— Ваше Высочество, прошу, налево, здесь Павильон Безмятежных размышлений. — Декан академии смущённо улыбнулся. — В соседнем дворе мы выращиваем овощи и фрукты. Когда ученики приступят к занятиям, это не только улучшит их рацион, но и позволит сэкономить средства.

Принц Чэнь бросил взгляд на двор и кивнул:

— Редька — хорошая вещь. Питательна и полезна, а излишки можно засушить.

— Какая проницательность, Ваше Высочество! Это и впрямь редька, — почти с наигранным восторгом похвалил декан. — Ваше Высочество так хорошо разбираетесь в жизни простого народа, даже о таких вещах знаете! Поистине, вы любите подданных, как собственных детей!

Ли Энь неловко усмехнулся. Декан академии был его однокашником — человеком педантичным, поглощённым наукой и все эти годы не получавшим должного признания. Именно из-за такого характера Его Величество и выбрал его из целого списка кандидатов на пост первого декана Академии Хунвэнь.

Вот только лесть ему совершенно не давалась, и он рисковал вместо похвалы получить пинок.

— Ваше Высочество, декан хотел сказать, что вы, хоть и живёте в роскоши, не забываете заботиться о нуждах народа, — тихо вступился Ли Энь за однокашника. — Он не имел в виду ничего иного.

Принц Чэнь махнул рукой:

— Я понимаю. Идём, осмотрим остальное.

Осмотрев всё здание академии, принц Чэнь похвалил:

— Построено неплохо. Раз уж это академия, в которую Отец-Император вложил столько сил, я тоже должен внести свой вклад. Позже я велю Приближённому слуге доставить сюда три тысячи лянов серебра. Покупайте и обставляйте всё, что нужно.

— Благодарю, Ваше Высочество, благодарю! — Декан был вне себя от радости. Похоже, у него всё-таки был талант к лести, иначе откуда бы взялась такая огромная сумма в три тысячи лянов.

Все прежние слухи о принце Чэне мигом вылетели у него из головы, в которой теперь билась лишь одна мысль: «Принц Чэнь великодушен! Широкой души человек! Как щедро!»

Как только Ли Энь и принц Чэнь ушли, он, сияя от счастья, выдернул несколько больших редисок и позвал учеников, которые ещё не успели уйти, на ужин:

— Сегодня к ужину будет мясо!

— Принц Чэнь милостив! Он не только выделил деньги, чтобы бесплатно обеспечить вас бумагой и тушью для переписывания книг, но и пожертвовал три тысячи лянов серебра на развитие академии, — декан был растроган до слёз. — Какой добрый человек Ваше Высочество!

У бедных учеников при слове «мясо» уже потекли слюнки. А когда они услышали от декана, что принц из своего кармана оплатил им бумагу и тушь, все поднялись и поклонились в сторону императорского дворца.

Его Величество — добрый человек, и принц Чэнь тоже добрый человек!

Один из учеников, покраснев, произнёс:

— Прежде я по невежеству своему верил чужим словам и думал, что Ваше Высочество… в чём-то неправ. Я был глуп.

— Злые языки страшны. Все вы люди учёные, и независимо от того, поступите ли вы в Академию Хунвэнь, я надеюсь, вы запомните одно, — сказал декан, глядя на бедных учеников. — «Слушая людские слухи, обдумывайте их, но остерегайтесь принимать на веру».

— Благодарим за наставление, господин декан, — поклонились ученики.

— Вы ещё молоды. Надеюсь, в недалёком будущем вы станете опорой государства Дачэн. Вверху будете преданы государю, внизу не испытаете стыда перед народом, а под ясным небом будете защищать светлый мир, — декан, улыбаясь, стряхнул землю с редьки. — Нам, учёным мужам, до самой смерти нужно помнить одну истину: «лишь бы не было стыдно перед собственной совестью».

Весть о пожертвовании принца Чэня Академии Хунвэнь быстро разнеслась. Число учёных мужей, бранивших принца, поубавилось, а тех, кто хвалил, — прибавилось. Даже в чайных домах самой популярной из серии рассказов о Властном принце стала «Повесть о чжуанъюане».

Простой народ решил, что Властный принц, должно быть, сам когда-то сдал экзамен на чжуанъюаня и, зная о тяготах учёбы, выложил столько денег на строительство академии.

История была нелепой, но народу нравилась. Поэтому в чайных домах и под мостами, стоило рассказчику начать «Повесть о чжуанъюане», вокруг него тут же собиралась толпа слушателей.

— Даже такой болван, как Юнь Дуцин, додумался заискивать перед учёными мужами, — услышав слухи, принц Хуай в гневе заметался по кабинету. — А вы ещё говорили, что семья Мин не станет ему помогать. Если бы не они подсказали ему эту идею, разве хватило бы у него ума придумать такой способ завоевать расположение людей?

Советник тоже не ожидал, что принц Чэнь осмелится использовать академию, возведённую Его Величеством, для укрепления собственной репутации:

— Ваше Высочество, Академия Хунвэнь была построена по велению Его Величества. Принц Чэнь, используя её для создания себе доброго имени, может в итоге сам себе навредить.

— Навредить себе? — хмыкнул принц Хуай. — Ты думаешь, Отец-Император из-за такой мелочи станет к нему хуже относиться?

Советники недоумевали: разве этого недостаточно, чтобы вызвать недовольство Его Величества?

— Вы говорите так, потому что не видели, до какой степени Отец-Император благоволит Юнь Дуцину, — с непонятной усмешкой произнёс принц Хуай. — Вы его совсем не знаете.

В день, когда Отец-Император взошёл на трон, ещё до начала церемонии, он стоял у Дворца Таян и видел, как тот наклонился и посадил себе на спину почти восьмилетнего Юнь Дуцина, ничуть не заботясь о том, что тот может помять его драконью мантию.

С того самого момента он ясно понял, что в сердце Отца-Императора Юнь Дуцин занимает особое место.

Все эти годы он избегал конфликтов с Юнь Дуцином, потому что лучше других понимал: Отец-Император всегда встанет на его сторону.

— Тогда… может, и нам последовать примеру принца Чэня и пожертвовать немного денег Академии Хунвэнь? — предложил советник. — Так мы тоже сможем заслужить славу добродетельных.

Принц Хуай промолчал.

Три тысячи лянов серебра — это не камни с дороги.

Во всей его резиденции было столько статей расходов, что он не мог, подобно Юнь Дуцину, разбрасываться тысячами лянов ради забавы.

— Оставим это, — отклонил предложение принц Хуай. — Юнь Дуцин уже сделал свой ход, и даже если я пожертвую деньги вслед за ним, большой выгоды это не принесёт. Закроем тему.

Увидев, что принц не желает расставаться с деньгами, советники переглянулись и согласно кивнули.

Как и предполагали советники из резиденции принца Хуай, весть дошла до ушей императора Лунфэна.

— Ду Цин под влиянием Мин Цзинчжоу сильно повзрослел, даже начал заботиться о бедных учениках, — с довольной улыбкой заметил император Лунфэн. — Знал бы я, что он так изменится, давно бы назначил Мин Цзинчжоу его наставником.

Лю Чжунбао с улыбкой подхватил:

— Ваше Высочество скоро женится, естественно, он уже не тот, что прежде.

— Ах, семья Мин, — вздохнул император Лунфэн. Он чувствовал перед ними вину.

Когда-то три брата из семьи Мин с триумфом проезжали по улицам, а в итоге из-за него оказались в темнице, и всю их семью сослали на границу.

Вскоре после их ссылки, предыдущий император, поверив наветам коварных сановников, приказал заключить его под домашний арест в княжеской резиденции.

Он и сам не ожидал, что два года заточения не только измучают его, но и спасут ему жизнь. Другие принцы, поднявшие мятеж, либо погибли, либо были искалечены, а в лучшем случае — отправлены стеречь императорские гробницы. Интересно, о чём думал его отец, передавая ему трон перед смертью?

— Если бы не я, Мин Цзинчжоу не был бы разлучён с дочерью на шестнадцать лет, — император Лунфэн очнулся от воспоминаний и взглянул на сгустившуюся за окном тьму. — Завтра свадьба Четвёртого брата и госпожи из семьи Сунь?

— Да, Ваше Величество, — тихо ответил Лю Чжунбао.

Он ожидал, что Его Величество одарит своей милостью семью Сунь или принца Ци, но, прождав долгое время, так и не услышал приказа.

— Ваше Величество, супруга Нин просит аудиенции.

— Уже поздно, — не оборачиваясь, ответил император Лунфэн. — Пусть супруга Нин возвращается к себе и отдыхает.

— Слушаюсь, — маленький евнух поклонился и вышел за дверь. Подойдя к ожидавшей снаружи супруге Нин, он сказал: — Ваше Сиятельство, сегодня ветрено, возвращайтесь скорее отдыхать.

Супруга Нин взглянула на ярко освещённый Дворец Таян и мягко улыбнулась:

— Я поняла. Благодарю господина евнуха за беспокойство.

Она развернулась и пошла по длинной дворцовой дорожке. Красные фонари качались в ночном ветру.

— Ваше Сиятельство, — Хунмэй поддержала её под руку. — Ночью прохладно, садитесь в паланкин, пусть слуги донесут вас.

— Я хочу пройтись, — супруга Нин отстранила Хунмэй. Она подняла голову к фонарям под карнизом и горько усмехнулась. — Завтра свадьба моего сына, а Его Величество даже не желает меня видеть. Как жестоко.

Госпожа Су настолько опутала своими чарами Его Величество, что весь остальной гарем из-за неё превратился в пустое место.

Она ненавидела Его Величество за жестокость и ещё больше — госпожу Су за то, что та околдовала священное сердце государя. Она ни на миг не переставала думать о том, когда же госпожа Су и её никчёмный сын умрут.

— Ваше Сиятельство, — Байшао, взглянув на отстранённую Хунмэй, подошла и поддержала супругу Нин. — Среди всех княжеских жён девушка из семьи Сунь — самая знатная. Если Его Величество осыплет её ещё большими милостями, другие принцы начнут завидовать Вашему Высочеству.

— Ты права, — супруга Нин крепко сжала руку Байшао. — Никакие девушки из семей У, Лю или Мин не сравнятся с супругой моего сына.

Глядя на свою ладонь, пронзённую ногтями супруги Нин, Байшао, сдерживая боль, заставила себя улыбнуться:

— Если бы Его Величество и впрямь не любил Ваше Высочество, разве он поручил бы ему службу в Министерстве финансов? По моему скромному мнению, Его Величество таким образом, возможно, защищает Ваше Высочество.

Кровь из ладони Байшао потекла по ногтям супруги Нин.

В тот миг, когда супруга Нин отпустила её руку, холодный ветер коснулся раны, и Байшао от боли сжала пальцы.

На свадьбу принца Ци съехались принцы и принцессы, а также все придворные сановники, чтобы поздравить его. Резиденция принца Ци была украшена фонарями и гирляндами, даже на ветвях деревьев висели яркие красные фонарики. Дороги у резиденции были забиты каретами из разных поместий, царило необычайное оживление.

Когда подъехала карета семьи Мин, пробка из экипажей тянулась уже до самого выезда из переулка. Гости, стоявшие впереди, узнав семью Мин, лично вышли извиниться и даже предложили уступить место своей кареты.

— Ни в коем случае, — Мин Цзинчжоу поспешно остановил их и, улыбаясь, поклонился. — Отсюда до резиденции принца Ци совсем недалеко. По моему скромному мнению, лучше отослать кучера с каретой назад, а нам пройтись пешком.

— Господин Мин говорит разумно, — гость взглянул на вторую карету семьи Мин. — Позади, должно быть, ваша супруга и дочь?

— Именно, — Мин Цзинчжоу и его собеседник обменялись поклонами. — Прошу вас, не стесняйтесь, а я позову жену и дочь выйти из кареты.

— Прошу, господин Мин, — гость снова поклонился.

Когда госпожа из семьи Мин и её дочь вышли из кареты, он не удержался и взглянул на них ещё раз. Девушка в платье цвета жёлтой охры спрыгнула с подножки и, обернувшись, с улыбкой протянула руку к карете.

У неё было милое, располагающее к себе личико, а её улыбка была невероятно обаятельной и одухотворённой.

Только увидев, как супруга Помощника министра Мина, опираясь на руку девушки, сходит с кареты, а затем нежно поправляет золотую шпильку в её волосах, он понял — перед ним будущая супруга принца Чэня.

Недаром чиновники шести министерств судачили, что Мин Цзинчжоу не желает выдавать дочь в резиденцию принца Чэня. Кто из отцов захочет отдать такую послушную и прелестную дочь замуж за властного и деспотичного принца?

— Как много людей, — сказала Цзючжу, глядя на запрудившие перекрёсток кареты. — При таком скоплении экипажей, как же сюда пронесут свадебный паланкин невесты?

— Скоро прибудет стража Цзиньу, чтобы навести порядок, — ответила госпожа Шэнь с некоторым безразличием. Глядя на развешанные по улицам красные ленты, она выглядела немного подавленной.