— Какой ещё щенок? — с непониманием спросил Принц Чэнь, словно не расслышав, что сказала Цзючжу. — Когда это я называл тебя щенком?

— Я всё слышала, — с обиженным видом посмотрела на него Цзючжу. — «Собака чихнёт — к ясной погоде».

— Сущий вздор. Почему я никогда не слышал о таком? — праведно возмутился Принц Чэнь. — Это деревенские россказни, у них нет никаких оснований. Ты ведь девушка умная, не поверишь в такую чушь, верно?

Чжоу Сяо и Сунь Цайяо одновременно покосились на Принца Чэня. Какое совпадение, ведь они обе слышали эти «деревенские россказни».

— Правда?

— Естественно, — Принц Чэнь спрыгнул с коня и поправил накидку Цзючжу. — Неужели ты думаешь, я из тех, кто подшучивает над юными девицами?

«Очень даже похож», — подумали Сунь Цайяо и Чжоу Сяо.

Цзючжу на мгновение серьёзно задумалась и медленно кивнула:

— Ваше Высочество и вправду не такой человек.

Сунь Цайяо с удивлением посмотрела на Мин Цзючжу. Не может быть, неужели Мин Цзючжу так легко обвести вокруг пальца?

Принц Чэнь вздохнул с облегчением. В следующий раз, когда он решит подразнить Поросёнка Мин, рядом не должно быть посторонних. А то вдруг он расстроит девушку и не будет знать, как её утешить.

— Тогда почему, увидев, что я чихнула, Ваше Высочество сказал, что завтра будет ясно? — с любопытством спросила Цзючжу. — Это какая-то примета?

— Это… связано с одной легендой, — Принц Чэнь начал сочинять на ходу, не моргнув и глазом. — Говорят, в столичном Озере Слёз Феи живёт озёрная фея. Если она плачет, в столице идёт дождь. А если чихает — на следующий день непременно будет солнечно.

Стоявшая за спиной Цзючжу Чжоу Сяо растерянно подумала: «Разве об Озере Слёз Феи есть такая легенда? Почему я никогда о ней не слышала?»

При словах «Озеро Слёз Феи» Сунь Цайяо замерла. Именно там они с Принцем Ци признались друг другу в чувствах. В тот день Принц Ци, одетый в белоснежные одежды, стоял на берегу озера, словно небожитель, сошедший в мир смертных.

— Теперь ты поняла, что я имел в виду? — Принц Чэнь заложил руки за спину и фыркнул. — Я сравнил тебя с маленькой феей, а ты решила, что я тебя ругаю. Ну вот скажи, Поросёнок Мин, разве ты не виновата передо мной?

Цзючжу подумала и потянула Принца Чэня за рукав:

— Ваше Высочество, я была неправа, — она украдкой взглянула на его лицо. — Я больше никогда не стану вас неправильно понимать.

— Правда? — Принц Чэнь отвернулся. — Не верю.

— Правда, правда, — закивала Цзючжу. — Отныне я буду верить всему, что скажет Ваше Высочество. Дедушка Саньцин может подтвердить…

— Эй! — услышав, что девушка собирается клясться божествами, Принц Чэнь поспешно прервал её. — Я не мелочный человек, чтобы сердиться на тебя из-за таких пустяков. Просто запомни, что сегодня я назвал тебя феей, и всё.

— Ох, — кивнула Цзючжу. — Я запомнила.

Принц Чэнь посмотрел в её живые глаза и невольно подумал, что девушка хоть и простовата, но очень мила. Круглые глазки, маленький ротик, изогнутые брови — даже пучки волос на голове у неё были уложены милее, чем у других девушек.

— Ты пришла выбрать благовония? — Принц Чэнь заметил за её спиной лавку с ароматами. — Во дворце у матушки есть придворная дама, которая искусно составляет ароматы. Скажи, какой запах тебе нравится, и я велю ей приготовить для тебя. Благовония из лавок сделаны из дешёвых ингредиентов, и запах у них оставляет желать лучшего.

Цзючжу, испугавшись, что Принц Чэнь и впрямь пришлёт ей благовония, поспешно отказалась:

— Мы с сестрицей Чжоу просто проходили мимо. Я не переношу запаха благовоний, от них я сразу начинаю чихать.

«Так вот почему она только что у входа без остановки чихала», — подумал Принц Чэнь. Значит, прежде чем Поросёнок Мин переедет в его резиденцию, ему нужно будет выбросить оттуда все благовония, иначе придётся целыми днями слушать её чихание.

— Хорошо, я позабочусь об этом, — Принц Чэнь, словно только что заметив Чжоу Сяо, стоявшую за Цзючжу, едва заметно кивнул ей. Не дожидаясь ответного поклона, он снова обратил взор на Цзючжу и достал две серебряные банкноты. — Покупай всё, что понравится, ни в чём себе не отказывай.

«У твоего будущего мужа денег куры не клюют», — мысленно добавил Принц Чэнь, но вслух этого не сказал.

— Ваше Высочество, я сегодня взяла с собой деньги, — Цзючжу похлопала по своему кошельку. — На днях Палата дворцовых дел как раз прислала моё жалованье за этот месяц.

Принц Чэнь с сожалением убрал банкноты обратно. Он и забыл, что Поросёнок Мин теперь уездная принцесса и получает жалованье.

— Ваше Высочество, — Цзючжу не забыла о картине со снежным пейзажем, которую хотела подарить Принцу Чэню. Она приподнялась на цыпочки и прошептала ему на ухо: — Я почти закончила картину. Как только в Министерстве обрядов будет выходной, я вам её принесу.

Принц Чэнь помолчал мгновение.

— Хорошо.

Цзючжу обрадовалась:

— Тогда поезжайте по своим делам, Ваше Высочество, не задерживайтесь.

Принц Чэнь вскочил на коня и задумался, какими же ухищрениями ему придётся поддерживать в Мин Цзючжу уверенность в её художественных талантах.

Выдавать чёрное за белое — не будет ли это слишком?

Когда Принц Чэнь уехал, Чжоу Сяо взяла Цзючжу под руку:

— Сестрица, так ты ещё и рисуешь?

— Немного, — скромно улыбнулась Цзючжу. — Просто Вашему Высочеству нравятся мои картины.

— Ты ведь из семьи Мин, так что неудивительно, что ты хорошо рисуешь. Мой отец как-то говорил, что Помощник министра Мин — тоже прекрасный художник, но, к сожалению, он рисует только для твоей матушки, и его работ нигде не найти. Картины, которые время от времени появлялись на публике под его именем, он сам же и опровергал, — Чжоу Сяо задумалась, но в таланте Цзючжу не усомнилась. — Если твои картины так нравятся даже Принцу Чэню, похоже, ты не просто унаследовала талант отца, но и превзошла его.

— Сестрица, вы меня перехваливаете. Как мои картины могут сравниться с отцовскими? — вздохнула Цзючжу. — К сожалению, матушка говорила, что картины семьи Мин можно дарить только родным и возлюбленным. Если потомки нарушат завет предков, их постигнет несчастье, иначе я бы и для вас нарисовала картину.

Услышав это, Чжоу Сяо тоже огорчилась:

— Какая жалость. Но завет предков нарушать нельзя.

— Но шанс ещё есть. Когда сестрица и Шестой брат Фу… — Цзючжу прикрыла рот рукой, хихикая. — Сестрица скоро станет моей семьёй.

— Так вот к чему ты клонила! — Чжоу Сяо покраснела и со смехом упрекнула её: — У кого ты научилась так дразниться?

С этими словами она потянулась, чтобы ткнуть Цзючжу в щёку.

Цзючжу, прикрывая лицо, отбежала. В конце концов обе, смеясь и толкаясь, забрались в карету и упали на сиденья.

Услышав доносившийся из кареты смех, Сунь Цайяо вновь усомнилась в своём сне.

Неужели Мин Цзючжу и вправду так умна и жестока, как в её сновидениях?

— Госпожа, эту шкатулку с орхидеевым ароматом вы берёте? — из лавки вышел продавец с коробкой благовоний.

Сунь Цайяо очнулась, взяла деревянную шкатулку с резьбой и велела служанке расплатиться.

— Благодарю вас, госпожа. Ждём вас снова, — продавец с сияющим лицом вернулся в лавку.

— Госпожа, — осторожно спросила служанка, — вы уверены, что Супруге Нин понравится аромат орхидей?

Сунь Цайяо медленно кивнула и передала благовония служанке:

— Когда вернёмся, зажги их и окури мои новые платья, что я возьму с собой в резиденцию Принца Ци. — Она отчётливо помнила, что во сне Супруга Нин больше всего любила аромат орхидей.

— Супруга Нин так добра и мягкосердечна. Зачем госпоже из-за такой мелочи отказываться от привычных благовоний? — тихо проговорила служанка. — Это же так несправедливо по отношению к вам.

— Какая ещё несправедливость? Муж и жена — одно целое, — Сунь Цайяо посмотрела на шкатулку в руках служанки. — Когда я выйду замуж и перееду в резиденцию Принца Ци, я стану его законной супругой. Если я смогу завоевать расположение свекрови, управлять резиденцией будет намного проще.

Быть женой члена императорской семьи нелегко. Но она, дочь семьи Сунь, станет лучшей из супруг принцев.

Принц Чэнь прибыл в Министерство общественных работ не за важными документами, а чтобы поторопить их с ремонтом. Близился конец года, а ворота Министерства обрядов всё ещё не были заново покрашены, да и засохшие цветы и кусты требовали замены. С надеждами всех чиновников Министерства обрядов за спиной он переступил порог Министерства общественных работ.

Услышав о прибытии Принца Чэня, у Министра общественных работ разболелась голова:

— Я сегодня неважно себя чувствую. Пусть Принца Чэня примет помощник министра У.

— Господин, — тихо напомнил один из чиновников, — помощник министра У позавчера уехал из столицы для оказания помощи пострадавшим от бедствия.

Министр общественных работ, потирая виски, поднялся:

— Примите его как следует, не проявляйте неучтивости. Я сейчас подойду.

У Мянь был тестем Принца Хуай и, следовательно, состоял в родстве с императорской семьёй. Он был бы самой подходящей кандидатурой для встречи с Принцем Чэнем. Жаль, что самый подходящий кандидат уехал.

Неужели Принц Чэнь порекомендовал У Мяня для этой миссии именно ради сегодняшнего дня?

При этой мысли Министра общественных работ осенило. Так вот почему Принц Чэнь вызвался помочь тестю Принца Хуай заслужить похвалу! Чтобы потом безраздельно хозяйничать в их Министерстве общественных работ!

Ему следовало догадаться раньше. У членов императорской семьи даже сердца черны как смоль, доброты без причины от них не дождёшься.

— Приветствую вас, господа, — Принц Чэнь не слишком разбирался, кто есть кто среди чиновников Министерства общественных работ. Он жестом велел им не кланяться, сразу же вытащил чертежи по ремонту Министерства обрядов и положил перед ними. — Я прибыл сегодня, чтобы обсудить с вами план ремонта. Прошу всех ознакомиться с чертежами.

Обсудить?

Чиновники Министерства общественных работ уставились на чертежи, где было дотошно указано даже то, какие цветы сажать, сколько горшков ставить и какого размера они должны быть. У них не нашлось слов.

И это называется «обсудить»? Министр общественных работ взял чертежи, пробежал их глазами и с натянутой улыбкой сказал:

— Ваше Высочество, разве мы не заменили столы, стулья и окна в Министерстве обрядов всего несколько дней назад?

— Я знаю. Поэтому в этих чертежах о столах, стульях и окнах ни слова, — Принц Чэнь откинулся на спинку стула и самодовольно заявил. — Взгляните внимательно, ведь правда нет?

Министр общественных работ промолчал.

Ему что, ещё и благодарить его высочество за скромность и бережливость?

— Ваше Высочество, в чертежах слишком много изменений. Боюсь, до конца года мы не успеем, — Министр общественных работ отложил чертежи и улыбнулся. — Может, сперва мы отремонтируем ворота и главное здание, а цветами и деревьями займёмся уже после нового года?

Некоторые дела, если их откладывать, со временем сходят на нет. В этом у чиновников Министерства общественных работ был богатый опыт.

— Полноте, господин министр, — Принцу Чэню было всё равно. Он отпил чаю, который ему подали, и неторопливо продолжил: — Я часто слышал от Отца-Императора о ваших заслугах: строительство дамб, обновление дорог, возведение торговых площадей, создание удобных для народа сельскохозяйственных орудий. Всё это вы, господа, делали быстро и качественно, и народ не перестаёт вас восхвалять.