— Матушка, вы плохо себя чувствуете? — с тревогой спросила Цзючжу.

— Нет, — госпожа Шэнь посмотрела на свою всё ещё наивную дочь. Понимает ли это дитя, что на самом деле означает замужество?

— На днях твой старший дядя прислал письмо. Примерно через шесть-семь дней он вернётся в столицу, — сменила тему госпожа Шэнь. — Когда твой Шестой брат Фу позовёт тебя гулять, не соглашайся.

— Почему?

Госпожа Шэнь улыбнулась:

— Твой дядя будет проверять его уроки, и я боюсь, он использует тебя как предлог, чтобы избежать наказания.

— О-о, — медленно кивнула Цзючжу, втайне уже строя план: когда вернётся старший дядя и соберётся наказать Шестого брата Фу, она придёт ему на выручку.

Она ведь девушка, и это будет их первая встреча. Дядя ни за что не станет ставить Шестого брата Фу в неловкое положение при ней.

Госпожа Шэнь сразу разгадала замысел Цзючжу, но, улыбнувшись, не стала её разоблачать.

— Помощник министра из Министерства обрядов, господин Мин, с супругой и дочерью прибыли поздравить Ваше Высочество со свадьбой!

Услышав это объявление, все обернулись к главным воротам. Чиновники, знакомые с Мин Цзинчжоу, спешили поприветствовать его. Цзючжу, назвав целую вереницу «дядюшек» и «батюшек», последовала за матерью во внутренний двор, где принимали женщин.

— Сестрица Мин! — Госпожа Чэнь, увидев Цзючжу, подошла, присела в реверансе перед госпожой Шэнь и ласково взяла Цзючжу под руку. — Мы тебя уже заждались, иди скорее, садись с нами.

Госпожа Шэнь с нежной улыбкой смотрела, как подруги уводят Цзючжу, и, повернувшись, села за стол с другими госпожами.

— Благородная супруга Су из Дворца Ясной Луны посылает гонца поздравить принца Ци с великой свадьбой!

— Супруга Сюй из Дворца Чжаосян посылает гонца поздравить принца Ци с великой свадьбой!

— Чжаои Люй из Дворца Юньлай посылает гонца поздравить принца Ци с великой свадьбой!

— Сестрица Чэнь, — шепотом спросила Цзючжу у госпожи Чэнь, — кто такая супруга Сюй из Дворца Чжаосян?

Ни на дне рождения Благородной супруги, ни во время переписывания сутр она ни разу не слышала о супруге Сюй.

— Супруга Сюй — родная мать принца Хуай. После восшествия Его Величества на престол она живёт в уединении, соблюдая пост и читая буддийские молитвы, и редко появляется на людях, — тихо ответила госпожа Чэнь. — Никто не знает, в чём дело. Некоторые предполагают, что в прошлом она совершила какой-то проступок против Его Величества, но мне так не кажется.

Цзючжу удивлённо посмотрела на госпожу Чэнь.

— Тсс, — госпожа Чэнь оттащила Цзючжу в угол и прошептала: — Я знаю, что ты не болтлива, а тебе скоро входить в императорскую семью, так что послушать об этом не повредит. Я расскажу, а ты слушай и будь начеку.

— Родная мать Его Величества не пользовалась благосклонностью покойного императора и очень тяжело жила в гареме. Говорят, она умерла от затяжной болезни, потому что ей не давали хороших лекарств. Поэтому, взойдя на трон, Его Величество сжалился над женщинами гарема и специально учредил при нём Внутреннее управление Палаты дворцовых дел, запретив кому-либо урезать довольствие вдовствующим наложницам и супругам, — вздохнула госпожа Чэнь. — Жаль только, Святая вдовствующая императрица рано ушла и не успела насладиться милостью своего сына.

— Тогда… — осторожно спросила Цзючжу, — какое это имеет отношение к супруге Сюй?

Госпожа Чэнь коснулась пальцем щеки Цзючжу:

— Потому что Его Величество — император. Даже сочувствуя нелёгкой доле женщин гарема, он не потерпел бы проступка от той, кто делит с ним ложе. Поэтому я и говорю, что слухам о супруге Сюй доверять нельзя.

— Может, Его Величество не взыскивает с неё во многом из-за того, что она родила и воспитала принца Хуай?

— Ах ты, — госпожа Чэнь с улыбкой покачала головой. — Не понимаешь ты мужчин.

Цзючжу была в замешательстве. Как такое простое дело вдруг свелось к мужчинам и женщинам?

Старший мастер говорил, что если что-то никак не укладывается в голове, то истина, возможно, так же проста, как кажется на первый взгляд. Просто люди склонны усложнять простые вещи и в итоге обманываются собственным разумом.

Спустились сумерки, невеста вышла из паланкина. Цзючжу вместе с другими девушками столпилась в галерее, чтобы посмотреть на новобрачных.

Госпожа из семьи Сунь в фениксовой короне, прикрывая лицо веером, который она держала изящной рукой, легонько потянула за красный шёлковый шар и вошла во внутренние ворота. Жених, принц Ци, держал другой конец шёлкового шара. Ярко-красный наряд новобрачного делал его лицо несколько бледным.

— Невеста вошла в дом!

Сзади раздались радостные детские крики. Кто-то сильно толкнул её, но Цзючжу, державшаяся за перила, не сдвинулась с места.

Она резко обернулась и встретилась взглядом с каким-то мальчишкой.

— Ты… я не нарочно! — Второй молодой господин Чжэн выбрался из толпы и бросился бежать.

Не пробежав и нескольких шагов, он почувствовал, как его воротник натянулся, и он взмыл в воздух.

— А-а-а…

— Заткнись, — раздражённо зыркнул на него принц Чэнь. — Пикнешь ещё раз — и я сделаю так, что от титула твоей семьи не останется и следа!

Маленький негодник из семьи Чжэн со слезами на глазах посмотрел на принца Чэня, не смея больше кричать:

— Ты… ты не можешь обижать детей.

— А что, если могу? — принц Чэнь опустил мальчишку на землю и холодно усмехнулся. — Таких сопляков, как ты, я десять лет назад мог одним пинком штук двадцать отфутболить.

Цзючжу с восхищением посмотрела на принца Чэня. Ваше Высочество ещё круче, чем она.

Мальчишка дрожал от страха. Он слышал от родных, что этот принц очень злой и ест детей, которые не ложатся вовремя спать.

— Ваше Высочество, — Цзючжу с трудом протиснулась сквозь толпу, протянула руку и снова подняла мальчишку. — Зачем ты меня толкнул?

— Отпусти меня, злая женщина! — мальчишка задергал ногами. — Я пойду расскажу двоюродному брату, что ты меня обижаешь!

— Кому ты расскажешь?! — принц Чэнь со всей силы стукнул мальчишку по лбу. — При мне ты кому посмеешь жаловаться?

Мальчишка наконец не выдержал и открыл рот, чтобы громко зарыдать.

— Посмей только заплакать, — принц Чэнь скрестил руки на груди. — Эй, кто-нибудь, позовите старших из семьи Чжэн. Я обожаю слушать, как плачут и стар и млад вместе.

— Ик! — мальчишка икнул, с трудом подавив рёв.

— Значит, человеческую речь понимаешь? — насмешливо бросил принц Чэнь. Этот негодник, притворяющийся невинным, ещё смеет хитрить перед ним? Да он в своё время был главарём всех сорванцов.

— Ладно, опусти его. Не думаю, что он посмеет сбежать, — сказал принц Чэнь, делая вид, что не заметил силы в руках Цзючжу. Заметив хитрый блеск в глазах мальчишки, он добавил: — А если посмеет, я всю семью Чжэн в тюрьму упеку.

Цзючжу опустила мальчишку и, привстав на цыпочки, прошептала принцу Чэню на ухо:

— Правда всю семью Чжэн в тюрьму?

Принц Чэнь замер.

Она что, поверила в его детские угрозы?

— Ты хочешь, чтобы их посадили в тюрьму?

Если у Поросёнка Мин и вправду есть такое желание, он мог бы постараться. Это не совсем безнадёжно.

— Тогда не надо, — Цзючжу посмотрела на мальчишку из семьи Чжэн. — Ты толкнул меня нарочно. Я видела.

— Я не нарочно!

— Нарочно, — Цзючжу встала рядом с принцем Чэнем. — С такой силой — как это может быть не нарочно?

Мальчишка понял, что отпираться бесполезно, и пошёл ва-банк:

— Ну и что, что нарочно? Кто велел тебе быть прислужницей злой наложницы и выходить замуж за принца, который ест детей? Если бы не ты, нашу семью не понизили бы в титуле! Ты просто… просто… — мальчишка вспомнил слово, которое слышал на днях, — звезда-метла!

Услышав это, Цзючжу начала закатывать рукава.

— Ты что делаешь? — принц Чэнь, увидев, что она в гневе готова драться, поспешно опустил её рукава.

— Бить детей! — Цзючжу снова закатала рукава, которые опустил принц Чэнь.

— Ладно, ладно, — принц Чэнь схватил её за запястье. — Ребёнок неразумен, это взрослые его плохо воспитали. Позже я отведу тебя поиздеваться над его старшими.

Цзючжу подёргалась, но вдруг замерла и с обидой посмотрела на принца Чэня:

— Но он оскорбил тебя и Благородную супругу.

Принц Чэнь на мгновение застыл, затем поправил сбившуюся на её виске жемчужную шпильку:

— Ты что, глупая? Если ты ударишь здесь ребёнка, все вокруг начнут твердить, что «он же ребёнок», и заставят тебя его отпустить.

— И что тогда делать?

— Найти безлюдное место, вырыть яму и закопать, — легкомысленно бросил принц Чэнь и холодно усмехнулся. — Такой несносный ребёнок уже неисправим.

Сдерживавшийся до этого мальчишка наконец не выдержал и громко зарыдал.

Принц Ци только что проводил невесту в брачные покои и собирался вернуться к гостям, как к нему подбежал евнух:

— Ваше Высочество, беда!

— Что случилось? — нахмурился принц Ци.

— Младший господин из семьи Чжэн попытался столкнуть госпожу Мин. При попытке к бегству его обнаружил принц Чэнь, после чего он оскорбил Благородную супругу, принца Чэня и госпожу Мин, — плечи евнуха сильно дрожали, то ли от страха, то ли от холодного ветра.

Принц Ци вздохнул:

— Пойду посмотрю.

В свадебных покоях Сунь Цайяо, услышав разговор принца Ци с евнухом, почувствовала ещё большую неприязнь к семье Чжэн. Кроме как создавать проблемы принцу, на что ещё способна эта семья?

В боковом зале принц Чэнь смотрел на съёжившуюся семью Чжэн, не смевшую поднять головы:

— Я думал, что потворство слугам, которые осмеливаются обсуждать императорскую семью, — это верх наглости с вашей стороны. Оказалось, я вас недооценивал.

— Ваше Высочество, я дурно воспитала сына, молю о прощении, — Супруга графа Пинъюаня, стоя на коленях, со слезами молила принца Чэня. — Прошу, смилуйтесь, Ваше Высочество, Мин'эр ведь ещё ребёнок…

— Маленькие дети неразумны и любят повторять за взрослыми, — перебила её Цзючжу. — Стало быть, его слова и поступки — это влияние вас, взрослых.

— Я не это имела в виду! — всполошилась Супруга графа Пинъюаня. — Даже если бы мне дали небесную отвагу, я бы не посмела дурно отозваться об императорской семье.

С этими словами она схватила сына и несколько раз сильно его ударила:

— Быстро проси прощения у Вашего Высочества и госпожи Мин!

— Не нужно разыгрывать передо мной этот спектакль с избиением ребёнка, — принц Чэнь поднялся, нетерпеливо сказав: — Вы, как родственники Четвёртого брата, своими поступками раз за разом доставляете мне неприятности. Мне всё равно, действуете ли вы по своей воле или по чьему-то наущению, но сегодняшний инцидент я так просто не оставлю.

— Пятый брат! — принц Ци распахнул дверь и, взглянув на коленопреклонённую семью Чжэн, сказал: — Сегодня день моей свадьбы, прошу, окажи мне уважение и не выноси сор из избы.

— Когда семья Чжэн за моей спиной строила козни моей будущей супруге, они не думали о том, чтобы сохранить твоё лицо, — усмехнулся принц Чэнь. — Не волнуйся, Четвёртый брат, я ни за что не подумаю, что это ты науськал их на это.

Лица членов семьи Чжэн изменились.

Принц Ци обернулся к Цзючжу, которая сидела в стороне и молчала, и, сложив руки, поклонился ей:

— Госпожа Мин, Пятый брат всегда был прямолинеен. Прошу вас, уговорите его отказаться от своих намерений, чтобы не доводить дело до скандала, в котором всем будет неловко.

Он заметил, что Юнь Дуцин относится к госпоже Мин с некоторой особенной теплотой. Возможно, она сможет его уговорить.

— Ваше Высочество, — Цзючжу встала и глубоко поклонилась, отвечая на приветствие принца Ци. — Сегодняшний инцидент произошёл из-за того, что ваш двоюродный брат из-за спины напал на меня, слабую женщину, не так ли?

Принц Ци взглянул на семью Чжэн и слегка кивнул.

— Ваше Высочество вступился за меня, но в итоге был оскорблён вашим двоюродным братом, — нахмурилась Цзючжу, будто не в силах понять поступок принца Ци. — Выходит, Ваше Высочество заступается за меня, а вы хотите, чтобы я выступила на вашей стороне и остановила его?

— Принц Ци, вы что, шутите надо мной?