— А я-то думала, кто это? Оказывается, принц Ци, — благородная супруга Су лениво восседала в паланкине, свысока глядя на склонившихся в поклоне принца Ци и его супругу. Она даже не позволила им выпрямиться. — До меня уже дошли слухи о вчерашнем веселье в вашей резиденции. Что ж, женившись на девушке из семьи Сунь, вы почувствовали себя увереннее прочих принцев и даже осмелились строить козни против моей невестки.

— Прошу Ваше Сиятельство выслушать, это дело…

— Разве я позволила тебе объясняться? — прекрасные глаза благородной супруги Су сверкнули, в её изящных чертах проступила насмешка. — Принц Ци с детства изучал этикет, как же он мог забыть основные дворцовые правила?

Принц Ци низко поклонился и умолк.

Но его молчание не спасло его от гнева супруги Су:

— Ты уже создал семью, а значит, должен понимать, что такое правила и приличия. Семья Чжэн не знает правил — я их научу. Если и принц Ци не знает правил, я не прочь преподать тебе урок вместо супруги Нин.

— Я оговорился. Прошу прощения, Ваше Сиятельство, — принц Ци снова поклонился.

— Сегодня ваш первый день после свадьбы. Ради супруги принца Ци я не буду с тобой разбираться, — благородная супруга Су презрительно фыркнула. — Но запомни: второго раза не будет.

— Благодарю Ваше Сиятельство.

Принц Ци поднял голову и, проводив взглядом процессию благородной супруги Су, направлявшуюся ко дворцу Таян, с горькой улыбкой обратился к Сунь Цайяо:

— Супруга моя, прости, что тебе пришлось терпеть унижение вместе со мной.

Сунь Цайяо покачала головой:

— Это не ваша вина.

Виновата лишь… виновата лишь благородная супруга Су в своём безмерном высокомерии.

Как только принц Ци и его супруга вышли от супруги Нин после чайной церемонии, из дворца Таян пришла весть: титул графа семьи Чжэн был понижен до низшего баронского ранга. Никто не принял во внимание, что это был первый день после свадьбы принца Ци.

Услышав эту новость, Сунь Цайяо тотчас поняла: благородная супруга Су с самого утра отправилась во дворец Таян с ветками алой сливы, чтобы пожаловаться отцу-императору.

Она обернулась в сторону дворца Ланьсюй. За несколько дней титул семьи Чжэн понижали дважды. Матушка… вряд ли будет довольна.

Семья Чжэн стала посмешищем всей столицы. И всё же, терпя косые взгляды горожан, им пришлось отправиться в поместье помощника министра Мина с извинениями.

Глава семьи Чжэн всё ещё был болен, поэтому с извинениями явились его жена и старший сын Чжэн Ваннань.

Узнав о прибытии семьи Чжэн, в поместье помощника министра не только не стали чинить им препятствий, но и распахнули центральные ворота, встречая с улыбкой. Любой, кто видел это, похвалил бы семью Мин за великодушие.

Однако для самих Чжэнов чем любезнее были хозяева, тем больше росла их тревога. В главном зале дома Мин они сидели как на иголках.

— Госпожа Мин, во всём виновато моё дурное воспитание сына. Прошу вас, примите эти дары, — госпожа Чжэн обеими руками протянула список подношений.

— Госпожа слишком любезны, — Цзючжу встала и поклонилась как младшая. — Раз уж дело прошлое, прошу вас, не принимайте его близко к сердцу.

У госпожи Чжэн от этих слов закололо в груди:

— …

Их титул понизили, они опозорены на всю столицу — и это можно «не принимать близко к сердцу»?!

Разгневанная и удручённая, она была вынуждена сохранять улыбку. Что за жизнь такая?

— Господин, госпожа, юная госпожа! — в главный зал вбежал радостный слуга. — Старший господин вернулся в столицу!

— Правда?! — Мин Цзинчжоу был вне себя от радости. — Брат давно не жил в поместье, слуги наверняка что-то упустили. Я сейчас же пойду и встречу его.

— Господин, — остановила его госпожа Шэнь. — На улице холодно, не забудьте надеть плащ.

Затем она повернулась к Цзючжу:

— Цзючжу, ты иди со своим отцом..

Цзючжу, давно сгоравшая от любопытства увидеть дядю, услышав слова матери,быстро спрыгнул со стула и побежал вслед.

— Ай, у отца и дочери одна и та же проблема. Они не носят плащи, когда выходят на улицу. — Госпожа Чжэн, молодой господин Чжэн, в комнате холодно? — на лице госпожи Шэнь появилась лёгкая улыбка. Она обернулась и, заметив, что госпожа Чжэн и Чжэн Ваннань дрожат, с улыбкой спросила: — Госпожа Чжэн, молодой господин Чжэн, в комнате холодно?

— Нет, не холодно, — ответил Чжэн Ваннань с бледным лицом. — Благодарю за заботу, госпожа.

Им было не холодно — их пробирала дрожь от ужаса при известии о возвращении Мин Цзинхая.

Кто при дворе не знал, что Мин Цзинхай был не только учёным-чжуанъюанем с обширными знаниями, но и превосходным фехтовальщиком. Когда-то по пути в столицу на экзамены он в одиночку одолел более десяти разбойников и доставил их в ямэнь, чтобы получить награду.

После восшествия Его Величества на престол он, вооружённый императорским мечом, обезглавил бесчисленное множество казнокрадов и продажных чиновников. Простой народ называл его праведным господином Цинтянем, а столичные сановники и аристократы боялись его до смерти, за глаза прозвав Черноликим Дьяволом.

Они всего лишь хотели принести извинения, а не быть разрубленными мечом Мин Цзинхая.

При первой же встрече с дядей Цзючжу поняла, что он сильно отличается от обычных чиновников. Смуглолицый, с густыми бровями и большими глазами, с окладистой бородой, он носил на поясе меч и шагал так, что ветер свистел.

— Так это… — Мин Цзинхай увидел нежное личико Цзючжу и насилу понизил свой громогласный голос. — Это моя милая племянница?

— Дядюшка, — Цзючжу поклонилась Мин Цзинхаю, не сводя с него глаз.

— Какая же племянница красавица, — Мин Цзинхай пошарил у себя за пазухой, но, не найдя подходящего подарка для девочки, сорвал с пояса кошель. — Дядюшка не знает, что вы, девочки, любите. Возьми эти деньги и потрать на что захочешь.

— Отец, — Мин Цуньфу с завистью посмотрел на кошель в руках Цзючжу. С ним отец никогда не был так щедр.

Мин Цзинхай, до этого улыбавшийся, при виде сына мгновенно посуровел:

— Пока меня не было в столице, ты книги читал? Иероглифы писал? За сестрой хорошо присматривал?

Мин Цуньфу промолчал.

— Старший брат, Цуньфу в последнее время очень усердно учился, ни дня не ленился, — Мин Цзинчжоу взял брата под руку. — Пойдём, пойдём, сперва вернёшься в поместье, умоешься, а в обед мы за едой обо всём поговорим.

— Что ж, тогда побеспокою тебя, третий брат, — Мин Цзинхай не стал церемониться с братом и последовал за ним в поместье. По пути он с нежностью то и дело поглядывал на Цзючжу. Заметив его взгляд, та улыбнулась ему, прищурившись.

От улыбки племянницы у Мин Цзинхая потеплело на сердце, и он сорвал с пояса ещё и нефритовую подвеску:

— Чжучжу, этот нефрит хорошего качества, возьми поиграть.

— Брат, нельзя, это подарок Его Величеличества, как можно отдавать его маленькой девочке, которая ничего не понимает…

— Чжучжу — будущая невестка Его Величества, так что в этом такого? — Мин Цзинхай одной рукой остановил Мин Цзинчжоу, его тон не допускал возражений. — Это я дарю своей племяннице, не твоё дело.

Цзючжу, подняв голову, смотрела на Мин Цзинхая сияющими глазами. Какой властный у неё дядюшка!

Время шло, и ноги Чжэн Ваннаня дрожали так, словно его разбил паралич, а со лба градом катился пот.

— Госпожа, уже поздно, нам с моим недостойным сыном пора, — госпожа Чжэн с бледным лицом поднялась на ноги. — Не будем мешать вашему семейному воссоединению. Прощайте, прощайте.

— Госпожа, младший прощается, — Чжэн Ваннань, едва держась на ногах, протянул руку, чтобы поддержать шатающуюся мать. — Прощайте.

— Вы так редко нас навещаете, останьтесь хотя бы на ужин, — госпожа Шэнь поднялась, чтобы удержать их. — К чему такая спешка?

— Нет-нет, не стоит.

Госпожа Чжэн с обидой посмотрела на госпожу Шэнь. «Ты не на ужин нас оставить хочешь, а смерти нашей желаешь».

Госпожа Шэнь с улыбкой проводила взглядом спешно удаляющихся мать и сына и, повернувшись к служанке, усмехнулась:

— Господин и старший господин ведь через главный вход войдут?

— Да, госпожа, именно так.

Улыбка госпожи Шэнь стала ещё нежнее.

Едва мать и сын Чжэн вышли из главного зала, как нос к носу столкнулись с бородатым Мин Цзинхаем.

— Что? Какой-то сопляк, жить надоело, посмел напасть на тебя со спины? — услышав, что кто-то пытался навредить его племяннице, Мин Цзинхай нахмурил густые брови. — Совсем страх потерял!

Раздался глухой стук — кто-то упал на землю.

Мин Цзинхай обернулся на звук и увидел распростёртого на полу Чжэн Ваннаня.

— Шицзы Чжэн, ты что, даже ходить разучился? — он подошёл к Чжэн Ваннаню и поднял его с земли.

— Дядюшка, — Цзючжу указала на Чжэн Ваннаня в его руках. — Это его младший брат толкнул меня в спину.

Мин Цзинхай разжал руку, уронив Чжэн Ваннаня на землю, и гневно уставился на него:

— Ваша семья Чжэн смеет обижать мою племянницу?

— Нет-нет-нет, господин Мин, это всё недоразумение, недоразумение, — дрожащим голосом пролепетал Чжэн Ваннань. — Прошу вас, выслушайте моё оправдание… нет, объяснение, объяснение.

— Что объяснять? Неужели моя племянница станет меня обманывать? — едва увидев племянницу, он сразу понял — это девочка из их семьи Мин. У них, трёх братьев, всего одна дочка. Разве девочка из семьи Мин станет лгать?

— Я не желаю слушать объяснений, — Мин Цзинхай взмахнул в воздухе своей огромной, как веер, ладонью, отчего мать и сын Чжэн вжали головы в плечи. — А ну-ка, убирайтесь из дома Мин, а завтра я с вами посчитаюсь.

Чжэн Ваннань, спотыкаясь и падая, поднялся на ноги, но, сделав пару шагов, вспомнил, что оставил мать, и поспешно вернулся, чтобы помочь ей. Вместе они позорно «сбежали» за ворота дома Мин.

— Племянница, не бойся, — дядя Мин хотел было погладить Цзючжу по голове, но, побоявшись, что не рассчитает силы и причинит ей вред, отдёрнул руку. — Пока дядя здесь, семье Чжэн не поздоровится.

— Спасибо, дядюшка, — мило улыбнулась Цзючжу. — Но благородная супруга и Ваше Высочество уже отомстили за меня. Вы только что вернулись домой, не стоит утруждать себя из-за таких пустяков.

— Ты говоришь о благородной супруге Су и принце Чэне? — дядя Мин повернулся к Мин Цзинчжоу. — Это правда?

Мин Цзинчжоу кивнул:

— Цзючжу права, благородная супруга Су и принц Чэнь действительно помогли ей выпустить пар.

Он ещё не успел рассказать старшему брату, что благородная супруга и принц Чэнь то и дело присылают в их дом подарки.

Дядя Мин задумался, а потом понимающе кивнул:

— Что ж, она всё-таки любимая супруга императора, должна же от неё быть хоть какая-то польза. Если бы она позволила другим тебя обижать, какой смысл быть любимицей?

Услышав это, Мин Цуньфу молча отвернулся. «Отец, ваши слова так похожи на речи коварного сановника».