Вот в чём разница.

Мин Цзинхай, отобедав у третьего брата, умылся и переоделся. Карета, посланная за ним из дворца, уже дожидалась у ворот поместья помощника министра Мина.

Проезжая мимо ведомства Министерства обрядов, Мин Цзинхай заметил, что главные ворота выкрашены в ярко-красный цвет, а каменные львы по обеим сторонам входа выглядели грозно и величественно. Он спросил кучера:

— Восемь месяцев назад, когда я покидал столицу, Министерство обрядов, кажется, выглядело иначе?

— Господин, Министерство обрядов недавно начали ремонтировать, — объяснил кучер. — Каменные львы и плиты перед входом — совершенно новые.

Колёса загрохотали по каменной плитке перед ведомством, и Мин Цзинхай, бросив взгляд на свежевыстроенную стену, молчал.

— Господин интересуется, отчего в Министерстве обрядов такие большие перемены?

Мин Цзинхай поднял голову, взглянул на присланного из дворца кучера и с улыбкой спросил:

— Признаться, я и вправду немного удивлён.

— Не так давно Его Величество направил в Министерство обрядов принца Чэня. Увидев, в каком плачевном состоянии находится ведомство, Ваше Высочество не стерпел, чтобы господа чиновники несли службу в столь убогих условиях, и подал прошение Его Величеству о ремонте. — Кучер легонько стегнул лошадь кнутом. — Вскоре ведомство Министерства обрядов преобразилось до неузнаваемости.

— Благодарю за рассказ, любезный. — Мин Цзинхай опустил занавеску и погладил чисто выбритый подбородок. От дома третьего брата во дворец вели три дороги. Лишь самая длинная из них огибала главный вход Министерства обрядов и вела ко дворцу через Ворота Алой Птицы.

Этот кучер явно намеренно повёз его так, чтобы он заметил перемены в Министерстве обрядов. Интересно, была ли это его собственная инициатива или воля Его Величества?

Представ перед императором Лунфэном, Мин Цзинхай передал ему тайный список с оценкой чиновников и рассказал о том, что видел в пути.

— Верный подданный, ты славно потрудился. — Император Лунфэн помог Мин Цзинхаю сесть. — Лишь благодаря таким столпам государства, как ты, я не превратился в ослеплённого властью правителя на драконьем троне…

— Что вы, Ваше Величество, такими словами вы смущаете вашего покорного слугу. — Глаза Мин Цзинхая слегка покраснели. — За доверие Его Величества ваш покорный слуга готов умереть десять тысяч раз.

Император Лунфэн тронуто похлопал Мин Цзинхая по плечу:

— Хорошо, хорошо, хорошо. — Трижды повторив это, он перешёл к более житейским темам и спросил о здоровье Мин Цзинхая, о трудностях в пути: — Я знаю, что ты с супругой были глубоко привязаны друг к другу, но она уже давно покинула этот мир. Негоже, чтобы в твоём доме не было хозяйки. Не желаешь ли, чтобы я подобрал для тебя достойную жену, которая будет заботиться о тебе?

— Ваш покорный слуга ценит доброту Его Величества, но я уже достиг возраста, когда осознаёшь свои ошибки. Я давно привык к одиночеству, как я могу портить жизнь хорошей девушке? — Мин Цзинхай учтиво отказался. — Девушка — что цветок, что яшма. Выйти замуж за полувекового мужчину с двумя детьми — уже великая обида. Как я могу обречь её ещё и на заботы о доме и всей семье?

— Верный подданный, ты искусен и в науках, и в военном деле, как ты можешь так себя принижать?

— Ваше Величество, — Мин Цзинхай с улыбкой покачал головой. — Я познакомился со своей покойной женой в юности и, прося её руки, поклялся в вечной верности. Она ушла слишком рано, а я до сих пор влачу жалкое существование. Если я нарушу ту клятву, то как через сто лет осмелюсь предстать перед ней?

Поняв, что Мин Цзинхай говорит искренне, император Лунфэн оставил уговоры:

— Мы с тобой, правитель и подданный, так давно не виделись. Сегодня мы будем пить вино и беседовать при свечах до самого рассвета.

Мин Цзинхай с улыбкой встал и сложил руки:

— Ваш покорный слуга повинуется.

— Ваше Сиятельство, Его Величество прислал человека сказать, что сегодня он будет беседовать с господином Мин Цзинхаем при свечах до рассвета и не сможет прийти к вам. Его Величество также велел передать, что ночью прохладно, так что не сбрасывайте одеяло и ложитесь спать пораньше. — Сянцзюань подошла к благородной супруге Су. — Желаете что-нибудь передать Его Величеству?

— Мин Цзинхай? — Прекрасные глаза благородной супруги Су скользнули в сторону. — Он вернулся в столицу?

Сянцзюань кивнула:

— Господин евнух Лю сказал, что господин Мин только сегодня вернулся в столицу.

— Он — старший дядя Цзючжу, а значит, и старший дядя моего сына. — Благородная супруга Су задумалась. — Отнеси во дворец Таян несколько видов новой выпечки с малой кухни. Скажи… скажи, пусть Его Величество и господин Мин попробуют.

Сянцзюань с удивлением посмотрела на благородную супругу Су. Прежде, когда Его Величество принимал у себя министров, Ваше Сиятельство никогда не посылала угощений.

— Семья Мин — не то что другие, — улыбнулась благородная супруга Су. — Просто сделай, как я говорю.

— Слушаюсь, Ваше Сиятельство. — Сянцзюань лично отправилась на малую кухню за пирожными и передала их Лю Чжунбао. — Господин евнух, я вас утруждаю.

— Госпожа слишком вежлива, — Лю Чжунбао принял коробку с едой, даже не заглянув внутрь. — С вашего позволения, старый слуга откланяется.

— Господин евнух, доброго пути. — Проводив Лю Чжунбао, Сянцзюань вернулась во внутренние покои и, увидев, что её госпожа задумчиво смотрит в зеркало, подошла и принялась мягко разминать ей плечи. — Ваше Сиятельство, вы скучаете по юной госпоже Мин?

Благородная супруга Су рассмеялась:

— Не смеши меня, я боюсь, что семья Мин заподозрит, будто я хочу украсть у них дочь.

— Сегодня такая пасмурная погода, и я вспомнила один давний случай. — Благородная супруга Су вынула из причёски боковую шпильку с фениксом и легла на мягкую кушетку. — Ты помнишь, как восемь лет назад я вместе с Ду Цином рыбачила на расписной лодке на реке в Линчжоу, и Ду Цин спас маленькую девочку лет девяти?

— Ваше Сиятельство, почему вы вспомнили об этом? — Сянцзюань убрала шпильку в шкатулку для драгоценностей. Юная служанка принесла вышитый табурет, и она присела у кушетки. — Разве вы не велели Вашему Высочеству никому не рассказывать о случившемся?

— Сама не знаю почему, но в последнее время я постоянно вспоминаю ту спасённую девочку, которая молча плакала, не издав ни звука, — с самоиронией усмехнулась благородная супруга Су. — Неужели я старею?

— Ваше Сиятельство совсем не старая, даже шестнадцатилетняя девушка не сравнится с вами и на малую долю, — улыбнулась Сянцзюань. — По-моему, у Вашего Сиятельства просто доброе сердце, и вы сочувствуете той девочке.

— Помню, в тот день я собиралась сводить Ду Цина попробовать знаменитое местное блюдо из жареной рыбы. Из-за спасения той малышки мы так и не отведали ту рыбу из Линчжоу, — смеясь, с закрытыми глазами произнесла благородная супруга Су. — Впрочем, отдать жареную рыбу за спасение жизни девочки — очень выгодная сделка.

— Добро вознаграждается. Ваше Сиятельство так добра, вам непременно воздастся, — Сянцзюань заметила, что госпожа задремала, укрыла её парчовым одеялом и тихо осталась сидеть рядом.

Она, конечно же, помнила, что случилось в тот год. Его Величество собирался вместе с госпожой и Вашим Высочеством инкогнито посетить Линчжоу, чтобы попробовать знаменитую жареную рыбу, но из столицы пришло срочное донесение, и ему пришлось остаться на императорской ладье.

Госпожа, не желая разочаровывать принца, отправилась с ним на расписной лодке любоваться видами и рыбачить. Кто бы мог подумать, что вместо рыбы Ваше Высочество выловит из воды маленькую девочку со связанными руками и ногами.

Девочка не была худой — с бледным личиком и нежной кожей, она выглядела так, словно дома о ней заботливо пеклись. Возможно, она не утонула лишь потому, что была одета в толстую стёганую одежду и не могла барахтаться из-за пут.

Когда её вытащили из воды, она вся закоченела от холода, а рот был так туго заткнут рваной тряпкой, что она не могла издать ни звука. Лишь когда Ваше Высочество вынул кляп и накинул на неё свою накидку из лисьего меха, она начала дрожать и плакать.

После того как девочка переоделась в чистое, Ваше Высочество дал ей несколько конфет, и она понемногу разговорилась, но ни в какую не хотела рассказывать о себе.

Что девочка сказала потом, Сянцзюань уже не помнила. Запомнилось только, что она совершила перед её госпожой и Вашим Высочеством какой-то ритуальный поклон, похожий на те, что делают даосские адепты, и пообещала в будущем отблагодарить их. Когда она это говорила, её взгляд был поразительно ясным, словно она хотела навеки запечатлеть их в своей памяти.

После этого её госпожа тайно отправила людей в город Линчжоу на разведку. Выяснилось, что в Линчжоу орудовали похитители детей, и местная стража как раз выслеживала их, находя по пути брошенных в спешке детей.

Вероятно, ту девочку похитители тоже бросили.

Откуда было знать бедной девочке, что мир огромен, а госпожа — не просто знатная дама. Скорее всего, за всю свою жизнь ей больше не доведётся встретиться с госпожой вновь.

«Знай я, что девочку просто похитили, я бы не говорила с ней так сурово», — беспокоилась госпожа перед отъездом из Линчжоу, боясь, что девочка воспримет её слова всерьёз и ничего не расскажет родным.

Вспоминая прошлое, Сянцзюань покачала головой. В то время госпожа только-только пережила несколько лет борьбы между принцами, была напугана бесчисленными покушениями, интригами и заговорами и вела себя крайне осторожно.

Будь на её месте нынешняя госпожа, она бы тут же приказала провести тщательное расследование, а заодно пошла бы жаловаться и сетовать Его Величеству.

— Эх… — вздохнула она и, выйдя наружу, окинула взглядом изысканный и великолепный императорский дворец. Сколько людей в этих стенах пали жертвами борьбы за власть?