Услышав это, чиновники Министерства общественных работ с гордостью выпрямились. Принц Чэнь говорил правду — их министерство немало сделало для государства Дачэн.

— Если Министерство общественных работ так блестяще справляется с делами государственной важности, я уверен, что ремонт скромного Министерства обрядов для вас, господа, и вовсе пустяк, — допив чай, Принц Чэнь неторопливо поднялся и ободряюще улыбнулся чиновникам. — Я буду ждать добрых вестей в Министерстве обрядов.

Сказав это, он с довольным видом удалился.

— Мы ведь… кажется, не соглашались на ремонт по этим чертежам? — опомнился наконец один из чиновников. — Если мы сейчас догоним Принца Чэня, ещё не поздно?

— А ты как думаешь? — бесстрастно посмотрел на него Министр общественных работ.

Чиновник замолчал.

Все смотрели на чертежи, лежавшие на столе. После долгого молчания один из них тихо произнёс:

— Знали бы мы, так уж лучше бы просили Его Величество направить Принца Чэня к нам в министерство.

Теперь они жалели об этом ровно настолько, насколько громко смеялись, когда узнали, что Принца Чэня определили в Министерство обрядов.

Кто бы мог подумать, что Принц Чэнь не только заносчив, но ещё и горой стоит за своих.

— Ведь есть и другие принцы, которые ещё не получили должностей? Может, и нашему министерству скоро достанется покровитель.

— Но… разве есть другой принц, которого Его Величество ценил бы так же, как Принца Чэня?

Снова воцарилось молчание. Такого и впрямь не было.

— Довольно, — вздохнул Министр общественных работ и сунул чертежи правому помощнику министра. — Раз уж это распоряжение принца, а помощника министра У нет, этим займёшься ты.

Правый помощник министра застыл.

Но что он-то сделал не так?

На следующее утро ремесленники, присланные Министерством общественных работ, уже вовсю стучали на крыше, у стен и в углах Министерства обрядов. Министр обрядов Ли Энь, поглаживая бороду, смотрел на них с довольной и благодушной улыбкой.

Кто там говорил, что Принц Чэнь плох?

Это всё злонамеренная клевета и выдумки.

Он принёс их Министерству обрядов не только тепло и надежду, но и новую крышу с новыми стенами. Благодаря ему их министерство стало ещё краше.

Какой прекрасный молодой человек.

Увидев проходившего по коридору Мин Цзинчжоу, Ли Энь окликнул его:

— Брат Мин, постойте.

— Господин, — Мин Цзинчжоу, услышав зов, остановился и поклонился Ли Эню. При этом из его рукава случайно выпал список сдавших экзамен Минцзин.

— Это… — Ли Энь посмотрел на упавший на пол свиток.

— Ах, — Мин Цзинчжоу наклонился, поднял список и небрежно сказал: — Это список сдавших экзамен Минцзин.

Ли Энь, конечно, знал, что это за список. Он хотел знать, зачем он понадобился Мин Цзинчжоу. Раньше экзамен Минцзин не ценился, но после восшествия на престол Его Величества, который активно занялся развитием инфраструктуры страны, статус его выпускников вырос.

— Зачем он тебе?

— Ваше Высочество Принц Чэнь уже переписал все книги, которые я ему поручил, — Мин Цзинчжоу убрал список в рукав. — Его Величество направил принца в наше министерство, я не могу позволить ему сидеть без дела.

Но Его Величество направил Принца Чэня в Министерство обрядов не для того, чтобы тот переписывал и заучивал книги.

Ли Энь взглянул на обновляемую крышу:

— Брат Мин, тебе не кажется, что это несколько… неуместно?

— Что именно неуместно? — спокойно переспросил Мин Цзинчжоу. — Великие свершения начинаются с малого. Я велю принцу больше переписывать и заучивать ради его же блага.

Ли Энь ахнул. Судя по тону Мин Цзинчжоу, тот собирался заставить принца переписывать до бесконечности.

— Брат Мин, — Ли Энь счёл, что как министр обрядов он должен проявить некоторое радушие по отношению к Принцу Чэню, — в последнее время я был завален делами и не имел возможности пообщаться с Принцем Чэнем. Теперь у меня появилось немного свободного времени. Почему бы нам с тобой вместе не ввести принца в курс дел?

Сказав это, он дружелюбно улыбнулся Мин Цзинчжоу. Он знал его много лет, и после того как они стали коллегами, тот всегда исполнял свой долг безупречно. Ли Эню очень не хотелось ссориться с ним из-за Принца Чэня.

Мин Цзинчжоу поднял на него глаза и после недолгого молчания спросил:

— Господин считает, что я недостаточно хорошо обучаю принца?

— Брат Мин, ты слишком мнителен, я вовсе не это имел в виду, — сердце Ли Эня ёкнуло. — Ты всегда был хрупкого сложения. Я беспокоюсь, что тебе не хватит сил одновременно заниматься делами министерства и обучать Принца Чэня. Если я возьму принца на себя, тебе станет немного легче.

— Вот оно что, — Мин Цзинчжоу поклонился в знак извинения. — Это я неверно истолковал вашу заботу, господин. Прошу меня простить.

— Мы знаем друг друга много лет, к чему эти церемонии, — сказал Ли Энь и, убедившись, что Мин Цзинчжоу не сердится, снова вернулся к своему предложению. — Так что, я могу взять Принца Чэня на себя?

— Тогда утруждаю вас, господин, — Мин Цзинчжоу низко поклонился.

— Что ты, что ты, это мой долг, — Ли Энь окончательно успокоился. И с коллегой не поссорился, и перед принцем не оплошал — одним выстрелом двух зайцев.

— Тогда я сперва отдам этот список принцу, пусть перепишет, — улыбнулся Мин Цзинчжоу. — Я уверен, Ваше Высочество сможет одновременно переписывать книги и учиться у вас ведению дел.

Ли Энь замер.

«Понятно. Ты и впрямь люто ненавидишь Принца Чэня».

— Господин, как вам моё предложение?

— Прекрасно, — едва Ли Энь произнёс это, как в комнату с сияющей улыбкой вошёл Принц Чэнь, неся два больших короба с едой. В тот же миг лицо Мин Цзинчжоу помрачнело.

«Очевидно, предубеждение брата Мина против Принца Чэня весьма глубоко», — подумал Ли Энь.

Принц Чэнь, неся короб с едой, принесённый Цзючжу из дома, подошёл к своему будущему тестю, который беседовал с Ли Энем:

— Господин Мин, я принёс обед. Не желаете разделить трапезу?

— Благодарю Ваше Высочество, — поклонился Мин Цзинчжоу.

— Не стоит благодарности, господин Мин, прошу, — в последние дни он уже привык обедать едой из дома семьи Мин.

Ли Энь с сочувствием посмотрел на Принца Чэня. Бедный принц, похоже, до сих пор не догадывается, что Мин Цзинчжоу намеренно его мучает.

— Ваше Высочество, через четыре часа я должен буду проинспектировать строящуюся школу. Если у вас нет других планов, прошу сопроводить меня.

— Это та самая Академия Хунвэнь, что строится по личному приказу Отца-Императора? — Принц Чэнь что-то смутно припоминал.

— Именно, — с улыбкой ответил Ли Энь. — Его Величество заботится о воспитании талантов. Деньги на строительство этой академии он выделил из своей личной казны.

Принц Чэнь тихо пробормотал:

— А в личной казне Отца-Императора, оказывается, немало денег.

Стоявший рядом Мин Цзинчжоу молча покосился на него.

— Ваше Высочество? — Ли Энь не расслышал, что сказал принц. — Соизволите ли вы потрудиться и сопроводить меня?

— Хорошо, — улыбнулся Принц Чэнь. — Мне и самому любопытно посмотреть, как выглядит академия, которой так дорожит Отец-Император.

Ли Энь и Принц Чэнь ещё не покинули министерство, а весть об этом уже дошла до ушей всех принцев.

— Ли Энь собирается инспектировать Академию Хунвэнь вместе с Чэнем? — услышав это, Принц Ци холодно усмехнулся. — Я слышал, в Министерстве обрядов недавно был большой ремонт. Ли Энь вкусил плоды, неудивительно, что теперь он заискивает перед Юнь Дуцином.

— Ваше Высочество, по моему скромному мнению, Ли Энь не из тех, кто пойдёт на такое ради славы и богатства, — сказал советник. — Не так давно на одном из учёных собраний он отзывался о вас с большой похвалой. Может, здесь какое-то недоразумение?

— Недоразумение? — Принц Ци безразлично усмехнулся. — Перед лицом выгоды любой может показать своё истинное лицо. Я никогда не доверяю людям слепо.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Я разузнал, что Помощник министра Мин по-прежнему крайне недоволен Принцем Чэнем, — утешил его советник. — Полагаю, Ли Энь просто из вежливости взял принца с собой. Министерство обрядов получило столько благ, что было бы странно, если бы они и дальше заставляли принца лишь переписывать книги, не делая никаких ответных жестов.

Ли Энь вырос в бедности и пробился на службу честным путём, сдав экзамены. Он ни за что не стал бы восхищаться таким бездельником, как Принц Чэнь.

— Я помню, у Благородной супруги Су есть придворная дама, искусная в составлении ароматов. Юнь Дуцин вырос рядом с Благородной супругой Су и тоже привык пользоваться благовониями. Переехав в свою резиденцию, он, кажется, завёл нескольких парфюмеров? — Принц Ци подошёл к курильнице, где благовония давно истлели. — Я слышал, есть такой аромат, что дарит крепкий сон и прекрасные сновидения.

— Ваше Высочество, после инцидента на ипподроме Его Величество заменил всех стражников и слуг в резиденции Принца Чэня на своих тайных агентов. Боюсь, у наших людей не будет возможности подобраться к вещам, которыми принц пользуется ежедневно.

— А зачем нам делать это самим? — Принц Ци едва заметно улыбнулся. — Мои дорогие братья очень интересуются слугами в резиденции Принца Чэня.

— Я понял! — советник мгновенно уловил мысль принца. — Я немедленно займусь этим.

— Это и есть Академия Хунвэнь? — Принц Чэнь, сидя на коне, увидел группу одетых в тонкую одежду учеников у стен академии. — Это её студенты?

— Нет, — Ли Энь, глядя на бедных учеников, пояснил принцу. — Академия ещё официально не набирала студентов, но по указу Его Величества, в Академию Хунвэнь будут принимать не по знатности, а по знаниям.

Хоть он и сказал так, но в душе понимал, что учёба стоит немалых денег. Даже если юноша из бедной семьи и поступит в академию, ему будет трудно тягаться с отпрысками знатных родов.

— Тогда почему они все стоят снаружи?

— Хотя академия ещё не открыта, здешние книги можно бесплатно переписывать, — Ли Энь посмотрел на дрожащих от холода, но не желающих уходить учеников с жалостью и необъяснимой тоской в голосе. — Редкие книги очень дороги. Возможность бесплатно переписать их — большая экономия.

— Вот оно что, — видя, с каким упорством эти книжники занимаются переписыванием, Принц Чэнь достал из-за пазухи несколько серебряных банкнот и протянул Ли Эню. — Возьмите эти деньги, купите им кисти, тушь, бумагу и писчие принадлежности.

— Ваше Высочество? — удивлённо посмотрел на него Ли Энь.

— Берите, я не обеднею, — Принц Чэнь пожал плечами, и в его голосе послышалось благоговение перед переписыванием книг. — Все мы в этом мире переписчики. Я понимаю их тяготы.

Ли Энь взял банкноты и после долгого молчания низко поклонился Принцу Чэню:

— От имени этих учеников благодарю Ваше Высочество.

— Не стоит благодарности. Эти деньги всё равно дал мне Отец-Император, — беззаботно махнул рукой Принц Чэнь. — Если и благодарить кого-то, так это его.

В конце концов, это были деньги, которые Отец-Император тайно давал ему из своей личной казны.

— Ваше Высочество, я восхищён вашим невинным сердцем.

Хм…

Принц Чэнь повернулся к Ли Эню. Как это несколько банкнот превратились в «невинное сердце»?

Похвалы чиновников и впрямь так же изящны, как и их сочинения. Вот только верить им нельзя.