В комнате воцарилась тишина.

Принц Ци не ожидал, что Цзючжу скажет такое.

Согласно правилам императорского дома Юнь, женщина, вошедшая в семью, должна быть кроткой и добродетельной, образованной и учтивой. Ей не подобает сеять раздор между членами императорской семьи, но надлежит способствовать их сближению и улаживать споры.

Он полагал, что Мин Цзючжу просто молода и неопытна, и счёл своим долгом в такой ситуации напомнить будущей супруге принца Чэня о её обязанностях. Но он никак не ожидал, что она столь открыто пренебрежёт достоинством императорской семьи, слепо повинуясь одному лишь принцу Чэню.

Презрительный смешок принца Чэня нарушил тишину в комнате. Он поднялся и, взглянув на коленопреклонённых членов семьи Чжэн, произнёс:

— Сегодня у Четвёртого брата счастливый день. Все дела оставим на завтра.

Слуга из резиденции принца Чэня почтительно открыл дверь, и в комнату вместе с ветром ворвались весёлые голоса гостей. Коленопреклонённым членам семьи Чжэн эти звуки лишь бередили душу.

— Такой прекрасный вечер нельзя упускать, — принц Чэнь подошёл к двери и сделал приглашающий жест. — Четвёртый брат, прошу.

Не дожидаясь ответа принца Ци, он поманил Цзючжу:

— Поросёнок Мин, идём со мной.

Цзючжу подбежала к принцу Чэню. Сегодня она отказалась от своих любимых пучков в пользу изящной причёски фэйсяньцзи. Когда она бежала, шпилька фэнчичай под её узлом волос сверкала в свете красных фонарей, словно спустившийся с небес феникс.

Принц Ци, подняв голову в этот миг, от яркой вспышки невольно зажмурился. Когда он вновь открыл глаза и посмотрел на Мин Цзючжу, в его душе шевельнулось тёмное желание избавиться от неё.

— Четвёртый брат, — принц Чэнь внезапно встретился с ним взглядом и увлёк Цзючжу себе за спину. — Прощайте.

Глядя, как Юнь Дуцин уводит Мин Цзючжу, принц Ци устало вздохнул. Он обернулся к семье Чжэн:

— Возвращайтесь. Завтра, когда я с супругой отправлюсь во дворец на чайную церемонию, я что-нибудь придумаю.

— Благодарим Ваше Высочество, благодарим Ваше Высочество, — хоть супруга графа Пинъюаня и приходилась принцу Ци тёткой по материнской линии, она не смела вести себя с ним запанибрата. На людях все говорили, что поместье графа Пинъюаня — это родной дом супруги Нин, но она-то прекрасно знала, что у супруги Нин и её мужа разные матери. Графство и супруга Нин лишь использовали друг друга.

— Хоть второй кузен ещё молод, его следует как следует воспитывать, — принц Ци бросил на второго молодого господина Чжэна холодный, бесстрастный взгляд. — Мин Цзючжу — будущая невестка, которую высоко ценит благородная супруга Су. Кто дал вам смелость переходить ей дорогу?

— Ваше Высочество, — супруга графа Пинъюаня поняла, что принц Ци всё ещё недоволен из-за тех двух слуг, и поспешила объяснить: — Тех двоих наняли не мы. Прошу Ваше Высочество разобраться.

Принц Ци несколько мгновений пристально смотрел на семью Чжэн, затем наклонился и помог супруге графа Пинъюаня подняться. Его тон смягчился:

— Тётушка, вы слишком строги к себе. Я лишь хотел вас предостеречь. Сердца людей коварны, и все знают, как близка мне родня со стороны матери. Я боюсь, что недоброжелатели из зависти ко мне могут навредить вам.

— Благодарю Ваше Высочество за заботу. Впредь ваши слуги будут строже следить за порядком во внутренних покоях, чтобы не доставлять вам хлопот.

— Тётушка, разве дела родни со стороны матери могут быть для меня хлопотами? — принц Ци завёл руки за спину и улыбнулся. — Уже поздно, я велю проводить вас домой.

— Ваши слуги благодарят Ваше Высочество, — супруга графа Пинъюаня поняла, что принц Ци окончательно в них разочаровался. Просто по своей доброте он не хотел ставить графство в неловкое положение.

Слуги в поместье графа Пинъюаня, лениво перешёптываясь о пышной свадьбе в резиденции принца Ци, вдруг услышали от привратника, что господа возвращаются.

Среди слуг началась суматоха, все втайне недоумевали, почему господа вернулись так рано.

— Эй, погоди, — один из старших управляющих остановил человека со шрамом на лице. — Шрам, тебе туда не нужно. Хозяин велел, чтобы ты больше на людях не показывался.

Человек со шрамом заискивающе улыбнулся:

— А какую работу мне теперь выполнять?

— Жди распоряжений хозяина, — управляющий взмахнул рукавом и поспешно удалился.

Глядя ему вслед, Шрам потёр подбородок, и его глаза наполнились гневом и ненавистью.

При мысли о той мерзкой девчонке, что оставила шрам на его лице, он до скрежета стиснул зубы, но ярость не утихала. Если бы он тогда не боялся, что труп и следы крови будет трудно скрыть и это вызовет подозрения, он бы непременно растерзал её на куски, медленно замучив до смерти.

Связать по рукам и ногам, заткнуть рот и утопить в реке — слишком лёгкая смерть для неё.

Вскоре он услышал, как слуги обсуждают причину раннего возвращения господ.

— Эта девица из семьи Мин, похоже, точит на нас зуб. Каждый раз из-за неё у нашего дома неприятности.

— Разве нам, слугам, понять дела господ? Ясно одно: кто перейдёт дорогу принцу Чэню, тому не поздоровится. А госпожа Мин — его невеста, так что они заодно.

Шрам коснулся рубца на подбородке. Он вспомнил, как принц Чэнь и госпожа Мин с отвращением смотрели на него, унижая в Управе столичного магистрата, и его взгляд стал мрачным и свирепым.

Жизнь в государстве Дачэн процветала, и в столице, как и в нескольких других крупных городах, отменили комендантский час. Выехав из резиденции принца Ци, Цзючжу видела уличных торговцев, всё ещё стоявших со своими лотками.

Госпожа Шэнь приподняла занавеску на окне и взглянула на принца Чэня, ехавшего верхом рядом с каретой. Заметив её взгляд, он дружелюбно ей улыбнулся.

Ответив ему слегка натянутой улыбкой, госпожа Шэнь опустила занавеску. Она посмотрела на дочь, которая от сонливости клевала носом, словно дятел, и, легонько обняв, позволила ей опереться на своё плечо.

Цзючжу потёрлась о шею матери и спокойно уснула.

Госпожа Шэнь с безнадёжностью покачала головой. Эта беззаботность, эта уверенность, что если небо рухнет, то найдутся те, кто его поддержит, — вся в отца.

Когда карета подъехала к воротам дома Мин, Мин Цзинчжоу вышел из переднего экипажа и подошёл к принцу Чэню:

— Благодарю Ваше Высочество, что проводили нас.

— Господин Мин, не стоит благодарности. Мне было по пути, — принц Чэнь украдкой взглянул на карету Цзючжу, но не увидел, как девушка выходит. — Тогда я откланяюсь.

— Ваше Высочество, простите, что ваши слуги не могут выйти проводить вас. У дочки привычка рано ложиться, она уже уснула в карете, — госпожа Шэнь приподняла занавеску. — Ваше Высочество, доброго пути.

«Хорошо ест, крепко спит и не любит напрягать мозги. Кто же она, если не поросёнок?»

Услышав, что Цзючжу спит, принц Чэнь развернул коня и грациозно удалился.

В ночном тумане хозяин закусочной убирал посуду со столов, а мимо проезжала верхом вооружённая стража Цзиньу, напоминая уличным торговцам следить за огнём и убирать за собой мусор.

Какой-то пьяница, пошатываясь, едва не угодил головой в котёл с кипящим маслом. Командир стражи оттащил его в сторону, но тот продолжал что-то невнятно бормотать. Хозяин же ларька, перепуганный до смерти, обливаясь потом, без умолку благодарил стражников.

— О, опять ты, — заметил эту сцену принц Чэнь, обращаясь к спасшему пьяницу стражнику. — Как тебя зовут?

Капитан стражи Цзиньу внутренне напрягся: хорошо это или плохо, если такой принц запомнит твоё имя?

— Ваш покорный слуга Юй Цзянь, приветствую Ваше Высочество, — Юй Цзянь спешился и поклонился принцу Чэню.

— Юй Цзянь, — кивнул принц Чэнь. — У тебя неплохие навыки. Быть простым капитаном стражи Цзиньу — расточительство.

У Юй Цзяня волосы на голове зашевелились. Неужто принц Чэнь хочет забрать его к себе в резиденцию в качестве верного пса?

Однако принц Чэнь ничего больше не сказал. Он лишь окинул его взглядом и ускакал.

Юй Цзянь посмотрел ему вслед, затем на пьяницу, бормочущего что-то на земле:

— Заберите его. Протрезвеет — сам уйдёт.

Снова взглянув в том направлении, куда удалился принц Чэнь, он почувствовал смятение. Что же имел в виду принц? Впрочем… если жалование будет достаточно высоким, то стать верным псом резиденции принца Чэня — не такая уж плохая затея.

Едва рассвело, принц Ци и супруга принца Ци уже прибыли к дворцу Таян, ожидая аудиенции у императора.

— Ваше Высочество, Ваша Светлость, позвольте старому слуге поздравить вас с бракосочетанием. Увы, я служу во дворце и не мог прийти в вашу резиденцию, чтобы отведать свадебного вина. Прошу простить меня, — Лю Чжунбао вышел из зала и поклонился им. — Его Величество велел вам войти.

— Благодарю, господин евнух, — поблагодарила его Сунь Цайяо и достала из рукава красный конверт. — Господин евнух усердно служит отцу-императору. Это свадебный подарок, который Ваше Высочество специально приготовил для вас.

На конверте был изображён иероглиф «двойное счастье». Лю Чжунбао принял его обеими руками и с поклоном поблагодарил:

— Тогда старый слуга беззастенчиво приобщится к вашему счастью. Прошу следовать за мной.

Лю Чжунбао не стал убирать конверт и держал его в руках, пока они не вошли в зал к императору Лунфэну.

— Ваше Величество, принц и его супруга прибыли, чтобы поприветствовать вас и поднести чай.

Император Лунфэн тепло улыбнулся принцу Ци и Сунь Цайяо:

— Что же вы так рано?

— Сегодня я впервые привожу свою жену во дворец, чтобы приветствовать отца-императора, и не смею проявить небрежность, — принц Ци взял с подноса служанки чашку с чаем и опустился на колени. — Прошу отца-императора испить чаю.

Сунь Цайяо, держа свою чашку, опустилась на колени рядом с мужем:

— Прошу отца-императора испить чаю.

Лю Чжунбао уже собирался взять у них чашки и поднести императору, но тот махнул рукой и сам принял их, сделав пару глотков.

— Теперь вы муж и жена. Впредь цените друг друга, идите по жизни рука об руку, понимайте и поддерживайте друг друга до седых волос.

— Ваш сын будет свято следовать наставлениям отца-императора.

Взглянув на своего почтительного сына, император Лунфэн взял у евнуха две резные, инкрустированные драгоценными камнями шкатулки и вручил их молодым:

— Можете идти.

Принц Ци высоко поднял шкатулку над головой, ещё раз поблагодарил за милость и покинул дворец Таян вместе с супругой.

Выйдя из дворца, он с нежностью посмотрел на Сунь Цайяо, довольный её предусмотрительностью:

— От вас, кажется, исходит лёгкий аромат орхидей?

Сунь Цайяо застенчиво кивнула.

— Матушка тоже очень любит аромат орхидей. Это очень хорошо, — едва принц Ци договорил, как увидел благородную супругу Су. Она сидела в паланкине с охапкой алых цветов сливы в руках и в окружении многочисленной свиты направлялась в их сторону.