци, увидев вышедшего Мин Цзинчжоу, поклонился ему. — Господин Мин, слуги Поместья маркиза Пинъюаня вели себя неподобающим образом и могли оскорбить вашу семью. Прошу вас, простите их.

Мин Цзинчжоу шагнул в сторону, уклоняясь от поклона Принца Ци, и сам поклонился до земли с растерянным видом:

— Что Ваше Высочество имеет в виду? Неужели… слуги поместья графа Пинъюаня позволили себе какие-то неподобающие высказывания, касающиеся вашего покорного слуги?

Принц Ци внимательно следил за выражением лица Мин Цзинчжоу. Недоумение и растерянность на его лице были абсолютно естественными, словно он и впрямь не понимал, что произошло.

— Всё это лишь досадные недоразумения, не стоящие упоминания, — горько улыбнулся Принц Ци. — Но я прошу господина Мина, услышав слухи, не принимать близко к сердцу слова этих невежественных людей.

— Ваше Высочество слишком добры, — Мин Цзинчжоу радушно рассмеялся и снова поклонился Принцу Ци. — Ваше Высочество столь великодушны, как я могу из-за каких-то мелких людишек таить на вас обиду?

— Вашему покорному слуге ещё нужно огласить императорский указ, я не смею медлить. Прошу прощения у Вашего Высочества. — Мин Цзинчжоу, конечно, знал, чего от него ждёт Принц Ци, но с чего бы ему потакать желаниям принца?

Да, слух распустил слуга из семьи Чжэн, но кто мог с уверенностью сказать, чьих это было рук дело?

Весть о том, что Принц Ци долго ждал у Дворца Таян, но так и не был принят Его Величеством, а также новость о понижении семьи Чжэн в титуле, быстро разнеслась по всему гарему.

Однако супруга Нин никак не могла поверить, что Его Величество окажется настолько бессердечным.

— Свадьба моего сына уже близко! Даже если Его Величество твёрдо решил понизить титул семьи Чжэн, почему он не мог подождать? Хотя бы до окончания свадьбы Яньцзэ! — Супруга Нин не могла сдержать слёз и едва говорила от рыданий.

— Ваше Сиятельство, гнев вредит здоровью, умоляю вас, поберегите себя, — Байшао поддерживала супругу Нин, легонько похлопывая её по спине, чтобы успокоить. — Вы — мать Его Высочества. Если с вашим здоровьем что-то случится, боюсь, люди станут ещё больше насмехаться над принцем…

— Да кто посмеет! — взвизгнула супруга Нин. — Мой сын безмерно талантлив, красив и изящен! Оглянись на весь дворец, какой принц может сравниться с Яньцзэ?

— Хунмэй! — Супруга Нин что-то вспомнила, встала, подошла к Хунмэй и со всей силы влепила ей пощёчину. — Как ты исполняешь приказы? Я велела тебе нанять людей для распространения слухов о семье Мин, а ты поручила это слуге из поместья маркиза! Ты вообще думала головой, прежде чем делать?

— Ваше Сиятельство! — Хунмэй, со слезами на глазах прижимая руку к щеке, упала на колени перед супругой Нин. — Ваше Сиятельство, сжальтесь! Умоляю, разберитесь! Люди, которых я наняла, — это бродяги без прописки, они ещё даже не успели ничего сделать! Я тоже не понимаю, почему слуга из поместья маркиза так поступил.

Даже будь она совсем безмозглой, она понимала, что действовать нужно осторожно. Как она могла поручить такое дело людям из поместья маркиза?

— Неужели в поместье и впрямь так ненавидят семью Мин? — Супруга Нин поверила словам Хунмэй и с обидой произнесла: — Они вообще думали о последствиях, если всё раскроется?!

— Ваше Сиятельство, раз уж так вышло, я считаю, что наш прежний план больше нельзя использовать, — Байшао легонько сжала плечо супруги Нин. — К счастью, у вас с Его Величеством многолетние тёплые отношения, и он не стал изливать на вас гнев из-за глупости поместья маркиза. Я боюсь, что если подобные слухи появятся снова, Его Величество опять подумает о поместье, а затем и о вас с Его Высочеством…

Услышав слова «многолетние тёплые отношения», супруга Нин бросила взгляд на вазу на столе: — Яньцзэ прождал у Дворца Таян целый час, но так и не был принят Его Величеством. Он всё-таки разгневался на нас с сыном из-за семьи Чжэн.

— Ваше Сиятельство, — мягко проговорила Байшао, — не накручивайте себя. Его Величество просто вспылил. Если наш Дворец Ланьсюй в ближайшее время сократит общение с семьёй Чжэн, Его Величество непременно поверит вам.

— Ты права. — Супруга Нин подсознательно отвергала мысль, что гнев императора из-за семьи Чжэн перекинулся на неё, и слова Байшао стали для неё утешением. — Хунмэй, немедленно отзови всех нанятых людей! Не позволяй им говорить дурное о семье Мин.

Раньше она не раз нанимала людей для распространения слухов о Принце Чэне, но никогда ещё не терпела такого сокрушительного поражения. Эта девчонка из семьи Мин и впрямь рождена ей на беду.

Что самое отвратительное, теперь она не только не могла порочить её имя, но и должна была всячески его оберегать.

Какая досада!

Когда новость о понижении семьи Чжэн в титуле распространилась, вся столица узнала, что слуги этой семьи — наглецы, которые осмелились в чайной говорить дурное о членах императорской семьи и порочить её величие.

А вот слухи, касавшиеся семьи Мин, никого не заинтересовали.

Когда история с семьёй Чжэн перестала вызывать интерес, главной темой для обсуждения среди жителей столицы стала грядущая свадьба Принца Ци и госпожи из семьи Сунь.

— Когда-то на свадьбе Принца Хуай приданое его супруги тянулось от начала улицы до самого конца. Интересно, каким будет приданое у супруги Принца Ци?

— Наверняка не меньшим, семья Сунь — знатный род.

— После свадьбы Принца Ци очередь за Принцем Чэнем?

— Вы… слышали о Властном принце?

— Слышал, слышал! Говорят, этот Властный принц на самом деле и есть Принц Чэнь.

— Неудивительно, что император так любит этого сына. Будь у меня сын, что способен и в горы пойти бандитов громить, и под чужим именем сдать экзамены на чжуанъюаня, я бы и во сне от счастья смеялся.

Цзючжу молча прошла мимо болтающих горожан, стараясь, чтобы выражение её лица не выдавало смущения.

«История о Властном принце становится всё более неправдоподобной». Чжоу Сяо до сих пор помнила, с каким выражением лица её отец несколько лет назад, вернувшись домой, рассказал, как Принц Чэнь довёл до обморока своего учителя. Чтобы такой принц притворился простолюдином и пошёл сдавать государственные экзамены? Наверное, даже сам Принц Чэнь не смел мечтать о таком.

— Кхм, — Цзючжу повернула голову вперёд. — Сестрица Чжоу, девушка в лавке благовоний, кажется, госпожа из семьи Сунь?

— Через два дня у неё свадьба, а у неё есть настроение покупать благовония? — Чжоу Сяо с сомнением посмотрела на Сунь Цайяо в лавке. Подумав, что Цзючжу и Сунь Цайяо в будущем станут невестками и им не помешает познакомиться поближе, она потянула Цзючжу за собой: — Давай зайдём, посмотрим.

— Госпожа Чжоу. — Сунь Цайяо взяла коробочку с благовониями и, обернувшись, увидела Чжоу Сяо и Цзючжу. Она сделала им реверанс: — Уездная принцесса Мин.

— Госпожа Сунь. — Цзючжу заметила, что Сунь Цайяо смотрит на неё, и с улыбкой ответила на приветствие, после чего несколько раз чихнула.

Сунь Цайяо закрыла коробочку с благовониями и поставила её обратно на стол: — Некоторые люди не переносят запаха благовоний. Уездной принцессе впредь стоит избегать их использования.

— Благодарю за совет, госпожа Сунь, — Цзючжу прикрыла нос и рот платком, чихнула ещё несколько раз и поспешно вышла из лавки. Только на улице ей стало немного лучше.

Так значит, Мин Цзючжу не переносит запахи различных благовоний…

Сунь Цайяо смотрела на изящные коробочки с благовониями, погрузившись в свои мысли.

Как же та Мин Цзючжу из её сна смогла, превозмогая недомогание, зажечь ту роковую курильницу?

Подул ветер, и едкий запах благовоний снова ударил Цзючжу в нос.

— Апчхи! Апчхи!

— Поросёнок Мин, — на её плечи опустился плащ. — Почему вышла из дома без накидки?

— Ваше Высочество, — Цзючжу чихнула ещё дважды, да так, что на глазах выступили слёзы. — Что вы здесь делаете?

— Я как раз собирался заехать в Министерство общественных работ, не ожидал тебя здесь встретить. — Он поднял голову к небу и с усмешкой произнёс: — Похоже, завтра будет ясный день.

— Почему? — Цзючжу со слезящимися глазами посмотрела на него.

Принц Чэнь не сдержался и ущипнул её за узелок волос на голове — на ощупь он был таким же приятным, как и в прошлый раз. С улыбкой убрав руку, он ответил:

— Не скажу.

— Апчхи! — В это время на обочине чихнул ребёнок, и его родитель погладил его по голове: — Собака чихнула — к ясной погоде. Завтра точно будет солнце.

— Ваше Высочество, — медленно, очень медленно Цзючжу подняла голову на вернувшегося в седло Принца Чэня. — Так вы обозвали меня собакой?

Сунь Цайяо, едва подойдя к двери, услышала эту фразу.

Она нахмурилась и посмотрела на Принца Чэня на коне. В её сне девушка из семьи Мин ради Принца Чэня не пощадила даже Принца Ци, а в реальности Принц Чэнь обзывает её собакой?

Чжоу Сяо, увидев это, повернулась к ней и натянуто улыбнулась:

— Может быть, это… любовные шалости Властного принца и его невесты?

Сунь Цайяо нахмурилась ещё сильнее. Что случилось с госпожой Чжоу? Раньше она казалась такой умной, с чего это она сегодня тоже начала нести вздор?